Чтение онлайн

Невольно задержала дыхание, раз за разом убеждая себя, что это реальность, а вовсе не красочный блокбастер. Противник Райлона тяжело дышал, несколько раз порывался поднять руку и сдаться. Вот только ему обрубали все попытки закончить бой, пока несчастный рыцарь не рухнул от подножки на белоснежное колено, а его горло не ужалил клинок.

Только когда пыль улеглась, я смогла рассмотреть, что у Райлона тоже сбилось дыхание, а на щеке красовался свежий порез. Малая цена за подножку и протест против всего холёного фарса, происходящего здесь.

Я едва удержала себя на месте, этот рыцарь определенно должен был стать моим. Оставшиеся поединки меня совершенно не волновали, все внимание было приковано к фигуре, от которой другие рыцари отшатывались как от чумной беды. Белоснежный плащ так и остался висеть на одном из снарядов, после боя вид Райлона был совершенно неподобающ для парадного знаменья императорской семьи.

И я улыбалась, зная сколь символична эта невозможность встать в один ряд с императорскими рыцарями прямо сейчас. Его жизнь уже разделилась на до и после, только сам Райлон еще об этом не знал. И мне не терпелось показать новую реальность. Пусть более опасную, но вместе с тем и свободную, справедливую.

— Вечного сияния и славы солнцу империи! — прогремели рыцари, выстроившись в пять шеренг после завершения всех поединков. — Мы вверяем свои сердца и души Его Величеству Атилиусу Вальмиера дель Турин!

Так было заведено. Первым право выбора имел император, и хоть без предварительного согласования шанс попасть в личную стражу стремился к нулю, каждый рыцарь в тайне надеялся стать избранным и достойным в глазах монарха.

— У меня достаточно защитников, — разлился голос Атила, от которого я постоянно невольно вздрагивала. — Чего не скажешь о присутствующих здесь леди. Посвятите ваши сердца и души в их защиту. И будете щедро вознаграждены.

Разумеется, первым раздался щебет Айрис.

— Ваше Величество, позвольте мне…

До меня долетали обрывки фраз, в которые не возникало желания вслушиваться. Слегка повернув голову, я глянула на императорское ложе, где сияющая леди Редман уже выбирала самую розовую и нежную розу себе под стать. Должно быть Атил разрешил ей сравняться по счету с первой наложницей, которая недовольно поджимала губы. До сих пор Сильвия оставалась единственной, кто имел в распоряжении аж трех рыцарей, что принесли ей пожизненную клятву верности.

Когда цветок оказался в руках Айрис служанки, личный рыцарь и тот неприметный парнишка, под личиной которого скрывался Рауль, обступили ее со всех сторон и чинно повели вниз по ступеням. Зрелище это откровенно навевало тоску, и я отвернулась, а вот тренировочное поле заметно оживилось в ожидании столь благородной и прекрасной леди.

Что ж, пусть радуются, пока могут. Очень скоро их розовые щечки сменит колючий холодок, что спустится по позвоночнику.

— Бьёрн, приготовь мою розу.

Церемония была красивой, сложно с этим поспорить. И заставляла холодное сердце каждой наложницы трепетать. Неудивительно, что никто не хотел успокаиваться, даже имея нескольких рыцарей, принесших пожизненную клятву.

Я наблюдала за тем, как Айрис останавливается, не дойдя пары ступеней до тренировочного поля, как подзывает рыцаря, словно он уже был в ее власти. Как молодой парень пышущий жизненной силой и энергией стремительно опускается перед ней на колено, а она предлагает свою розу в обмен на его меч. И как он не успевает согласиться, ведь с дальних рядов гремит уверенный голос:

— Моя леди, позвольте мне побороться за вашу честь!

— Разве все не оговорено заранее? — я удивленно вскинула взгляд на Бьёрна.

— Оговорено. — кивнул маг. — Но любой рыцарь может бросить избраннику вызов и доказать, что он достойнее и сильней. После поединка тот, в чьих руках окажется роза и станет личным рыцарем леди. Разумеется, чаще всего подобное представление тоже заранее оговорено.

Я закатила глаза. Ожидание утомляло, как и еще один картинный бой, каких за сегодня было достаточно. И все же я могла понять желание Айрис насладиться этой возможностью сполна. Когда еще за тебя будут биться два великолепных мужика, желая отдать свое сердце навеки?

Мне о такой чести мечтать не приходилось, и мелком глянувшая в нашу сторону Айрис, что поднималась к императорской ложе под руку с новым рыцарем, это прекрасно знала. Более того, она была уверена, что прошлых унижений было вполне достаточно, чтобы я больше не осмелилась предлагать розу ни одному из рыцарей. Вот только стоило ей занять свое место, как я вскинула руку с нежным голубым цветком.

— Позвольте и мне сделать своей выбор, Ваше Величество. — я обернулась к императорской ложе, куда мои слова едва ли могли попасть.

Но намерения были очевидны, и Атил наверняка помнил мой самоуверенный настрой. Однако с ответом медлил, пронзая взглядом голубую розу — символ недосягаемой безответной любви. Бьёрн предупреждал, что я создам непонимание такой величины, что оно будет аукаться мне без конца и края. Но для меня было важнее дать понять Райлону, что я вверяю ему свой самый большой секрет. Тайна была вторым смыслом капризной голубой розы, но едва ли об этом кто-то помнил в этот самый момент.

Атил все же махнул небрежно ладонью, давая свое позволение. Отчего тихое шуршание рыцарей за моей спиной возросло. Обернувшись, я смогла лицезреть забавную картину — здоровые мужики, мастера меча, что еще час назад бились словно львы, (цирковые, но все же), теперь стояли потупив глаза.

Это на практике неплохо звучало, что каждый из них имел право мне отказать. На деле же страдала не только моя честь, но и слишком переборчивого рыцаря. Поэтому многие старались слиться с пространством и сделать вид, будто их тут вовсе нет.

Я же специально не задерживала взгляда на ком-то одном. Легко преодолела пару ступеней, оказываясь там, где совсем недавно стояла Айрис. И когда рыцари напряглись и задержали дыхание, ожидая услышать имя несчастного, я сделала еще один шаг.

И еще. Мне не было дела до платья подол которого замарается в песке тренировочного поля. И я вовсе не думала о каблуках, которые могут попасть в выбоины, ведь сегодня я стрясла с Рене сапоги из комплектов служанок. Довольно удобные, надо заметить. Поэтому я без проблем могла себе позволить прогулку, что натягивала нервы всех присутствующих на вертел.

Рене и Бьёрн остались у подножия лестницы вместе с двумя сопровождающими. А я уверенно шагала к рядам рыцарей, которые были сосредоточены на том, чтобы не отшатнуться от меня.

Замедлилась, не желая облегчать им задачу. Позволила ухмылке скользнуть по губам, а взгляду пробежаться по напряженным лицам. Я видела, как играют желваки под кожей, как капли пота бегут по мощным шеям и срывается острый кадык. И улыбка постепенно тускнела, все же приятного в такой откровенной неприязни было совсем не найти.