Чтение онлайн

– - Ты всё-таки выбрался!
– - воскликнул он.
– - А я уже не надеялся тебя увидеть. Ты не представляешь, скольких я привёл сюда. Никто не вернулся.

– - Представляю, -- сузил глаза Николас.
– - Кое с кем из них я встретился.

– - Да? Ну так они этого хотели.

– - Сомневаюсь.

– - Не сомневайся. Они сделали свой выбор, а за свои поступки приходится платить.

Шут и мальчик пролезли через стену обратно. Серая хмурь тут же облепила их со всех сторон, стёрла яркие краски, как будто не было голубого неба и ярких цветов.

Совсем близко зазвучали трубы и охотничьи рожки. Тальт воровато заозирался.

– - Что происходит?
– - спросил Николас. Шут присел на корточки, сделал большие глаза и прижал палец к губам:

– - Тише! Молчи, -- зашептал он страшным шепотом, -- может, они нас не заметят.

– - Да что такое? Кто они?

– - Тссс! Даже не думай! Замри!

Туман вокруг забурлил, наполнился скрытым движением.

Николас подумал, что происходит что-то странное. Лицо Тальта побагровело от натуги, усы встопорщились:

– - Не думай!
– - беззвучно одними губами произнёс шут.

Но Николас не представлял, как это возможно. Чем больше он старался ни о чем не думать, тем сильнее мысли лезли в голову. Тальт замахал на него руками, но было поздно.

Из тумана вынырнул всадник и направился прямо к ним. Он приложил к губам дудку, протрубил сложный сигнал и растаял.

Шут Тальт плюхнулся на землю и в сердцах сорвал с головы колпак.

– - Мы пропали!
– - прошептал он.
– - Так бездарно и глупо!

– - Да что такое произошло?
– - Николас взял шута за грудки и встряхнул. Голова в шапке с бубенцами безвольно мотнулась из стороны в сторону.

– - А ты до сих пор не понял? Мы залезли в чужой сад, а это преступление. Наверное Белая дама нажаловалась Мастеру Тени, и он послал сюда своих слуг. Теперь не сносить нам головы...

– - Но мы же ничего плохого не сделали, только прогулялись немного по саду. И потом, там ведь полно других стариков. Они тоже преступники?

– - На твоём месте, -- зло прошипел Тальт, -- я бы сейчас не про других думал, а про себя. Это тебя сейчас мары поймают. И меня!

– - Кто такие мары?

– - Страшные и безжалостные твари. Самые преданные слуги Мастера Тени. Порождения ночи и его больной фантазии.

– - И что же, ничего нельзя поделать?

– - Последний шанс!
– - прокричал Тальт. Он вскочил, вложил два пальца в рот и свистнул, тут же рядом с ними появились два дивных создания. Как и всё в этом странном месте, они были сотканы из плотного серого тумана и напоминали большие вытянутые капли-запятые с загнутыми острыми хвостами. Ног у животных не было, они парили в воздухе.

Шут ловко оседлал своего скакуна и обернулся к Николасу:

– - Чего ждёшь? Садись скорее. Может ещё успеем убежать.

Николас взгромоздился на свою "каплю", и они тут же стремительно понеслись вдаль. Николас ощущал как сырые сгустки тумана хлещут его по лицу. Он сжал зубы, чтобы не наглотаться серого киселя и прижался поближе к круглой "голове". Тальт на своей зверюге маячил впереди. Его силуэт почти растворился в сумраке. Юный волшебник поднажал и почти сравнялся с шутом, но сбоку и сзади послышались голоса и шум погони.

Тальт выругался и добавил:

– - Они всё-таки нас засекли! Теперь вся надежда на лошадок.

Тальт пришпорил своего "скакуна", Николас последовал его примеру. "Капелька" хрюкнула и припустила так, что мальчик чуть с неё не свалился. Тем не менее, звук погони становился всё громче и ближе. Шут принялся петлять и путать следы, но безуспешно. Николас оглянулся и заметил две чёрные тени, похожие на огромных тощих собак. Безглазые чудища, точно такие же, как тогда в ночи на перепутье, с которыми разговаривал Кукольник.

– - Я уже видел их, -- прокричал мальчик.
– - Они служат Кукольнику.

– - Нет, -- возразил шут, -- они слушаются только одного хозяина -- Мастера Тени.

Чёрные мары не отставали от беглецов, и Николас почувствовал, что они пристально смотрят именно на него. Он пришпорил свою лошадку. Серая капля жалобно застонала, захрипела, судорожно вскинула круглую "голову" и плюхнулась на землю. Николас кубарем перелетел через неё и ещё некоторое время катился кувырком, пока не ударился головой обо что-то твёрдое и потерял сознание.

Когда Николас очнулся и разлепил глаза, в голове страшно гудело, а в висках пульсировала кровь. Первое, что увидел молодой волшебник -- были сапоги. Красивые блестящие чёрные сапоги из которых вниз росли ноги в бархатных штанах мышиного оттенка. Потом начиналась короткая куртка, кружевной воротник и серая накидка.

Николас захотел пошевелить рукой и обнаружил, что обе его руки подняты вверх над головой и не желают опускаться. Чуть поодаль в таком же странном положении находился его спутник. Небо над головой было твёрдое, а земля под ногами состояла из облаков.

– - Здравствуй, юный волшебник, -- голос у незнакомца был приятный, бархатистый и очень знакомый.
– - Мне стоило догадаться, что ты заберёшься в волшебный сад. Белая дама так беспечна, совершенно его не охраняет. Ни один волшебник перед этим не устоял. Но я удивлён, что ты выбрался оттуда. Действительно, необычно.

Незнакомец в сером подал кому-то знак, Николаса перевернули и опустили на землю. Голова у мальчика закружилась, и все поплыло перед глазами. Он попытался встать, но ноги подкосились, и юный волшебник упал на пыльную дорогу. Незнакомец присел рядом на корточки и подал мальчику руку.

– - Кто вы?
– - прошептал Николас. Язык еле ворочался, голос прозвучал глухо.

Незнакомец тихо рассмеялся. Черты его лица: нос, губы, глаза, подбородок, скулы, -- всё время меняли форму, и перед Николасом за минуту промелькнула тысяча лиц:

– - Ты мог бы и сам догадаться. Я Мастер Тени, создатель и хранитель этого мира. Ты нарушил закон, и теперь вам с Тальтом придется ответить за свои поступки.

– - Но мы же ничего не сделали.

– - Ты ошибаешься.

– - Я просто хотел вас увидеть и попросить отпустить обратно в мой мир.