Чтение онлайн

Вообще ничего.

– Что тебе нужно? – спросил я. Громко и уверенно – лишь бы прогнать подальше жуткое наваждение. – Зачем пришел?

– Посмотреть на тебя, князь. – Ефим не шелохнулся, даже когда острие Разлучника метнулось вперед и застыло у его бороды. – Познакомиться.

– Ну и как? Много увидел?

Вопрос я задал, конечно же, риторический. Только чтобы не молчать – тишина сейчас почему-то казалась невыносимой. Может и не мне одному – раз уж незваный гость вдруг принялся отвечать. Без спешки, зато обстоятельно и развернуто.

– Много, князь. Столько, что другой и не увидит, – тихо проговорил Ефим. – Вижу, что не отсюда ты, а издалека. Что сила в тебе необычная… И что человек ты хороший, правильный, хоть и суровый.

– С чего это ты взял? – ухмыльнулся я.

Тревога понемногу отступала. А злость ушла еще раньше. Во всяком случае, я больше не чувствовал желания снести старику голову… И не только потому, что изрядно сомневался в своих силах. Кем бы ни был мой ночной гость – человеком или порождением Тайги – он пришел поговорить, а не просто чиркнуть ножом по горлу, отправив спящего врага к Праматери.

– Мог ведь прямо сейчас меня железкой своей до пупа развалить. А то и земли сразу – одним махом, – отозвался Ефим. Таким тоном, что я почему-то сразу сообразил: нет не мог бы. Ни до земли, ни до пупа, ни вообще. – Однако не тронул пока что. И ребят моих пощадил, хоть они тебе крови немало попортили. Не повесил. Змиуланов только всех перебил – ну, так что тут сделаешь. Твари они и есть твари.

Змиуланы – это, похоже, те огнедыщашие курицы с чешуей, но без крыльев. Для Ефима, равно как и для его паствы, ящеры явно были весьма ценным активом – раз уж удостоились отдельного упоминания. Сразу после людей.

– Может, еще и повешу, – напомнил я. – Не говори гоп…

– Ты и так уже убил шестерых. Неужели этого мало?

В голосе Ефима послышалась печаль. Искренняя и, пожалуй, даже чистая – без всякой злобы. Даже если у таинственного гостя и было желание мстить, он его тщательно скрывал.

– Они сами пришли. Я знаю, кто тебе заплатил, старик! – От одного воспоминания о Зубовых клинок в моей руке полыхнул еще сильнее, и по брезенту палатки во все стороны побежали длинные неровные тени. – Стоило лучше выбирать друзей.

– Ты в своем праве, князь. – Ефим чуть опустил голову. – И все же – будь благоразумен. Мои люди погибли, твои – ранены. Пора прекратить все это, пока не стало слишком поздно.

Я никак не мог отделаться от мысли, что участвую в каком-то спектакле. С сомнительной актерской игрой и совсем уж нелепым сценарием, в котором древнее и могучее создание почему-то старательно увещевало сердитого юнца. В моих руках был меч, и я определенно не разучился с ним обращаться, но это почему-то не казалось гарантией победы в возможной схватке. Даже сейчас – а раньше Ефим мог просто-напросто перерезать мне горло. Или свернуть шею.

С такими-то лапищами.

– Прекратить? – повторил я, на всякий случай долив в чары Разлучника еще маны. – Это не тебе решать, старик. А я собираюсь прочесать всю Тайгу, найти твое логово и устроить там пляски.

– Нет, князь. Мое логово тебе не найти… Если я сам этого не захочу, – зачем-то уточнил Ефим, усмехнувшись. – Можешь не верить князь, но не я начал эту войну. Однако я ее закончу. Никто больше не должен умирать. Та, что ты запер в своем доме, останется с тобой, но остальных я заберу. Заплачу честную цену за каждого, и ты никогда впредь не увидишь ни меня, ни их. – Ефим чуть поднял голову, и в темноте под капюшоном сверкнули два глаза, отражая пламя на клинке Разлучника. – Даю тебе слово.

