Чтение онлайн

— Это просто песок, он не опасен, — торопливо сказал увалень.

Тем временем щупальце оторвалось от дорожки и приподнялось в воздух. Я наклонился, чтобы рассмотреть его поближе.

Песчинки не просто слились вместе — они кружили по невидимым линиям магического поля, образуя изящную спираль. Щупальце потянулось ко мне. Я дотронулся до него, и оно обхватило мой палец. Это было очень необычное ощущение — движущиеся песчинки легонько щекотали кожу.

— Великолепно, — улыбнулся я. — Как называется это чудище?

— Песчаный спрут, — покраснев от удовольствия, ответил скульптор. — Вначале я хотел создать джинна песка, но он получился не очень страшным. Тогда я сделал спрута, он вышел куда страшнее.

— Джинны песка тоже страшные существа, — усмехнулся я. — Однажды они чуть было не уничтожили целый магический город. Но ваш спрут хорош.

— Я назвал его Цеплякой, — признался белобрысый.

— Вот так всегда, — недовольно произнёс Беленький. — Все радуются примитивным фокусам, а настоящее искусство остаётся без внимания.

Бесцеремонная грубость приятеля смутила увальня. Он опустил руку. Песчаные щупальца рассыпались, и песчинки упали на дорожку.

Поведение Беленького начало раздражать и меня.

— А что вы приготовили для конкурса? — спросил я.

— В моих эскизах может разобраться только настоящий мастер магической скульптуры, — снисходительно ответил Беленький.

— Тогда почему вы не участвуете в конкурсе академии художеств? — поинтересовался я.

— Потому что директор академии Штольцер ничего не смыслит в искусстве, — обиженно пробурчал Беленький. — Он не понял мою идею. Но я уверен, что моя работа позволит мне занять первое место. На меньшее я не согласен.

Остальные скульпторы недовольно зашумели.

— Так не честно! — выкрикнул кто-то. — Вы должны посмотреть все работы!

Бронзовые колокольчики на ограде зазвенели громче — их беспокоил шум голосов.

— Не должны, — не согласился я. — Но посмотрим. А сейчас пропустите меня к калитке. Отбор претендентов продолжится через несколько минут.

Господин Беленький с неожиданным проворством попытался проскочить в калитку вместе со мной. Но я взял его за плечо и строго повторил:

— Ждите здесь.

— Бездельники они, — сердито сказал Игнат, помогая мне снять куртку. — Казначейство выкупает их поделки, чтобы мостить улицы, а зря. Определить всех в дворники и подмастерья — всё больше толку было бы.

— Не обижай художников, — рассмеялся я. — Иногда у них выходят интересные вещи.

— Вам хорошо говорить, — проворчал Игнат. — А Елизавета Фёдоровна с ними третий час возится, совсем умаялась.

— Где она? — спросил я.

— В кабинете их принимает. Я уж слежу, чтобы строго по одному проходили и гвалт не устраивали.

В этот момент дверь кабинета открылась, и оттуда показалась девица, похожая на монашку.

— Добрый вечер, сударыня, — вежливо сказал я.

Девица враждебно зыркнула на меня и молча выскользнула на улицу.

— Видали? — покачал головой Игнат. — Они за этот заказ друг друга перекусают, а вы говорите — художники.

— Да, на томных романтиков они не похожи, — согласился я. — Будь добр, принеси нам с Елизаветой Фёдоровной кофе и пока никого не впускай.

— Сделаю, ваше сиятельство, — бодро откликнулся Игнат.

Он поднялся в кухню, а я вошёл в кабинет.

С первого взгляда было понятно, что Лиза очень устала.

— Привет, дорогая, — улыбнулся я. — Молодые скульпторы совсем тебя измучили?

— Саша, наконец-то! — обрадовалась Лиза. — Я уже не знаю, что с ними делать, они идут и идут.

— Твой рыцарь явился, чтобы тебя спасти, — заявил я. — Сейчас я их быстренько разгоню, и будем ужинать. Ты ведь ещё не ела?

— Какое там, — махнула рукой Лиза. — Прасковья Ивановна дважды звала к ужину, но не могла же я бросить скульпторов.

— А я даже пообедать не успел, — признался я. — Поэтому каждого скульптора, который вздумает помешать нашему ужину, я с радостью перекушу пополам. Кстати, а почему их так много?

— Я сама не ожидала, — призналась Лиза. — Дала объявление в газету и думала, что придут два или три человека. Но уже пришло десять скульпторов, и они всё не кончаются. А сколько человек ещё ожидает на улице?

— Немного, — успокоил я её. — Десятка два, не больше.

— Наверное, я не выдержу, — вздохнула Лиза. — Но и просто так их выгнать нельзя.

— Почему? — удивился я. — На мой взгляд, они довольно скандальны и самолюбивы, таким качествам не следует потакать.

— Им приходится нелегко, — объяснила Лиза. — Их почти никто не понимает. Мне повезло намного больше — у меня есть ты. А когда-то я тоже была совсем одна. После смерти родителей со мной почти никто не разговаривал. Мачеха смотрела на меня как на пустое место. Приходилось прятать мои поделки, чтобы она их не выкинула. А мне так хотелось, чтобы хоть кто-то просто посмотрел на них и обрадовался.

— И тем не менее, ты не превратилась в заносчивую злюку, а осталась милой и рассудительной девушкой, — улыбнулся я. — Так что нельзя всё списывать на окружение.

— Всё равно мне их жалко, — вздохнула Лиза. — Придётся принять каждого, сколько бы времени это ни заняло.

— У меня есть другая идея, — рассмеялся я. — Почему бы нам не взять всех?

— Как это? — удивилась Лиза.

— Посуди сама — после барона Корбуна остался большой дом и обширные владения. Там поместится прорва скульптур. Так давай не будем никого обижать, а сделаем заказ каждому. Купим у них работы и выставим в Доме Ужасов. Самые неудачные тихонько распихаем по дальним углам баронского сада, а хорошие скульптуры поставим на видном месте. Скульпторы получат своё признание и немного денег, и будут счастливы. А мы с тобой не обеднеем.

— Мы вправду можем так сделать? — изумилась Лиза.

— Конечно, — невозмутимо кивнул я. — Дом Корбуна унаследовал от своего хозяина немало денег, да и мы добавим, если не хватит. Это невысокая цена за то, чтобы отделаться от толпы голодных до славы художников и пойти ужинать. Устроим настоящую выставку — не хуже, чем в академии художеств. К тому же, Дом Ужасов сможет открыться быстрее. Уверен, такое мероприятие привлечёт зрителей, и мы хорошо заработаем на входных билетах.

— Здорово! — обрадовалась Лиза. — Саша, это чудесная мысль!