Чтение онлайн

Зотов тем временем закончил беседовать с императором. По огорчённому выражению его лица я понял, что Никита Михайлович не добился успеха.

— Его Величество непреклонен в своём желании увидеть меня, — подтвердил Зотов мою догадку. — Сказал, что не сядет за стол, пока я не приеду. Что ж, по крайней мере, ужином меня накормят. Прошу в мобиль, Александр Васильевич! Подвезу вас до Узкого моста, а сам поеду во дворец.

Когда мы ехали по набережной, Никита Михайлович негромко заметил:

— Я очень сомневаюсь, что Кошкин согласится встретиться с вами. Но вот в госпитале он может объявиться. Поставлю-ка я там парочку сообразительных полицейских.

— Отличная мысль, — согласился я.

Зотов высадил меня возле Узкого моста. Мост вёл с Правого берега на Каменный остров и был такой ширины, что на нём с трудом могли разойтись два человека.

Внизу журчало течение, разбиваясь об опоры моста. Впереди, в начинающихся сумерках темнела громада острова.

По привычке я поискал глазами огонёк фонаря, который всегда зажигался с наступлением вечера в кофейне Набиля. Сначала я его не увидел и не на шутку встревожился, но затем под самым берегом вспыхнула золотистая искорка и отразилась в тёмной воде.

А ведь я не видел Набиля целую вечность. Если говорить точнее — с начала зимы, которая давно уже кончилась. Столько дел и событий навалилось, что некогда было даже вспомнить про уютную кофейню на бревенчатом плоту.

Я решил, что завтра утром мы с Лизой отправимся к Набилю пить кофе. А ещё закажем изумительные крошечные пирожные с заварным кремом и будем неторопливо наслаждаться ими, даже если Сидор Кошкин в это время украдёт Императорский дворец.

Мой отец часто говорил, что жизнь не может состоять из одних удовольствий. Но и в жизни без удовольствий тоже мало толку.

Я спустился с моста и неторопливо пошёл к нашему особняку. Теплилась надежда, что дома меня встретит тихий домашний уют, мягкий свет магических ламп и горячий ужин, приготовленный Прасковьей Ивановной.

Садовая дорожка плавно повернула, и я остановился от неожиданности.

Возле нашей калитки толпились странные личности — их было не меньше двух десятков. Они раздражённо шумели, но за ограду не заходили.

Бронзовые колокольчики тревожно звенели, а из сада растекались волны магической энергии — это стихийные духи кружили возле ограды, охраняя дом от вторжения.

Столпившиеся возле нашей калитки люди явно не принадлежали к аристократическому обществу. Многие из них держали в руках большие папки для рисунков или просто свёрнутые трубочкой бумажные листы.

Я заметил длинноволосого мужчину с ястребиным носом. Он презрительно кривил тонкие губы и наседал на черноволосую красотку:

— У меня нет времени на ожидание, госпожа Милованова! Я спешу вернуться в мастерскую, меня ждёт неоконченная работа. А вы с вашими карнавальными поделками вполне можете обождать.

— Я приехала сюда раньше вас, господин Беленький, и пойду раньше! — гордо вскинула подбородок красотка. — И не смейте называть мои маски поделками! Они, по крайней мере, неплохо продаются.

— Ваши маски продаются, потому что у горожан нет вкуса, — прорычал длинноволосый.

— Так покажите нам свою работу, о которой вы столько говорите! — язвительно предложила красотка. — Восхитите нас!

— Моя работа ещё не окончена. Настоящее искусство требует вдумчивого труда. Но у меня есть эскизы!

Он потряс рулоном плотной бумаги, словно оружием.

На спорщиков во все глаза смотрел добродушный белобрысый увалень в круглых очках. Он даже раскрыл рот от удивления.

— В чём дело, господа? — спросил я, подойдя ближе.

Черноволосая красотка возмущённо посмотрела на меня.

— И дамы, — улыбнулся я. — Так по какому поводу собрание?

— Ещё один бездарь явился, — злобно скривился длинноволосый господин Беленький. — В этом городе скоро не будет прохода от скульпторов! Каждый горшечник мнит себя мастером. Конец очереди вон там!

Он резко качнул головой.

— Вы предлагаете мне встать в очередь, чтобы попасть в собственный дом? — изумился я. — Ещё раз спрашиваю: что здесь происходит?

Услышав мой строгий тон, господин Беленький поперхнулся от неожиданности. А черноволосая красотка расцвела в восхищённой улыбке:

— Так вы господин Тайновидец? Я так рада с вами познакомиться! Светлана Милованова, магический скульптор. Я делаю обрядовые маски. Вот, посмотрите!

Госпожа Милованова отвернулась и стремительно взмахнула рукой. Когда она снова повернулась ко мне, я чуть не отшатнулся — на меня смотрело злобное толстогубое чудовище с оскаленной пастью и вытаращенными стеклянными глазами.

— Изумительно, правда? — спросило чудовище голосом Миловановой.

— Впечатляет, — осторожно согласился я.

— Мои работы отлично подойдут для Дома Ужасов, — гордо заявила Милованова, снимая маску.

— Значит, вы — скульпторы, которых пригласила моя супруга? — догадался я.

— Именно, — тряхнула головой Милованова и снова взмахнула маской. — Мы все увидели в газете объявление о том, что требуются мастера для украшения Дома Ужасов. И приехали по указанному адресу.

— С каждой минутой нас становится всё больше и больше, — недружелюбно буркнул господин Беленький. — А ваш слуга впускает в дом только по одному человеку.

— И я пойду следующей, — добавила Милованова.

Беленький злобно зыркнул на неё, но спорить в моём присутствии не решился.

Я удивлённо покачал головой:

— Никогда не думал, что в Столице столько скульпторов. Вот вы, например, что хотите предложить для Дома Ужасов?

Это я спросил у добродушного белобрысого увальня.

Паренёк снял очки и застенчиво пробормотал:

— Я оживляю песчаных чудищ. Это может быть очень зрелищно… наверное.

Говорил он с запинкой и старательно смотрел себе под ноги.

— Оживляете песчаных чудищ? — изумился я. — Как это?

— Покажи его сиятельству свои фокусы, Лёня, — покровительственно сказал господин Беленький.

Увалень щёлкнул пальцами левой руки. А дальше произошло то, чего я никак не ожидал — песок на дорожке парка зашевелился. Он приподнялся бугром, как будто кто-то пытался вылезти из-под земли на свет. От песчаного бугра в разные стороны побежали отростки похожие на щупальца. Одно из щупалец уткнулось в мой ботинок, и я машинально отдёрнул ногу.