Чтение онлайн

Мурлыкая под нос песенку крайне фривольного содержания, донельзя довольный король вышел к завтраку. Каково же было его удивление, когда в трапезной он застал свою дочь если и не в радостном настроении, то как минимум в благодушно-умиротворённом. Это как-то не вязалось с текстом послания, которое обязано было вызвать совсем иные переживания.

— Доброе утро, папочка! — приветствовала его дочь, сопроводив слова улыбкой, от которой в душе у короля раньше всегда распускались цветы и пели птички. Всегда, но не сегодня.

— И тебе доброго утра! — ответил он, погружаясь в непонимание всё глубже и глубже. — Как прошёл вчера бал?

— Ой, папочка, суматошно и сумбурно! — весело чирикнула девушка, — весь день всё шло на перекосяк! Если что-то могло случиться, то обязательно случалось! А потом ещё и эта бестолковая мерла Ордлин куда-то исчезла и тирру Мердгресу пришлось отлучиться, чтоб помочь ей в очередной раз избежать неприятностей с прочими оборотнями. Ну, ты же знаешь, Мердгресы были вынуждены взять её под защиту после той омерзительной выходки принца Никреда.

Слушая совсем не трагическую речь дочери, король еле сдерживался, чтобы в лоб не спросить, почему принцесса не ревёт белугой, если всё прошло так, как задумано принцем Ланфером?! И размышляя на эту тему он почти пропустил ключевой момент:

— Мне Аллин сегодня написал, что только благодаря череде везений ему удалось вызволить эту дуру из неприятностей и теперь ей пришлось срочно покинуть Ограс. А сейчас Аллин готовится к предстоящей поездке в Эльфару на практику. Но будет рад, если я найду повод пригласить его во дворец, так как очень сожалеет, что вчера нам не удалось потанцевать и поговорить. Правда здорово, папа?

Здорово было настолько, что Эдмера чуть не разбил инсульт от «накатившего восторга». Но, вероятно, у Творца сегодня был день невиданной щедрости на сюрпризы. Не успел король осмыслить всё то, чем порадовала его любимая доченька, как в обеденный зал влетел один из камергеров Его Величества, ранее посланный им передать поручения личному секретарю короля:

— Ваше Величество, беда! — протараторил трясущийся, как в лихорадке личный слуга, — мерл Клерн… он… усох…

К середине дня королевский дворец плавно перешёл в режим «горящего курятника». Попытка разобраться, что за хрень поразила одного из самых доверенных людей короля, привела к пониманию, что беда приключилась ещё с десятками аристократов разной степени влиятельности и посвящённости. Осмотр всех высохших мумий выявил одну крайне пугающую общую деталь: у всех трупов на левой рука обнаруживалась чёрная каверна в форме паука. Диагностические плетения показывали: именно то, что находилось раньше на месте этой каверны и высосало из жертв всю жизненную силу, до последней капельки.

Но самые неприятные для короля и всей его тайной канцелярии умозаключения никто в слух озвучивать не рискнул, хотя не сделать подобные выводы было бы затруднительно. Все погибшие были членами того самого тайного общества, о котором было известно хоть и мало, но гораздо больше, чем хотелось его основателю. Эдмера сильнее всего устрашило число членов этого общества в его окружении и на ключевых постах. Фактически он был опутан невидимой паутиной, которая сегодня по непонятным причинам вскрылась и разрушилась. То, что могло стать причиной гибели такого количества предателей и шпионов пугало короля не меньше обнаруженного масштаба измены.

Год 5098 от явления Творца, на следующий день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

В особняк Мердгресов Аллин вернулся к обеду в совершенно расстроенном состоянии. Не сказать, чтобы к Диане Рейнт у него проявились какие-то дремавшие ранее чувства, но всё же они провели вместе достаточно много времени и потому представлять, как эта красивая женщина мучительно умирала, ему было весьма тяжело. Как ни крути, жизнь была с ней достаточно сурова и такого ужасного конца эта женщина точно не заслуживала.

Когда за обеденным столом собралась вся семья, тирра не на шутку переполошилась, лишь глянув на своего любимого сына:

— Мой мальчик! На тебе лица нет! Что случилось?

— Со мной всё в порядке. Просто сегодня получил очень неприятные известия. Меня напрямую не касаются, так что поводов для беспокойства нет, — сухо проговорил Аллин, пытаясь сохранять совершенно безучастное выражение лица.

— Так расскажи, что же такого стряслось, что ты настолько распереживался? — подключилась к разговору Арьяна, своим любопытным носом уловившая тонкий аромат тайны и скандала.

— Прости, но не думаю, что мне стоит обсуждать подобные вещи с кем-то, кроме отца.

Тирра Беатриса понимающе кивнула, а вот сестра возмущённо фыркнула, недовольная тем, что её в очередной раз раздразнили, но не удовлетворили. В итоге обед прошёл в несколько нервозной обстановке: тирра-младшая мелкими шпильками в адрес Аллина пыталась компенсировать упущенное развлечение, а тот пребывал в задумчиво-заторможенном состоянии и не реагировал на подначки, чем расстроил девушку окончательно.

— Сын, давай поднимемся в мой кабинет и поговорим, — предложил поднимаясь из-за стола тирр Велдон, внимательно наблюдавший за сыном и сделавший для себя определённые выводы.

Кивнув, Аллин молча проследовал за отцом, провожаемый негодующим взглядом Арьяны, которая в очередной раз пролетела мимо всего самого интересного.

— Я правильно понимаю, что у твоей бывшей… деловой партнёрши случилось нечто из ряда вон выходящее? — бесстрастно поинтересовался мужчина, когда они оказались в кабинете.

— Да. Она умерла ужасной смертью. Подозреваю, что тот, кого ты вчера видел на экране артефакта, покарал её за какое-то прегрешение. Целитель сказал, что из её источника жизни будто бы разом вытянули всю энергию. Цветущая женщина в одночасье превратилась в высохший труп древней старухи.

— Есть и другое возможное объяснение, — задумчиво проговорил старший Мердгрес после некоторого раздумья, — Судя по тому, что я смог понять, наблюдая за вашим разговором с этим сартанцем, он ни в грош ни ценит чужие жизни. Так что попав в беду, вполне мог не задумываясь высосать жизнь из своих сторонников, если это давало ему шанс на спасение. Вспомни, вчера мерл Рислент обещал, что уничтожит этого твоего Нисари в ближайшие часы. Очень похоже, что первое из его обещаний уже выполнено. А твоя смерть твоей знакомой — всего лишь последствие безуспешной попытки сартанца спастись.