Чтение онлайн

От его слов не стало ни теплее, ни холоднее. Это не было похвалой от сердца, скорее, выражением удовлетворения от того, что вещь оказалась именно такой, какой он её заказывал.

— Спасибо за комплимент, если это был он, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. — Нелла проделала фантастическую работу.

Нелла, стоявшая позади меня, слегка поклонилась и после кивка Арло бесшумно исчезла, оставив нас наедине.

Волнение нарастало с каждой минутой, сжимая грудь тисками. Слова Райта эхом звучали в моей голове: “Я найду способ увидеться”. Его хриплый шепот, когда он произносил эти слова, заставлял колени подгибаться даже сейчас, от одного воспоминания. Но как это возможно, если я буду на этом таинственном мероприятии? И как предупредить его? Эта невозможность связаться с ним, рассказать о своих планах, тревожила меня больше всего. Я надеялась лишь на то, что мы вернёмся домой достаточно рано, прежде чем Райт предпримет что-либо.

— Нам пора, — произнес Арло, предлагая мне руку. — Машина ждет.

Мы вышли из дома и сели в автомобиль. Водитель безмолвно занял своё место, и машина тронулась, унося нас по извилистой подъездной дорожке, окруженной безупречно подстриженными живыми изгородями.

Некоторое время мы ехали в тишине. Арло смотрел в окно, погружённый в свои мысли, а я пыталась справиться с нарастающей тревогой. Метка на руке пульсировала всё сильнее.

— Надеюсь, ты понимаешь важность сегодняшнего вечера, — наконец произнёс он, повернувшись ко мне. В полумраке салона его лицо казалось особенно бледным и строгим. — Ты будешь представлена как моя истинная пара, и от тебя ожидается соответствующее поведение.

В его словах прозвучало что-то, задевшее меня за живое. Не столько сами слова, сколько тон, которым они были произнесены — словно я была ребенком, которого нужно учить элементарным вещам.

— Что ты имеешь в виду под “соответствующим поведением”? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело от негодования. — Ты боишься, что я начну есть руками или говорить с набитым ртом?

В темноте я видела, как Арло сузил глаза, и на его лице появилось выражение лёгкого раздражения.

— Я имею в виду, — произнёс он с нажимом, словно чеканя каждое слово. — Что ты должна вести себя как подобает истинной паре Арло Рейнфильда. Это означает сдержанность, достоинство и умение поддерживать правильные разговоры с правильными людьми. Одно неверное слово, один неуместный жест — и последствия могут быть… неприятными.

Его слова звучали как предупреждение, но я чувствовала в них и что-то ещё — страх? Неуверенность? Это было так не похоже на обычного самоуверенного Арло, что заставило меня насторожиться ещё больше.

— Кем ты меня считаешь? — не выдержала я, чувствуя, как краснеют щёки от гнева и как метка на руке вспыхивает болью в ответ на мое эмоциональное состояние. — Какой-то неотёсанной деревенщиной, которая никогда не видела вилки и не умеет держаться в обществе? Да, я не из высшего света, но это не значит, что у меня нет ни манер, ни мозгов!

Арло смотрел на меня несколько секунд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. Затем его губы сжались в тонкую линию, а пальцы стиснули подлокотник с такой силой, что костяшки побелели.

— Я просто хочу быть уверен, что вечер пройдёт гладко, — сказал он тоном, который должен был звучать примирительно, но вместо этого показался мне ещё более снисходительным. — Некоторые из присутствующих важны для нас с тобой. Наше будущее зависит от впечатления, которое мы произведем сегодня.

— Ах, для нас? — я не могла сдержать сарказм, он буквально сочился из каждого моего слова. — Странно, что ты вдруг вспомнил о “нас”, когда речь идёт о впечатлении, которое я должна произвести на твоих важных друзей. А в остальном я для тебя просто приобретение, не так ли? Трофей, который можно выставить напоказ. “Смотрите, у меня есть истинная пара, я теперь в клубе избранных!”

Лицо Арло на мгновение исказилось от гнева — настоящего, неприкрытого гнева, который он не успел скрыть за своей обычной маской безразличия. Это была крошечная победа, но она принесла мне странное удовлетворение.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — произнёс он, и его голос стал холоднее льда, каждое слово словно острый кристалл. — Есть вещи, которые выше твоего понимания. Силы, с которыми даже я должен считаться. Это не просто светский раут, Лира. От сегодняшнего вечера зависит больше, чем ты можешь представить.

В его словах прозвучала такая убежденность, что я на мгновение растерялась. Что-то в его тоне заставило меня поверить, что за всем этим действительно кроется нечто большее.

— Тогда объясни мне, — сказала я уже спокойнее, пытаясь понять, что скрывается за этой внезапной серьезностью. — Если ты хочешь, чтобы я сыграла свою роль правильно, мне нужно знать, в какой пьесе я участвую.

Арло смотрел на меня долго, словно взвешивая что-то в уме. Его глаза, обычно холодные и непроницаемые, сейчас казались странно живыми, в них мелькало что-то похожее на внутреннюю борьбу.

— Скоро ты всё поймешь, — наконец произнес он.

Автомобиль вдруг остановился и Арло вышел из машины, чтобы открыть мою дверь. Протянул руку, ожидая, что я её приму. На мгновение я замешкалась, желание отвергнуть этот жест боролось с пониманием того, что нам предстоит войти в место, полное людей, наблюдающих за каждым нашим движением.

“Спокойствие, — сказала я себе, глубоко вдыхая ночной воздух. — Эмоции сегодня нужно попридержать.”

Я вложила свою руку в его ладонь и позволила ему помочь мне выйти из автомобиля. Его рука была теплой и сухой, уверенной — рука человека, привыкшего контролировать всё вокруг. Но когда наши пальцы соприкоснулись, я не почувствовала ничего — ни искры, ни тепла, ни того электрического разряда, который пробегал по коже от малейшего прикосновения Райта.

Оказавшись на улице, я впервые смогла рассмотреть место, куда нас привезли. Мы находились перед величественным зданием, которого я никогда раньше не видела. Оно стояло в отдалении от города, окружённое тёмным лесом, деревья которого смутно вырисовывались на фоне ночного неба. Дорога, по которой мы приехали, уходила вдаль, исчезая между деревьями, словно прорезая границу между цивилизацией и дикой природой.

Само здание было построено в классическом стиле, с массивными колоннами у входа, поддерживающими треугольный фронтон. Мягкий свет фонарей освещал фасад, выполненный из светлого камня, который, казалось, слабо светился в темноте. Широкие ступени вели к входным дверям, где стояли охранники в строгих костюмах.

Я подняла голову, и моему взору предстало ясное звездное небо, усыпанное тысячами звезд, которые здесь, вдали от городских огней, сияли особенно ярко. На мгновение я забыла о своей тревоге, залюбовавшись этой картиной.

— Готова? — тихо спросил Арло, и в его голосе я уловила необычную мягкость.

Я кивнула, не доверяя своему голосу, и мы двинулись вперед. Арло взял меня под руку, и я почувствовала, как его пальцы слегка сжались, словно он хотел ободрить меня. Или предупредить.