Чтение онлайн

– Ну-ну, Хаген, - Арнульф вернул юношу в мир людей, похлопал по плечу. Внук конунга двергов обернулся. Седой ободряюще улыбнулся.

– Не увлекайся. Позабавился - и будет. Кажется, наш дружок готов.

– Х'йет на чхо вэ шь'тэк-пу? – спросил Хаген без тени улыбки.

Квулух судорожно вздохнул - и всё ему рассказал.

А потом - умер. Боль и ожоги он бы пережил. Но сердце не вынесло позора.

– Ты гордился бы мною, дядя Исвальд?
– спросил Хаген в пустоту.

Пустота ответила далёким конским храпом и стуком копыт: ополчение из Скатербю неумолимо приближалось.

– Быстрее, быстрее!
– торопил стаю Арнульф.
– Ты знаешь, куда идти?

– Он сказал, холм со старыми развалинами на вершине, - Хаген до рези вглядывался в туман, но никаких развалин или даже вершин не замечал, - там с юга растёт ельник, а на севере, на склоне, шахты. Часть завалена, но есть и открытые. Нам туда. В третью с запада.

– А он не сорвал?

– Он слишком перепугался, чтобы лгать.

Отряд двигался на восток. Дорога петляла между склонов, под колёса лезли камни, норовя стреножить коней и раздолбать телеги. Приходилось впрягаться и толкать самим. Арнульф повелел Хравену послать своих пичуг на разведку, а сам с Хагеном шёл во главе отряда.

Больше идти рядом с Хагеном никто не хотел. Опасались. Его это не тревожило: для тревоги была иная, куда более весомая причина. Хаген был уверен: цверги незаметно шныряют поблизости, они видели огненную пытку и, уж конечно, пожелают отомстить. Руками своих хозяев, алчных бондов, не прочих поживиться на грабеже награбленного.

Резко заржал конь. Хрустнула поперечная ось на телеге. Раздались глухие ругательства.

– Всё, приехали!
– приказал Арнульф.
– Разгружайте, берите добро на плечи, питьё и жратву бросьте. Возьмите хлеб и солонину. Форни, не забудь мех акавиты, да гляди не выпей. Воду раздобудем по дороге. Щиты тоже смело можете выбросить...

Тут подошёл Хравен:

– Кажется, нашёл. Через этот пологий пригорок, на северо-запад. Ещё немного.

– Хорошо бы...

Птицы не соврали. Ватага, сгибаясь под мешками да сундуками, пересекла возвышенность, откуда было видно и горку, описанную несчастным Квулухом, и чёрную змею, что извивалась сотнями людей и лошадей меж холмов. Ополчение из Скатербю напало на след и устремилось в погоню. Теперь викинги бежали сквозь редкий ельник, падая, теряя поклажу, ругаясь и снова набирая скорость. Невстейну не везло: толстячок падал чаще других, сбивался с ритма, задыхался. Пот водопадом бежал по красной пухлой роже. Сердце стучало так звучно, что эхо разносило глухие удары по окрестностям.

– На, здоровяк, глотни, - Хравен протянул Невстейну флягу, - полегчает.

Сало с опаской принюхался, потом приложился. Сморщился, но благодарно кивнул, и скоро уже бежал наравне со всеми.

– Что ты ему дал?
– шепнул Хаген.

– А воды болотной, - хохотнул чародей.

Арнульф же спросил:

– Хравен, ты можешь их задержать? Как тогда, в хольде?

– Могу, - кивнул тот, - но снова платить эту цену не стану даже ради тебя, хёвдинг. Не здесь. Не сейчас. Эти холмы... они меня выпьют до дна. Много меди. Много... много страха.

Вождь молча поглядел на колдуна и отвернулся.

– Стой! Готовь факела! Хаген, ты знаток по всяким дыркам - лезь, проверь...