На мгновение я даже почувствовал что-то вроде разочарования. Таинственное порождение Тайги появилось весьма эффектно, однако теперь вдруг начало вести себя, как самый… ладно, не самый обычный человек. И все же от легендарного Черного Ефима я имел все основания ожидать другого. Ночного налета на крепость, еще одну попытку прикончить меня – благо, возможность явно имелась. Или, на худой конец, эпическую схватку один на один, которая заставила бы меня выложиться на полную.

А старик просто начал торговаться.

– Даешь слово? А я, выходит, должен поверить, что твои оборванцы и огнедышащие ящеры просто возьмут и уйдут обратно в Тайгу, и останутся там навсегда? – усмехнулся я. – Заманчивое предложение, старик. Но я, пожалуй, все-таки откажусь.

– Не откажешься, – вздохнул Ефим. – Да я, в общем, и не предлагаю… Так, информирую.

– Какого хре?.. – простонал я.

Второе пробуждение оказалось куда хуже первого. В глаза будто насыпали песка, и несколько мгновений я видел только разноцветные пятна. Сердце бухало в ушах кузнечным молотом, а голова раскалывалась. И гудела так, словно кто-то только что прошелся по мозгам здоровенными ботинками размера этак пятидесятого с лишним.

Впрочем, почему «словно»? Так оно и было.

Когда зрение более-менее пришло в норму, я тут же принялся разглядывать место, где только что сидел гигант с бородой. Но там, конечно же, не нашлось ничего похожего на следы: Черный Ефим без спроса и церемоний вломился мой сон, и проделывать то же самое с палаткой ему было попросту незачем.

– Твою ж… – Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони и потянулся за рубахой. – Ах ты, старый пень!

Судя по розоватому свету, пробивавшемуся сквозь брезент, утро снаружи уже наступило. Но как-то осторожно и неуверенно, и даже разговоры у костра велись тихо, чуть ли не шепотом. Прислушавшись, я кое-как разобрал голоса Жихаря и Сокола, которые как раз о чем-то спорили. Видимо, решали, стоит ли прямо сейчас разбудить грозного князя, или…

Я решил не заставлять их ждать и, поднявшись, шагнул к выходу из палатка. И уже откидывая полог обернулся, выискивая глазами свое оружие. Разлучник лежал у изголовья постели, точно так же, как и вчера вечером.

И ножен, разумеется, не покидал.

– Да говорю я тебе, – пусть поспит, – простонал Жихарь, который стоял к платке спиной. – Без головы остаться всегда успеем…

– Да ладно тебе, – мрачно усмехнулся я. – Не так уж я и страшен. Даже в гневе.

К костру и крохотной площадке неподалеку от него я выходил уже в самом обычном расположении духа… Ну, почти обычном. Разумеется, злость и ощущение, что меня обвели вокруг пальца никуда не делось. Окажись Черный Ефим здесь и сейчас наяву – я не постеснялся бы вернуться в палатку за Разлучником и как следует подпалить кое-чью окладистую бороду. На этот раз уже не обращая внимания ни на почтенный возраст, ни на благородные манеры, ни даже на здравый смысл.

Но старика здесь уже не было, и мне оставалось только хмуриться, вздыхать, мысленно ругая себя за неосторожность… В общем, давать волю всем чувствам, появившимся внутри. Весьма богатой и насыщенной палитре, в которой не оказалось только удивления.

Ведь чему удивляться, если и так знаешь, что увидишь снаружи?

Коротенькие деревянные столбики, которые гридни вчера вколотили в землю, чтобы привязать пленников, остались на месте – примерно в десятке шагов от костра. Так, чтобы четыре неподвижные фигуры даже после захода солнца оставались освещены, но при этом в полной мере испытали на себе такие прелести Тайги, как ветер или холодный ноябрьский дождь, который по ночам нередко сменялся мокрым снегом.