Чтение онлайн

Для сухопутных монстров подводный туннель был тяжелейшим испытанием — своего рода прыжком веры, отделяющим их от райских садов. Морские же обитатели видели в нем грандиозный банкет, что организуется каждые несколько лет специально для них!

Лидеры местных стай застали немало таких «банкетов» и имели в запасе пару хороших тактик, чтобы обожраться от пуза, не подвергая себя лишнему риску. Конечно, самой популярной из них было создание дыр в барьере — зачем напрягаться, если струи воды под огромным давлением могут сделать всю работу за тебя?

*Фс-фс-фс-фс*

— Чвиии!

Залп из арбалета и скоординированная атака птиц оборвали жизнь очередного морепродукта, возомнившего о себе невесть что. Пернатые братки принялись радостно клевать добычу, но, несмотря на удачную охоту, на лице Шу Бао читалось беспокойство.

Потери среди попутчиков были слишком высоки, такими темпами «мясной щит» не продержится и пары дней.

«Бросить этот балласт и пробиваться самим? Или попытаться восполнить потери?»

Оба варианта по-своему рискованны. В первом случае отряду придется лоб в лоб встречать любые появившиеся на пути проблемы, во втором — терять время, за которое к ним может нагрянуть ещё больше врагов.

Взвесив все за и против, Шу Бао остановился на втором варианте и скомандовал марш-бросок до самых первых стай в колонне паломников.

По пути им попалось немало «потеряшек» — слуг и вожаков, чьи лидеры погибли либо бросили их на произвол судьбы из-за медлительности. Шу Бао щедро приглашал их временно вступить в свои ряды, и многие соглашались.

Члены отряда были недовольны, но остатки ветра благословения и опасность подводного туннеля сгладили взаимную неприязнь. Потеряшки же были готовы следовать за кем угодно, лишь бы не стать перекусом морских монстров.

«Все мы тут в одной лодке. Кмх, подводной лодке.»

К счастью, за один день колонна растянулась не слишком сильно, и несколько часов безумного марша позволили догнать самых шустрых попутчиков. Как и предполагал Шу Бао, самыми шустрыми оказались птичьи стаи.

— Эй, пернатые братья, притормозите на минутку, — обратился юноша к их лидерам. Не считая рванувших на прорыв, это были сильнейшие среди летающих паломников. Среди них был даже один полководец.

Птичьи боссы коротко взглянули на мага и его толпу сухопутных потеряшек, истощенных после рывка, и посчитали общение с ними ниже своего достоинства.

«Чертовы снобы. Достигли небольшого развития, и правила приличья уже не для вас?» — фыркнул Шу Бао и развеял пару крыльев ветра, чтобы воспользоваться более высокой ступенью.

— Крылья ветра: четыре пары!

Восемь прекрасных крыльев появились за спиной у юноши, насторожив птичьих боссов мощным магическим колебанием. Его собственные подчиненные гордо нахохлились, глядя на мага с долей фанатизма.

За год, прошедший после расставания с драконьим вараном, частое использование крыльев все же толкнуло их на вторую ступень. А сравнительно небольшое число звездочек позволило заполнить их все душами вожаков, доводя элемент до псевдо-четвертой.

— Теперь поговорим? — хмыкнул юноша.

Птичьи боссы неохотно приостановили свои стаи, гадая, что могло понадобиться от них такой странной птице. Смертельно уставшие потеряшки попадали на землю — несколько часов бега на пределе сил дались им нелегко.

— Товарищи. Мы преодолели лишь малую часть пути, но потери уже невыносимы. Морские монстры нападают все чаще, и мне кажется очевидным, что мы должны объединить усилия, — сразу перешел к делу юноша.

— Тви-тви. (Не интересует.) — отмахнулся единственный полководец и улетел вместе со своей стаей.

Для полководцев путь паломников был почти как прогулка по парку, морские монстры просто не смеют нападать на них. Если бы не забота о подчиненных, птичий босс был бы на континенте благословения уже через пару-тройку дней.

Однако прочие птичьи боссы заколебались. Их ситуация благоприятнее, чем у сухопутных зверей, но даже так они потеряли немало слуг и вожаков. Враги могут нападать даже сверху — к такому их жизнь вообще не готовила.

— Кря, кря. (Можно сражаться вместе, но только без сухопутных.) — высказал свое мнение пестрый селезень. Пара птичьих боссов его поддержала.

— Понимаю ваше нежелание, но одних крылатых будет мало, — покачал головой Шу Бао.

— Я не прошу быть одной стаей, всего лишь двигаться рядом друг с другом. Чем больше нас будет, тем меньше шанс, что очередная засада морских тварей убьет кого-то из ваших братков. Даже если нападет морской полководец, большая часть сумеет спастись.

— Чу-чу, чуии? (Звучит удобно. Но можем ли мы им доверять?)

— На континенте благословения, куда мы летим, все виды живут в гармонии. Не вижу ничего плохого в том, чтобы начать чуть заранее.

— Кря-кря… (Гладко стелишь, восьмикрылый…)

После недолгих переговоров, Шу Бао убедил пернатых коллег создать временный альянс. И первым же решением, которое ему удалось продавить, была полная остановка.

Почти тысяча сухопутных зверей и в десять раз больше птиц уселись прямо посреди Пути, восстанавливая силы и дожидаясь, пока подойдут новые кандидаты на вступление.

Некоторые стаи гордо пробегали мимо, некоторые соглашались присоединиться. Был даже один скорпион-полководец, что испытывал проблемы с защитой подчиненных от вражеских засад, а потому решил вступить в их группу.

Но больше всех было потеряшек — навскидку, не меньше сотни тысяч. Многие лидеры не отличались любовью к подчиненным, и, осознав опасность промедления, взяли с собой лишь сильнейших.

— Конечно, вы можете присоединиться, — мягко улыбался Шу Бао на их безмолвные мольбы.

«Большая часть все равно не дойдет до конца, оставляя мне в наследство свои души. Было бы расточительно не принять их…»

После полного дня ожидания поток паломников иссяк, и «совет альянса», состоящий из сильнейших зверей, принял решение выдвигаться.

Стометровой ширины туннеля серьезно не хватало для почти двухсоттысячной армады, поэтому пришлось разделиться на отряды. В каждом было не меньше десяти главнокомандующих-стражей, а также немалое число монстров с особыми способностями, будь то обнаружение засад, защита союзников или дезориентация врагов.

«Прямо как настоящая армия», — невольно подумал Шу Бао, пролетая над строем для последней проверки.

С высоты плотно построенные отряды зверей напоминали длинную сколопендру. О дисциплине речи и не шло, а правил было всего два: «не атакуй своих» и «кто убил, того добыча». Тем не менее от возможности частично руководить ими у юноши захватывало дух. Он даже невольно задумался, насколько крупный город мог бы уничтожить с такими силами…