Чтение онлайн

– - Но почему? Зачем?

Владетель Сумеречных Холмов тяжело вздохнул:

– - Чтобы это объяснить потребуется некоторое время. Я расскажу вам одну легенду.

Мастер Тени уселся поудобнее, закинул ногу на ногу и прикрыл глаза:

– - Давным-давно, когда воздух был ещё наполнен магией, одна волшебница и колдун поспорили, кто будет править этим миром. Они устали от войны и решили определить победителя с помощью пари. Они призвали в свидетели могущественные силы, чтобы невозможно было нарушить клятву, и ударили по рукам. Слова их договора отпечатались в воздухе, земле и огне. Вскоре колдун исчез. О нём долго не было никаких известий, и волшебница решила, что он сгинул навсегда, и беспечно забыла про пари. Но колдун оказался хитрее. Он долго готовился, скитался по иным мирам, копил силы. И вот однажды снова появился и напомнил о прежнем уговоре. Волшебница надеялась, что условия будут невыполнимы для него, но просчиталась. Шаг за шагом тот приближался к намеченной цели, и со временем стало ясно, что он побеждает.

– - А какие были условия пари?
– - спросила Линда.

– - Колдун должен за установленный срок собрать кукольную труппу, полный набор артистов. Но кукол он мог делать только из живых существ, когда в день летнего солнцестояния поднимается полная Луна.

– - Но такое совпадение происходит крайне редко!

– - На это и рассчитывала волшебница. И, к слову сказать, её хитрость подарила миру много долгих счастливых лет. Так вот, колдун собрал почти всю труппу. Осталась последняя, самая важная кукла: весёлый добрый парень. В канун летнего полнолуния Кукольник приехал в один затерянный городишко и наметил себе жертву. Самого весёлого парнишку, которого звали...
– - Мастер Тени посмотрел на Линду.

– - Маркус?

– - Совершенно верно! Волшебница следила за колдуном, разгадала его план и решилась на обман. Она использовала злое колдовство, -- владетель Сумеречных Холмов нахмурился.
– - Не уверен, что у неё получилось, как она задумала. Возможно что-то пошло не так. Но в результате вместо Маркуса в Нэвидолле появился Николас. Кукольника это не остановило. В конце-концов ему было всё равно, кто станет последней куклой: рыжий Маркус или темноволосый Николас.

– - Рианус Бонки хотел сделать из меня куклу?
– - воскликнул мальчик.
– - Об этом предупреждала старая ведьма.

Мастер Тени кивнул:

– - Он шёл к этому дню слишком долго. За годы, что прошли с начала их пари, он сильно изменился, утратил большую часть своей человечности. Так что по его замыслу ты должен был стать последней куклой.

– - Тогда как получилось, что Николас попал сюда?
– - спросила Линда.

– - Волшебнице удалось воспользоваться одной уловкой. Это даже не настоящее колдовство, а скорее давно позабытая шалость, детская проказа.

– - Ленточка для подарка? Так и я попала сюда!

– - Волшебница сильно рисковала. Ведь этот фокус мог не сработать. Многое изменилось за прошедшие годы. Но другого пути не было. Она знала, что Рианус не посмеет отправиться сюда, даже за своей последней куклой. Так Николас попал ко мне, в Кодрат Эррет.

– - Так значит, он должен переждать это время здесь? Кукольник проиграет пари и мир будет спасён?

– - Нет, -- покачал головой Мастер Тени.
– - если это произойдёт, Кукольник выиграет пари. Такая неприкрытая нечестная игра запрещена. Рианус получит награду, и хаос поглотит мир.

– - А что за награда?

– - Волшебный медальон. Родной брат того, который был у тебя. В нём таится великое волшебство, и если их соединить с твоим и с тем, который уже есть у колдуна... Кукольник станет самым могущественным чародеем всех миров!

– - Откуда вы всё это узнали?
– - спросил Николас.

– - Видишь ли, дорогой друг, я повелеваю тенью, которая повсюду. Весь мир состоит из света и тени. Все, что происходит в плотном мире мне известно. Ничто не укроется. Я давно наблюдал за волшебницей, за колдуном, за вами. И с нетерпением ждал, когда же вы явитесь в гости. Как видишь, угадал.

Мастер Тени закончил свой рассказ и смотрел по очереди то на Линду, то на Николаса.

– - Ничего не понимаю, -- девочка обхватила голову руками, пытаясь в уме сложить кусочки мозаики, -- полнолуние, Николас, медальон, Кукольник... "Если Николас будет тут, колдун выигрывает, но если Николас будет там, Рианус превратит его в куклу и тоже выиграет? Николас должен быть там, но Кукольник не должен его найти. Николас должен спрятаться. Но как он это сделает? Он не знает нашего мира..."

Линда решительно посмотрела на властелина Сумеречных Холмов:

– - Мы должны вернуться. Ты отпустишь меня и моего друга?

Мастер Тени покачал головой:

– - Это невозможно. Из Кодрат Эррета нет пути назад.

– - Как? Волшебник не предупредил меня об этом, -- побледнела Линда.
– - Но ты же сам сказал, что создал этот мир, что он подчиняется твоей воле.

– - Всё так, но установленные мной законы нельзя отменить.

– - Значит мой мир погибнет? Исчезнет Нэвидолл, Маркус не вернётся домой, папа не будет управлять дирижаблем...

Мастер Тени кивнул:

– - Совершенно верно. Всё это может случиться.

– - Может? Значит есть какой-то выход?

– - Выход есть всегда, -- улыбнулся властелин Сумеречных Холмов, -- но, найти его будет тяжёло. Правильный выбор не всегда очевиден. Я могу отпустить одного из вас: тебя или Николаса. Решайте. Кто останется со мной до конца времён, а кто вернётся, чтобы сразиться с тёмным магом?

Мастер Тени оставил Линду в раздумьи и спустился к Николасу. Он развязал руки юному волшебнику и приподнял его голову за подбородок и произнёс тихо, чтобы не услышала Линда:

– - Ты всё хорошо слышал?

Николас кивнул.

– - Подумал над моим предложением? У тебя было достаточно для этого времени.

– - Не хочу здесь оставаться, -- прошептал Николас.
– - Но так же сильно не хочу, чтобы тут оставалась Линда.

– - Вся эта кутерьма закончится в одно мгновение. Тебе достаточно только кивнуть! Ты остаёшься здесь, а Линда возвращается домой, в мир, в котором злой волшебник готовится захватить власть. Он хочет превратить тебя в куклу, ты не забыл?

Николас опустил голову:

– - Я не боюсь Кукольника, -- сказал он.
– - Но я не уверен, смогу ли победить? Я ведь не настоящий волшебник, всего лишь маг-недоучка.

– - Ты никогда не узнаешь предела своих сил, пока не попробуешь. Но ты можешь остаться со мной, в тихом, славном Кодрат Эррете. С недавних пор тут свободно место шута. А Линда вернётся во внешний мир и бросит вызов тёмному магу.

– - Нет!
– - воскликнул Николас.
– - Это опасно!

Мастер Тени пожал плечами: