Чтение онлайн

– А вот я, к сожалению, очень даже…

– Жаль… Поговорить бы нам в другой обстановке, да не при свидетелях.

Он запнулся – к нам прислушивались.

– Прощайте.

Я не стал задерживаться. Девушки и так уже все извелись, ожидая какого ни будь подвоха со стороны бандитов.

Вскоре начались дожди и целых две недели они лили, не переставая. Нам пришлось все забросить – выйти из домов было почти невозможно. В них тоже стало не совсем уютно. Вода, подмывая дерн на крышах, просачивалась внутрь, и мы страдали от сырости.

Сова вернулся из похода. Он договорился с некоторыми охотниками, согласившимися нас поддержать, и теперь ожидал их появления в поселке. Но, пока шли дожди, люди не могли прийти. Караулить появление бандитов, тоже не имело смысла. Пустошь напиталась водой, и пески стали плывучими, вроде тех, в которых я едва не утонул, когда попал с Натой и Угаром в наводнение… Лучше всего себя чувствовали травы, им эта влага с неба была только на пользу. Мы с изумлением смотрели на места, где ещё вчера, небольшие кустики едва достигали колена, а сегодня они уже были, чуть ли не в рост человека! Стопарь хлопал себя по ногам и постоянно повторял:

– Ну, зараза! Нет, как прет, а? Распашу поле – хлеб сам вырастет!

У деятельного кузнеца наступил период безделья, и он с тоской и удивлением наблюдал, как неудержимо и буйно расцветает все вокруг.

Вода выгнала из своей норы свинорыла. Он выполз, щуря свои подслеповатые глаза на мокрую пелену. Элина, в которой уже проснулся охотничий инстинкт, подхватила лук и стала преследовать зверя. Свинорыл заметил девушку и мигом нырнул в ближайшую яму. Я усмехнулся, охота на него требовала терпения, которого часто не хватало импульсивной и порывистой красавице… Она изменила тактику: оставила лук и взяла в руки пращу. Мы подтянулись поближе: ее искусство владения этим непривычным оружием никого не оставляло равнодушным. Вложив крупный голыш в ремень, она быстро завертела его над головой. Едва зверь высунул свою голову из норы, рука Элины изменила движение, и свинорыл замертво упал на размокшую землю…

– Есть! Я попала! Я его убила! – она обернулась ко мне и, в порыве чувств, бросилась мне и Нате на шею.

– Я попала!

Ната пошла к туше, неподвижно лежавшей на разрытой земле. Индеец и Ульдэ тоже встали возле зверя.

– Я и не думала, что они здесь водятся сказала улыбаясь Ната, порадовавшись меткости подруги.

– У меня скоро все кости покроются плесенью, мой брат!

Сова явно завидовал успеху девушки, и не хотел терпеть вынужденное заточения в землянке. Ульдэ тоже вздохнула: она не любила подолгу находиться в форте. Но дождь не давал им возможности уйти, а я не давал разрешения.

Бугай – сегодня было его дежурство на скале – прокричал сверху:

– Вижу стадо! Голов пятнадцать! На северо-востоке!

Сова ругнулся про себя и ушёл в землянку: нечего было и думать о том, чтобы в такую погоду выходить на преследование животных… После того, как Ясная Зорька и индеец пришли в форт, он стал полностью выполнять мои приказания. Его вторая жена, более молодая и энергичная, чем Дина, не могла развлечь своего мужа, привыкшего находиться вдалеке от людей, и теперь Сова маялся, не зная, чем себя занять. Глядя на него, я вспомнил, как сверкнули глаза предводителя бандитов при упоминании об индейце. Сыч хорошо запомнил лезвие томагавка, снесшего череп своему ближайшему помощнику. Попадись он им в руки, участь Совы была бы не менее жуткой, чем та, которую Сыч уготавливал непокорным, в период своего кратковременного господства над долиной. Я опасался, что слишком увлекающийся индеец может попасть в засаду, и всячески ограничивал его свободу. Сова хмурился, но терпел… Тем временем, ливни потихоньку прекратились. И, хоть всё вокруг было покрыто большим количеством луж, мы высыпали на улицу греться под вновь появившимися лучами солнца. Наружу, для просушки, тотчас же было вынесено всё имущество. Стопарь, в который раз, напомнил мне, что пора бы строить настоящие дома, такие, в которых бы никакой дождь не смог промочить нас. Я снова отказал ему – нам приходилось постоянно помнить о том, что в долине могли появиться силы, способные помешать нам и в строительстве жилья, и, просто, нормальной жизни.

