Чтение онлайн

Это была угроза?

Я попыталась представить Пол — добрую, бесстрашную Пол — отданную на милость этого ублюдка, и мои ногти так сильно впились в кожу, что могли пустить кровь.

— Я не пытаюсь быть упрямой. — Слова жгли мне язык. — Я пытаюсь обезопасить себя. Не думаю, что у меня есть хоть какая-то причина доверять вам, и вы уже знаете обо мне достаточно того, чего знать не должны. Мне бы очень не хотелось добавлять к этому списку ещё какую-нибудь лишнюю информацию.

Он приподнял бровь.

— Похоже, вы забываете, что у меня тоже нет причин доверять вам.

— Вы принц. — Я почти выплюнула этот титул. — Что бы я…

— Мёртвый принц, — перебил он, легко, но сужающийся глаз выдал его. — У меня примерно такой же доступ к трону и казне моего дорогого отца, как и у вас в настоящий момент, и если наши имена станут известны, мир узнает именно моё. Меня однажды жестоко убили; я предпочёл бы не повторять этот опыт.

Жестоко.

Мой взгляд метнулся к его рукам, к ледяным кольцам вокруг основания пальцев. Кто-то отрубил ему пальцы, прежде чем он умер. Что он, скорее всего, вполне заслужил… но, глядя на эти алмазные шрамы и представляя, как должно было выглядеть его истекающее кровью тело, я всё равно не могла не почувствовать лёгкую тошноту.

— Прекрасно, — добавил Дурлейн, не двигая руками, и его голос сочился сарказмом. — Вижу, вы нашли доказательство моей преждевременной кончины. Поверьте, остальное вам видеть не захочется. Может быть, теперь мы сможем поговорить как цивилизованные взрослые люди?

Выбора у меня почти не было.

Ради Ларка.

— Ладно. Есть… — я запнулась, затем отодвинула тарелку в сторону и упёрлась локтями в стол. Нужно было сосредоточиться, к чёрту усталость. Я должна была сказать ему то, что ему нужно знать, и абсолютно ничего больше. — Есть один человек, который был в Эстиэне вместе со мной. Ещё одна из пташек Аранка. Обычно мы работали вместе на заданиях, и он помог мне сбежать.

Лёгкий наклон его рогатой головы.

— Почему вы сбежали?

— Аранк… — это имя само по себе почти было ответом. — Аранк заставлял меня делать… вещи, которые я совсем не хотела делать.

Если бы он стал расспрашивать дальше, я бы его заткнула. Если бы он отпустил ещё одну из своих насмешливых реплик, если бы посмел открыть свой мерзкий рот и посмеяться над тем живым, пылающим адом, я, вероятно, вогнала бы нож ему в руку, а потом отрезала бы ещё пару пальцев — просто ради удовольствия. Но он сидел неподвижно, вороньей статуей в золотом свете огня, и всё, что сорвалось с его губ, было тихое:

— Хм.

Наверное, это должно было принести облегчение.

Но моё грохочущее сердце пока ещё не верило в это.

— Ларк не обязан был уходить, — выдавила я вместо этого, потому что всё, всё было легче говорить и думать, чем об Аранке и его желаниях, Аранке и его угрозах. — Он мог просто остаться в Эстиэне и быть в безопасности, но вместо этого пошёл со мной, чтобы убедиться, что я выберусь живой. Мы собирались отправиться к его семье, понимаете? Мы собирались отправиться к его семье, и они бы спрятали меня, если бы Аранк начал нас преследовать. Только солдаты нагнали нас слишком рано, и я ушла всего на полчаса — собрать дров, но когда вернулась… и…

Дурлейн тяжело вздохнул, его взгляд неопределённо зацепился за стену позади моей головы.

— И ваш благородный защитник был мёртв?

К чёрту его. К чёрту его.

— Да, — выдохнула я.

— Трагично. — Он не мог бы прозвучать более равнодушно, даже если бы зевнул. — Значит, вы убили его убийц?

— Они пришли за мной, — сказала я онемело. — Сначала я пыталась добраться до Девяти Камней. Люди годами говорили, что там прячется некромант, так что это казалось подходящим местом. — Та отчаянная погоня через лес, кровь Ларка всё ещё тёплая на моей коже, псы Аранка, щёлкающие и воющие у моих пяток… — А потом этим солдатам удалось окружить меня как раз тогда, когда я обнаружила, что хижина у Камней пуста, и… ну.

— Ну. — Он коротко, механически усмехнулся. — Так вас и нашли люди из Свейнс-Крик?

— Да. Насколько я слышала, люди Аранка ночевали у провоста накануне. Он заподозрил неладное, когда они не вернулись к ночи, и отправил людей их искать. — Я опустила лицо в ладони — давление пальцев было далеко не достаточно, чтобы стереть из моего сознания это видение: кровь, крики. — И, конечно, люди из Свейнс-Крик не поняли, что именно я была целью той погони. Люди Аранка упомянули только Ларка, потому что если бы им пришлось объяснять, почему они преследуют какую-то жалкую девчонку…

Дурлейн издал короткий, сдавленный звук.

Я подняла голову.

— Что?

— Вы… Ничего. — Он покачал головой, раздражение натянуло его губы, словно он отгонял какую-то не вовремя пришедшую мысль. — Значит, Аранк знает, что вы рунная ведьма? Кто-нибудь ещё?

— Нет. Только он. — Я с трудом сглотнула. — Меня отправили ко двору не как ведьму. Однажды несколько рыбаков поймали меня на краже в какой-то глухой деревушке, и я так хорошо отбивалась, что провост отправил меня на гору Эстиэн в подарок королю. Я была как раз из тех, кого он любит вербовать в свой маленький корпус, понимаете. Неприметная. Умелая с оружием. Некуда больше идти.

Выражение лица Дурлейна наводило на мысль, что он считает такой подход вполне разумным.

— Понимаю. И дальше?

— А дальше меня заперли в комнате с Аранком, — сказала я онемело, — я запаниковала и попыталась воспользоваться колдовством, чтобы выбраться оттуда, и когда он почти закончил сжигать мне пальцы, он сказал, что устроит мне прекрасную традиционную казнь ведьмы, если я не останусь исполнять его приказы. Так что я осталась.

Если ты будешь сопротивляться, они сделают ещё хуже.

В этой тёплой, защищённой комнате это звучало как пустое оправдание. Все эти смерти, весь этот страх — и если бы только я набралась храбрости уйти немного раньше… если бы только мне не понадобился Ларк, чтобы заставить меня увидеть, что я действительно, по-настоящему больше не могу жить так, как жила все эти годы…

Он мог бы всё ещё быть жив.

Так много людей могли бы всё ещё быть живы.

По другую сторону стола единственным ответом Дурлейна было холодное, взвешенное:

— Мерзко.

— Да, — сказала я, чувствуя себя маленькой. — Я, признаться, уже почти с нетерпением ждала той петли.

— Верю. — Он рассеянно провёл пальцами по своим кудрям, легко обходя рога. Результат получился столь же растрёпанным, как и прежде. — Но вы всё же готовы проделать тяжёлую работу — остаться в живых, чтобы вернуть его? Вашего… — он прочистил горло, затем закончил с холодной точностью, прекрасно передававшей его отношение к этому имени, — Ларка?

Ад под нами.

К этому моменту вопрос уже был не в том, почему кто-то решил разрезать его на куски. Скорее — каким образом, во имя всего на свете, он умудрился дожить до взрослого возраста, не потеряв ни одной конечности или пальца раньше.