Чтение онлайн

— Ах, лебедушка, — восхищенно прошептала Марика и мечтательно добавила: — Где мои шестнадцать лет? Талия — во! — Она сомкнула кончики больших и указательных пальцев. — Косища — во. И глаза блестели. А сейчас… — Она уныло подергала себя за кончик косицы. — Жидкая метелка осталась.

— Хватит на себя наговаривать, девочки! Ну что за напасть такая? — я всплеснула руками. — Женихи еще в очередь выстроятся, — я кивнула в сторону Дафины. — И не только потому, что через несколько лет у нашего рода будет все и даже больше. Но и потому что ты добрая, чистая и мудрая девушка. И выучишься еще, не переживай об этом.

Я на самом деле так считала, ни капли не лукавила.

— А что скажут люди, если я выйду замуж раньше тебя? — немного испуганно прошептала сестра. — Сначала придется найти жениха тебе.

— Мне сначала надо графство поднять вместе с бабушкой. Врагам и завистникам зубы обломать. И построить первую в королевстве лечебницу на водах. Кстати, что у вас с Арксуром? — и, не обращая внимания на испуганный ах сестренки, продолжила: — Думаешь, никто не замечает ваших томных переглядок?

— Нейт Арксур такой замечательный молодой человек, — оживилась Марика. — Он стал бы для тебя хорошей партией. Вот только ты выше его по положению, Дафина. Но и в знатных родах встречаются негодяи, поэтому происхождение не главное. В конце концов мы можем принять его в свой род.

— Стойте, девочки! — я подняла руки. — В мыслях вы уже замуж за него вышли и по трое детей родили… Марика, не отворачивайся. Я знаю, что он тебе тоже понравился. Сначала мы должны убедиться, что он не просто этот… вертихвост. Специалист он прекрасный, а вот его красота — это скорее минус, чем плюс. Как говорила одна моя знакомая: «Красивый мужик — горе в семье».

— Сестренка, мы просто пару раз поговорили. Ничего такого! — клятвенно заверила меня Дафина. — И никакой он не вертихвост.

— А я вообще замужем, — напомнила Марика, и все мы замолчали.

Ее муж и мой старший брат Лайнель — еще одна темная лошадка в этой истории. Никто не видел его мертвым. Но судя по тому, что три года о нем ни слуху ни духу…

Прогноз неутешительный.

— Может, однажды он вернется, — Дафина подошла к окну и посмотрела вдаль. — Ты по нему скучаешь?

Вопрос был адресован Марике. Та вздохнула.

— Скучаю. И дети совсем не знают отца.

— Вы обе сегодня молодцы, — я перевела тему. Почувствовала, какой гнетущей стала атмосфера. — Теперь нам надо обсудить несколько вопросов.

Я достала свои записи и разложила бумаги на столе.

— Олетта, у тебя всегда тысяча идей, — усмехнулась Марика, но с любопытством вгляделась в скачущие строки, написанные моей рукой.

— Главное — действовать постепенно. И не забывать: мы должны доказать, что наш род достоин доверия. Сначала покажем заботу о местных жителях.

— Я считаю, что с этим мы прекрасно справляемся, — серьезно произнесла Дафина. — Ты не позволила ученикам лекарей голодать под мостом, привлекла их к делу. Простые люди знают, что каждый из них может попросить помощи и ему не откажут.

— Мы и дальше будем двигаться в этом направлении. Следующий пункт — осмотреть дом на реке Молочной и понять, в каком он состоянии. Он может стать первым лечебным корпусом.

Я говорила и говорила, а женщины внимательно слушали, внося дельные предложения.

— Раз уж мы временно без управляющего, то я могу взять на себя заботу об организации ярмарки. Ты знаешь, что близится ежегодная ярмарка? — спросила у меня Марика. — Это поможет наладить торговые связи, поддержать ремесленников и купечество.

— Да, я поговорю с местными ремесленниками. Теми, кто не входит в гильдии и работает сам по себе, — предложила Дафина. — Возможно, кто-то захочет выставить свои изделия. И… обязательный взнос тоже отменим?

— Какой взнос? — не поняла я.

— Раньше, чтобы попасть на ярмарку, свободный ремесленник должен был внести круглую сумму в казну графства. Расходы часто не окупались, поэтому они предпочитали не участвовать.

— Давай обсудим эту тему с бабушкой. Может, просто уменьшим взнос. Ты же понимаешь, что отменить все налоги и сборы мы не можем, иначе наша экономика окончательно рухнет.

— Да, ты права, — Дафина нахмурила брови, а потом ее глаза просияли: — Образование! Еще нам нужен контроль образования в деревнях и городах. Некоторые родители до сих пор не отдают дочерей в школы, считая, что это не нужно.

— Конечно, уметь коровам хвосты крутить важнее. Так, предложение принято! — я сделала пометку.

— Олетта, ты уверена, что стоит браться за все сразу? — осторожно спросила Марика. — Это потребует немалых средств и сил.

— Мы справимся. Для начала нам просто нужно определить, куда двигаться. Постепенно находить и приглашать к себе хороших помощников. Не таких, как нейт Гиллаус, — я брезгливо поморщилась.

— А что насчет высохшего источника, который ты обнаружила за лесопилкой? — напомнила Марика и придвинула ближе к себе карту местности.

— Дафина? — обратилась я к сестре.

— Я перечитала все, что только нашла по этой теме. Восстановление источника требует опыта. Но я думаю, что если мы с Костадином, Замиром и нейтом Парами сложим свои силы, то все получится.

— А как же граф Лок? — Марика нахмурилась. — Думаете, он оставит нас в покое и даже отомстить не попытается?

— Именно поэтому мы должны быть сильнее, — я сжала кулак и потрясла им перед воображаемой физиономией наглого соседа. — И умнее. И заручиться поддержкой. Желательно самого герцога.

Внезапно в дверь постучали, прерывая заседание нашего женского кружка.

— Войдите, прошу вас!

Я ожидала увидеть кого-то из нашей немногочисленной прислуги, но тут дверь отворилась и…

— Костадин! Ничего себе, какие люди! — мы бросились обнимать брата, застывшего на пороге с улыбкой на лице.

Такое проявление эмоций в высшем обществе считалось моветоном, но при своих можно расслабиться. Тем более я соскучилась по этому мальчишке. Точнее, уже молодому мужчине.

Сам он возмужал, загорел, даже взгляд стал более взрослым.

— Как вы тут без меня? Все хорошо?

— Лучше не бывает, — Дафина повисла у него на плече. — У нас столько новостей для тебя, брат!

— Позже мне все расскажете. А теперь идемте в малый зал, там бабушка и нейт Эргер. Мы только-только с дороги.

— Тогда я велю подать обед. Исхудал ты в походных условиях, — Марика с улыбкой похлопала его по плечу и направилась в сторону кухни.

По пути Костик рассказал, что их отряд наткнулся на банду разбойников, еще его чуть не сожрал медведь, а главное — они нашли хорошее место для будущей крепости.