Чтение онлайн

— Да, понимаю… эта дикая капуста весьма специфична, — сочувствующе кивнула Юми. — С тех пор как лабиринт и долину занесло снегами, на этой земле особо ничего не растет. Но мы благодарны и той малости, что удается найти. Например, свой чудо-напиток я готовлю из высушенных и перемолотых корней здешних лишайников. На вкус как земля, но греет и бодрит очень даже неплохо.

— Что вы здесь вообще делаете? — наконец, отложив тарелку и скормив муравьиные лапы волку, поинтересовалась путешественница.

— Это наш исследовательский поселок, — начал было Гутти, но Юми вмешалась:

— Вернее то, что от него осталось.

— Не перебивай, жена, — прикрикнул на гномку Гутти и продолжил: — Юми у нас, видите ли, ученый… Когда мы приехали сюда из Шуттгарта, здесь был целый научный городок, но потом всех как ветром сдуло, и теперь она тут начальник исследований, главный лаборант и собиратель в одном лице. А я… Я просто не могу ее тут оставить. Бывает, отправляюсь в город за мелочевкой и все переживаю, как она тут день без меня, среди всех этих монстров и големов.

— Да ладно тебе… Я вполне могу за себя постоять… — вмешалась седовласая гномка в монолог мужа, и между ними завязался любовный спор.

— Гутти не понимает, что Руины — это важное место, которое просто необходимо исследовать до конца. Но я благодарна ему, что все эти годы он поддерживает меня в этой важной работе, — с этими словами гномка подсела поближе к мужу, но тот лишь махнул на жену рукой и молча начал раскуривать трубку.

— Руины — это расщелина в низине? — уточнила Аделаида.

— Это не просто расщелина, — обиженно воскликнула гномка. — Это кратер. Камень со звезды упал в это место тысячи лет назад, и гигант, которого звали Павел, начал проводить с этим камнем важные исследования. А после исчезновения гигантов работу продолжили гномы.

— Как так продолжили? — удивилась Аделаида.

— После гигантов гномы ведь были умнейшей расой, — гордо пояснила Юми.

— Вот она и решила, что сможет восстановить это величие, изучая пустынные руины и камни, — оторвался Гутти от трубки, чтобы еще немного позлить жену.

Но Юми была воодушевлена, и этот комментарий старика не смог ухудшить ее настроения.

— Я подала запрос в военную гильдию Шуттгарта, чтобы мне прислали в помощь воина, способного расчистить кратер от этих проклятых механических порождений, творений чокнутого профессора.

Аделаида поперхнулась чаем и молча указала пальцем в сторону башен, откуда их с волком прогнал усатый гном.

Юми, поморщившись, закивала:

— Угу, он самый. Он выкрал записи исследователей Руин Павла и трактаты ученых о Древней Лаборатории и научился мастерить ужасных уродливых созданий из всего, что только под руку попадется. Я давно уже посылаю Гутти в Деревню Гномов к старейшинам, чтобы он тоже научился делать хоть самого простенького голема, но он…

Гутти не дал жене договорить, обрушив на нее град возмущенных фраз:

— Юмильда! Ты совсем, что ли, из ума выжила?! Обучение займет две, а то и три недели! Ты думаешь, я смогу оставить тебя здесь одну так надолго? А вообще, вот что: я сейчас же собираю свои манатки, и через час ноги моей не будет в этой проклятой долине! А ты можешь оставаться здесь и дальше разгребать всю эту пыль былых времен, раз эти записи для тебя важнее благополучия нашей семьи.

Исполненный решимости гном тут же вскочил на ноги и, широким жестом отбросив в сторону трубку, скрылся в палатке. Гномка лишь сидела, по-детски хитро улыбаясь и постукивая пальчиками по пустой кружке, которую держала в руках.

— Он вернется, — с уверенностью произнесла она. — Через час-другой — но не позднее ужина — он вернется.

