Чтение онлайн

— Приветствую тебя, дух-хранитель. Я пришёл с просьбой.

Олень склонил голову набок, изучая меня своими человеческими глазами.

— Ты странное создание, — прозвучало в моей голове. — Не человек и не зверь. Или и то, и другое одновременно. Я чувствую в тебе тигра, но вижу человеческую форму. Кто же ты на самом деле?

Тигра? Я застыл. Олень видел мою истинную природу? То, чего я сам до конца не понимал?

— Я… не знаю, — честно ответил я. — Я потерял память. Взамен утерянного, мне дали имя Бай Ли.

Олень медленно обошёл меня по кругу, словно изучая с разных сторон.

— Бай Ли… Белая Сила, — голос в моей голове стал задумчивым. — Оно тебе подходит, но это не твоё настоящее имя. Твоё истинное имя спит вместе с твоей памятью.

— Ты… знаешь, кто я? — спросил я, затаив дыхание.

— Возможно, — качнул головой олень. — Но сейчас я вижу лишь то, что перед моими глазами. А вижу я существо с раздвоенной природой, идущее по раздвоенному пути. — Он остановился передо мной. — Ты пришёл за Белым корнем?

— Да, он нужен людям внизу в деревне, чтобы спасти больную девочку., — я вынул лепёшки, которые дала Сяо Юй. — Я принёс подношение.

Олень посмотрел на лепёшки с лёгким интересом, но не приблизился к ним.

— Мне не нужна человеческая пища. Мне нужно кое-что другое.

— Что? — спросил я. — Скажи, и я попробую достать это для тебя.

— Испытание, — просто ответил олень. — Я, Шаньлу, должен знать, что ты достоин Белого корня. Что ты используешь его для блага, а не для зла.

Я кивнул, готовясь к испытанию. Что бы это ни было — поединок, загадка, проверка выносливости — я был готов.

— Что я должен сделать?

Олень поднял голову к небу и издал протяжный, мелодичный звук — не рёв, а скорее песню, полную тоски и древней силы. Как только последняя нота растаяла в воздухе, мир вокруг меня снова изменился.

Вокруг нас взвихрился туман. Серебристая роща исчезла. Теперь я стоял на краю огромного лабиринта. Его стены были сотканы из тумана — плотного, осязаемого, но всё же прозрачного. Через них можно было смутно различить, что находится внутри — повороты, тупики, развилки. В самом центре лабиринта виднелось нечто ослепительно белое — должно быть, Белый корень.

— Вот твоё испытание, — голос оленя звучал теперь отовсюду, словно сам воздух говорил со мной. — Найди путь через лабиринт и возьми Белый корень. Но помни: твоё время ограничено. До заката ты должен не только найти корень, но и покинуть мои владения, иначе останешься здесь навсегда.

Я посмотрел на небо. Солнце уже прошло зенит и начало клониться к горизонту. У меня оставалось всего несколько часов.

— Есть ли правила? — спросил я, оценивая размеры лабиринта. Он был огромен — сотни поворотов и перекрёстков.

— Только одно, — ответил голос. — Ты не можешь перелезть через стены. Ты должен пройти лабиринт, как проходит его каждый, кто ищет Белый корень.

Я кивнул и шагнул к входу. Туманные стены расступились, пропуская меня внутрь лабиринта, а затем сомкнулись за спиной, отрезая путь назад.

Внутри лабиринта было тихо и прохладно. Туманные стены приглушали все звуки, создавая ощущение изоляции. Я двинулся вперёд, стараясь запоминать повороты. Левый, правый, ещё правый, развилка…

Очень скоро я понял, что обычная логика здесь не работает. Проходы, которые я помнил как прямые, внезапно оказывались изогнутыми. Повороты, которых не было минуту назад, возникали из ниоткуда. Лабиринт жил своей жизнью, постоянно меняясь.

После получаса блужданий я остановился, тяжело дыша. Несмотря на все усилия, центр лабиринта, где находился Белый корень, казался таким же далёким, как и вначале. Я мог видеть его сквозь туманные стены — ослепительно-белое сияние, но не мог приблизиться к нему.

— Думай, — я стукнул себя по лбу. — Должен быть способ.

И тут меня осенило. Я закрыл глаза и сосредоточился не на зрении, а на обонянии. Мой звериный нюх улавливал то, что не могли видеть глаза — тонкие оттенки запахов, незаметные обычному человеку, а культивация усиливала мои способности.

Из центра лабиринта исходил слабый, но отчётливый аромат — свежий, чистый, с нотками мяты и женьшеня. Белый корень. Его нельзя было ни с чем спутать. Его запах был маяком в море тумана.

Я открыл глаза и улыбнулся. Теперь у меня был ориентир. Я двинулся, следуя за запахом. На перекрёстках выбирал направление, где аромат был сильнее. В тупиках поворачивал назад, не теряя времени на размышления.

Туман клубился вокруг, иногда принимая формы животных — волков, медведей, лис. Они наблюдали за мной, но не нападали. Лишь мельком я заметил силуэт, который заставил меня сбиться с шага — огромный тигр, белый как снег, с глазами, горящими золотым огнём. Он посмотрел на меня через туманную стену и исчез, оставив странное чувство узнавания.

Постепенно проходы становились уже, путь — извилистее. Запах Белого корня усиливался. Я был на правильном пути. Но чем ближе я подходил к центру, тем сложнее становилось ориентироваться — аромат был теперь повсюду, заполняя лабиринт своей силой.

И вдруг я услышал цокот копыт. Обернувшись, я увидел его — духа-оленя. Он стоял в нескольких шагах от меня, величественный и спокойный.

— Ты неплохо справляешься, — прозвучал его голос в моей голове. — Но запах приведёт тебя только до определённой точки. Дальше тебе понадобится нечто иное.

— Что именно? — спросил я.

— Скорость, — ответил олень. — Ты должен догнать меня.

И прежде чем я успел моргнуть, он развернулся и помчался по проходам лабиринта с невероятной скоростью. Его белая фигура мелькала между туманными стенами, исчезая за поворотами и появляясь вновь.

Я бросился следом, но олень двигался с невероятной быстротой. Обычный человек не имел бы ни малейшего шанса. Я тоже начал отставать, несмотря на свою звериную природу. А языки тумана начинали формироваться в фигуры и пытаться ухватить меня за руки и ноги, намеренно замедляя меня.

И тогда я вспомнил о Шаге Ветра.

Сосредоточившись, я направил ци в ноги. Мир вокруг словно замедлился. Я сделал шаг — и преодолел расстояние в несколько метров. Ещё шаг — и я увидел мелькнувший впереди белый хвост оленя. Ещё один — и я почти настиг его.

Но дух-олень тоже ускорился. Он мчался сквозь лабиринт, как серебристая молния, выбирая самые сложные и запутанные пути. Я следовал за ним, используя Шаг Ветра на каждом повороте. Я мчался, уворачиваясь от липкого тумана, набирая скорость.