Элина вынесла шкуру свинорыла и стала растягивать ее на жердях для отделки и чистки. Сова, увидев ее, чуть ли не затанцевал на месте. Терпение индейца было уже на исходе…

– Ты куда собрался, Сова?

– В форте кончается мясо… Глаза индейца хотят увидеть, какой стала трава на прежних тропах долины, а ноги – ощутить ее прикосновение!

– Не темни, Сова я усмехнулся Хочешь уйти? Ты знаешь – они тебя ищут, не стоит дразнить рассерженную стаю!

– Эта стая ищет всех нас, но пока не поймала никого! Нет такого шакала, который бы выследил Сову, охотящегося в прериях! Но мой брат сам не хочет говорить всей правды: он не желает выпускать из форта ни одной пары рук, умеющей держать оружие…

– Ладно, – я посмотрел на небо Погода проясняется. Дожди кончились – в степи снова оживление. А мясо нам не помешает. Но один ты не пойдёшь, только с нами. Все, Сова я вскинул на него глаза, не дав возразить Это – окончательное решение! У нас неплохо получилось в прежнем составе – так же пойдем и сейчас.

– Ясная Зорька, мой брат.. индеец слегка смутился Она не останется одна в форте!

– Ну хорошо, возьми свою скво с собой.

Я видел, что ему не по душе было спрашивать у меня разрешение, но он дал слово и теперь держал его, хотя и не привык подчиняться чьим-либо указаниям. Впрочем, и я не собирался ограничивать его свободу, более чем того требовали обстоятельства. Ульдэ, увидев наши приготовления, сразу стала порываться идти с нами, но на этот раз я решительно пресёк её поползновения:

– Ты останешься здесь! И не спорь, в прерии идут и так искусные в охоте люди, а кто будет прикрывать тех, кто останется в форте? Сама знаешь, какой из Бена, или Бугая, лучник – они и копьё толком бросить не могут. А ты – одна из лучших стрелков! Не спорь! – я повысил голос, видя, что она передергивает плечами.

В прерии все оживало, приходило в движение. Затяжные ливни миновали, и тишину долины нарушили своим щебетанием птицы, гулом – насекомые, множество непонятных звуков витало в воздухе. Трава, примятая тяжестью воды, распрямилась и потянулась вверх, к тёплым лучам нашего светила, а мох, впитавший влагу, упавшую с небес, стал ещё мягче. Ходить по нему было так же мягко и приятно, как если бы мы ступали по ковру. Молодой охотник – Чер снова был с нами – не подвёл моих ожиданий. Уже через пару часов, после того, как мы покинули форт, он остановил нас и указал рукой на темные силуэты вдали:

– Пхаи.

Нам никогда раньше не удавалось подкрасться к этим лошадям на расстояние, достаточное для броска копья: они были очень осторожны и убегали прочь при малейшем подозрительном шорохе. То, что эти, бывшие домашние животные – а откуда бы было, появиться диким? – стали столь пугливыми, удивляло… Охотники никогда не пытались подстеречь их, предпочитая более лёгкую добычу. Легче и проще было выследить стадо овцебыков или одиночных коров, либо найти место, где водились кролы. Я не имел желание тратить время на лошадей.

– Это не то, Чер… Ты бы выследил, что ни будь, более подходящее. Но охотник не смутился и повторил:

– Пхаи! И, за ними! Смотрите!

Элина приложила ладонь ко лбу, защищаясь от слепящих лучей солнца:

– А ведь точно, Дар… Там что-то виднеется! Что это, Чер?

– Джейры. Или козы. Из-за пхаев я не могу рассмотреть рога. Голов двадцать.

Это была стоящая добыча: и мех, и мясо этих травоядных одинаково ценились во всех стойбищах долины за мягкий вкус и сочность, второго, и за легкость выделки – первого. Но как он умудрился их разглядеть на таком расстоянии?

– Следы, – Чер развеял мои сомнения Лапы Пхаев больше, чем у джейров! – и он указал на влажные отпечатки на мху.

Сова с одобрением произнёс:

– Учись, мой брат! Чер всех нас обвел вокруг пальца – показал то, что вдали, а сам смотрел под ноги… Белая Сова не всегда может распознать то, что видят глаза молодого воина.

– Они прошли здесь рано утром, – слегка смутившись, произнес Чер.

– Пусть женщины: Ната и Зорька разводят костёр. Вон в той лощине. Стадо вряд ли уйдёт далеко: здесь нет других охотников или хищников, а под защитой пхаев, они и вовсе чувствуют себя в безопасности. Мы вчетвером, – я указал на Сову, Чернонога и Элину Выйдем вперед, по дуге, и перережем им путь к бегству. Если стадо прорвется и побежит в эту сторону – девушки успеют выпустить несколько стрел.