Почувствовав, что ей пора двигаться дальше, Аделаида от всей души поблагодарила Юми за завтрак и ночлег, поделилась с ней фруктами и направилась в сторону Шуттгарта, до которого, как заверила гномка, оставалось чуть больше часа пути.

— А что там, на востоке, за горной цепью? — поинтересовалась Аделаида напоследок.

— Там земли орков. Но мы никогда не бывали так далеко, — ответила гномка и, помахав путешественнице на прощание рукой, принялась собирать посуду.

К полудню Аделаида была уже в окрестностях Шуттгарта, приметив его еще с противоположного берега: огромную крепость, возвышающуюся на снежном холме. Все пространство над городом застилал плотный дым, как во время пожара, но без пламени: так усердно работали городские печи и котельные — по-другому в этом холоде невозможно бы было выжить. Город выглядел сурово и мрачно и ни в какое сравнение не шел с изящной и даже местами игривой архитектурой южных городов. Его основными украшениями были высоченные стены с массивными бастионами да мелкие окошки, почти все заколоченные или с плотными железными решетками.

Город Шуттгарт, равноудаленный от земель гномов и орков, являлся местом их вечного противостояния. Когда войска императора Шунаймана пришли в эти земли и основали город Годдард, люди вытеснили гномов далеко на север, а когда император Баюм захватил столицу орков, город Рун, то и зеленокожим великанам пришлось отступить в западные леса, на полуостров в виде ослиной головы, откуда они и были родом. С тех пор много воды утекло. Большинство людских кланов оставили эти пустынные земли, найдя для себя более комфортным проживание в южной части северного королевства, в городах Годдарде, по проекту которого без лишних раздумий и был построен Шуттгарт чуть более века назад, и в Руне, столице Элмора. В самом же северном городе мира, оставив лишь немногочисленную охрану и надзирателей, люди дали свободу оркам и гномам самим бороться за первенство, и уже скоро гномы заняли почти все ведущие должности. Орки повозмущались, конечно, но не слишком активно: для детей огня в Шуттгарте все же было слишком холодно.

У ворот путницу встретили озябшие сторожа. Женщина их вежливо поприветствовала, но те лишь огрызнулись в ответ. К городским воротам вели ровно сто сорок восемь ступеней, и Аделаида решила, что вид сверху на заснеженную округу открывался бы великолепный, если бы не туман. Броня у местных охранников была выше всяких похвал: прочная, красивая и надежная. Недаром даже в Адене пользовались услугами местных оружейников, скорняков и кузнецов. Воистину, именно здесь, на севере, жили лучшие мастера-гномы, а до юга, как правило, добирались лишь торгаши и перекупщики. Аделаида постучала в плотно закрытые дубовые ворота. Завертелись гигантские шестерни, и ворота с тяжелым скрипом поднялись и опустились, как только путница ступила в город, где ее встретила новая партия сторожей. У одного из них, гнома, Аделаида поинтересовалась, где можно поесть и отдохнуть. Страж указал женщине на таверну прямо за углом, а также сказал, что у них есть темно-эльфийская гильдия, и там путешественнице должны предоставить ночлег.

Город изнутри показался Аделаиде таким же грузным и неприветливым, как и снаружи. Высокие дома буквально зажимали прохожих в своих стенах. В городе не было ни деревьев, ни дорог. Аделаида чувствовала себя как в огромной каменной ловушке. Напротив таверны красовалась вывеска «Кузня», и решено было прежде всего найти мастера Зигу.

В кузнице было жарко и дымно, работало много народу — как мужчин, так и женщин-гномов. Вокруг все шипело, плавилось, сверкало, шум от молотков и пил стоял невообразимый. Тут же разложился продавец минералов. Во многих кузницах была Аделаида, но нигде не видела, чтобы кипела такая активная деятельность. С трудом перекрикивая шум, она попыталась разузнать у торговца камнями, где можно найти мастера Зигу. Тот кивнул и подозвал рыжебородого тучного гнома, весьма молодого, но уже с пролысинами.