Чтение онлайн

Я честно пыталась запомнить путь, но на нервах получалось это неважно.

— Сухова площадь, — пояснил Алекс. — От нее обычно отправляются все путешественники. Здесь ходит дилижанс. Ты ведь не местная, верно?

— Нет, приезжая, — озвучила я самую нейтральную версию и совершенно не соврала. — Я живу здесь шестой день.

Лгать не хотелось, но и правду говорить было глупо. Поверит ли он? А если поверит, то как отнесется к моей настоящей биографии?

Алекс нарушил молчание:

— Тогда тебе, наверное, полезно будет хоть что-то узнать о городе?

— Очень, — ухватилась я за представившуюся возможность. — Я бы уже ночью за бабулей побежала, да не знала, куда бежать.

И Алекс покачал головой:

— Ночью куда-то бегать весьма неразумно.

— Знаю, — согласилась я. — Но и ждать было невмоготу.

— Успокойся, через час будем на месте. Верну я тебя бабулю.

Он прикрыл мою руку своей ладонью, чуть придержал, отпустил с видимой неохотой и принялся рассказывать о планировке города и тех районах, где мы проезжали.

Я узнала, что город называется Льежен. Что это — морской порт, отделенный от столицы двумя днями пути. Население здесь почти сто тысяч. Рассказ звучал тихо, неспешно, и я почти успокоилась.

Добирались долго, гораздо больше часа. Смутно вспомнилось, что лошади, запряженные в экипаж, по свободной ровной дороге развивают скорость около пятнадцати километров в час.

Эта мысль показалась мне важной. Выходило, что дом Алекса довольно далеко, и пешком я вряд ли бы его нашла. Огромным везением было то, что он сам решил приехать!

И в душе моей затеплилась надежда. Пока еще совсем робкая, смутная. Ведь не зря он ездит ко мне так часто? Может быть, я ему нравлюсь? Разве стал бы мужчина тратить в день на дорогу больше трех часов просто так? Не думаю.

Я довольно заулыбалась, стрельнула глазками в моего провожатого, поймала ответный заинтересованный взгляд и поспешно отвернулась.

***

Тихие улочки сменялись шумными проспектами, где движение было довольно оживленным.

Я рассматривала необычную архитектуру, спешащих по своим делам горожан. И впитывала новые знания, которыми щедро делился маркиз.

Наконец, мы оказались в районе, где дома были большие и величественные. Нарядные, окруженные красивой кованой оградой, они отличались от остального города как венецианское кружево от бязи.

Я жадно огляделась и уверилась, что здесь живёт высший свет городской знати — настоящая аристократия. На оградах блистали медью гербы. Львы, грифоны, крылатые змеи.

— Мы почти на месте, — улыбнулся Алекс. — Третий дом по правой стороне — городская резиденция маркизов дель Гранже. Можешь полюбоваться.

Ах да, городской дом. У них наверняка еще и обширные земли во владении. Мне в очередной раз стало не по себе от тех розовых мечтаний, что я лелеяла в душе. Ну разве такие мужчины связывают жизнь с мелкими лавочницами? А я на нервах еще и на «ты» с ним перешла. Очень странно, что он меня не стал одергивать, а просто ответил тем же.

И теперь меня беспокоила мысль, как встретят безродную лавочницу обитатели этого роскошного особняка? Я окончательно смутилась и обратно поменяла «Ты» на «Вы».

— Ваша дама, маркиз, живет здесь?

— Мы опять на «вы»? — Александр совершенно искренне рассмеялся. — Поразительное непостоянство, Наташа. Я уж думал, что мы подружились.

Ну ладно. Сам напросился. Я хитро сверкнула глазами.

— Подружились, ты не ошибся. Так что с дамой?

Но ответа не дождалась.

Коляска мягко затормозила перед воротами с крылатыми львами, окруженными по периметру ветками лавра и золотыми лентами. Я не успела толком налюбоваться гербом рода дель Гранже, как створки начали открываться.

Ох, мне нынче и предстоит испытание. Наверняка дама не простая. Как примет она меня? Как отнесется к моей просьбе?

— Не волнуйся, Наташа, — Алекс принял мою подрагивающую от волнения руку, когда настало время выйти из коляски.

Я огляделась еще раз. Прекрасный парк по обе стороны от площади перед входом. Портик с колоннами, широкие ступени. В центе площади фонтан. Красота и богатство. Что могу предложить я в ответ? Сковородку? Бабулю с драконами? Или буфет с эликсирами?

Нет Наташа, наберись мужества и посмотри правде в глаза. Никогда вам не быть парой. Уж кому-кому, а тебе, как историку, это известно лучше других. Не получится из тебя Прасковья Жемчугова. Ты, в отличие от графини Шереметевой, даже петь не умеешь. На одной сковородке далеко не уедешь. А других козырей у тебя нет.

***

Мы неспешно поднялись по ступеням, оказались под крышей портика. Двери нам распахнул лакей — почтенный седовласый господин в великолепной ливрее и брюках с лампасами. Чисто генерал.

Шаг, другой, и я увидела просторный холл. Мне навстречу лакей дежурно поклонился:

— Добрый день, мадемуазель.

Дождался ответного кивка и обернулся к хозяину.

— Милорд, вы сегодня раньше обычного.

Он с невозмутимым видом принял у Александра шляпу и перчатки.

— Вэркотт, мы с мадемуазель Наташей прибыли по важному делу. Будьте любезны, позовите мадам Буше. Пусть она придет в мой кабинет и захватит вчерашний подарок — шкатулку.

Едва лакей исчез в коридорах дворца, с маркиза сошел весь официоз.

— Оробела? — спросил он совсем уже просто. — Ничего не бойся.

Мы поднялись по парадной лестнице, устланной ковровой дорожкой цвета глубокой синевы. Из светлого эркера повернули направо и остановились у первой же двери.

— Прошу.

Алекс посторонился, пропуская меня вперед.

— Располагайся. Ты не голодна?

— Нет…

— Как же нет, если ты толком поесть не успела? Я прикажу принести закуски.

И ушел.

Я огляделась. Кабинет Алекса был втрое больше моего из лавки. Строгий, без изысков. А на стеллажах стояло множество книг. Монументальный стол под зеленым сукном занимал простенок между высокими окнами. От него открывался вид на чудесную лужайку.

У другой стены обнаружился низенький диванчик, два кресла и стол поменьше. Рядом вазон с экзотической пальмой. На подставке клетка с маленькой птичкой, похожей на канарейку.

Я подошла поближе, протянула руку, провела пальцами по прутьям. Птица дернулась, открыла глаза, с легким скрежетом расправила крылья и… запела.