Между тем Хравен всё же придумал, как отвлечь погоню: собрал в небе огромную стаю птиц и послал их прямо на головы ополчения. Стоя над входом в подземелье, с ухмылкой наблюдал, как ошарашенные поселяне отбиваются от когтей, клювов и крыл. Но когда в ход пошли сети, стрелы и мешки, чародей снял заклятие, и птицы взмыли в серое небо.

Ничего любопытного Хаген в пещере не обнаружил. Пол ровный, потолок низкий. Ему было как раз, а, например, Утреду Быку, Хродгару и Рагнвальду пришлось здорово нагибаться, уворачиваться от соляных наростов. Торкель помимо поклажи взял на руки Варфа: собачонок носился под ногами и всем мешал. Арнульф сказал выбросить щенка, но Торкель подумал, что это не приказ, а добрый совет, и не выбросил.

Вскоре пещера начала сужаться, уходя вглубь, и завершилась тупиком. А снаружи доносились звуки погони.

– Ну, полудурок, и чего прикажешь теперь делать?
– напустился Рагнвальд.

Хаген не ответил: осматривал стену, подсвечивая факелом. Под землёй было холодно, но юноша вспотел, да и руки здорово тряслись. "Ну где же ты, где ты подевался, дурацкий камень?! Неужели носатый уродец обманул? Неужели на том свете мне станут пенять на то, сколь мало я сведущ?" - с ужасом думал он.

– Что ты ищешь?
– спросил Хравен.

– Ауртастейн, - раздражённо бросил юноша, впрочем, тут же и пояснил, - это такой золотистый камень, вмурованный в стену. Там, где Ауртастейн, там и проход. Рядом надо начертить руны. Тогда проход откроется. Если верить Тунду годи...

Сзади послышались звуки битвы: лязг железа и крики поселян. Храбрецы сунулись в пещеру и получили копьями да мечами. Сигбьёрн Скампельсон крикнул:

– Они отходят, но сейчас подведут стрелков.

– Форни, Слагфид!
– приказал Арнульф.
– Устройте им... Хаген, долго ещё?!

Парень вздрогнул, уронил факел и случайно его затоптал. Обжёг ногу сквозь штанину и получил по шее. Когда ему сунули другую головню, Варф вырвался из рук Торкеля, скуля и кусаясь, пронёсся между десятка ног и свернулся калачиком у стены напротив. Хаген уже не искал никакой знак: просто стоял и тупо глядел на псину. В горле першило от безумного хохота. Неудачливому, безрукому, хвастливому сыну Альвара хотелось смеяться, пока его соратников готовились расстрелять добрые поселяне.

– Что ты стал, как на причале?
– доносилось откуда-то из-за моря хриплое старческое карканье, мало походившее на обычный грозный клёкот Арнульфа.
– Хаген, соберись! Возьми...

– Стоп, - взгляд юноши неожиданно упал на золотистую искорку, мелькнувшую рядом с собачьей головой, - Торкель, забери своего дружка и скажи, что ему от меня косточка. Кажется, он нашёл-таки...
– Хаген склонился, провёл по стене рукой, - ну да, конечно. Вот я дурак. Это ж цверги, они коротышки, вот и рисуют на уровне глаз. Эх, мать моя монашка... У кого есть косточка? Нет, братья, не шучу: у кого есть косточка? Желательно китовая.

– Спасибо, Хаген, но Варфа потом отблагодаришь, - заверил Торкель с лёгкой тревогой.

– Кость! Чертить. Резать руны, - не хуже самого Варфа отрывисто пролаял Хаген.

– Ножом режь, задница учёная!
– не выдержал Орм Белый.

– Металлом нельзя, - с дрожью в голосе пояснил Хаген. Он был уже на грани.

– Перо подойдёт?
– Хравен склонился, протянул юноше роскошное перо ворона.

– Не доводилось ещё писать перьями на камнях, - глуповато захихикал юноша, получил от колдуна щедрый подзатыльник, коротко и благодарно кивнул, а затем вывел над золотистым кругляшом два слова тайными рунами двергов: ГАПАЛЬДР и ГИННФАКСИ.