Чтение онлайн

— О-о-о-о, Майкл, как же я рад вас видеть! — заявил незнакомец, обходя меня по кругу. — Я и поверить сразу не мог, когда почуял запах вашей крови. Даже просыпаться не хотелось! Но стоило вам плюнуть в костер — и сомнений не осталось. Вы — мой залог.

— Я не залог, — каркнул я пересохшим горлом. — И не Майкл. Знать не знаю, кто вы такой!

Мне было дико страшно, но я продолжал выеживаться, потому что — а как иначе?

— Зато я, Майкл, прекра-а-асно знаю, кто ты такой. Думаю, даже лучше, чем ты сам, — он подошел ко мне и потыкал меня пальцем в грудь, как будто я какой-нибудь кусок мяса.

Мне захотелось дать ему коленом в морду — но, как оказалось, ноги мои были тоже прикованы.

— Не дергайся, не дергайся. Я скоро опущу тебя на пол, мне не нужно, чтобы ты умер или был травмирован раньше времени. У меня с твоим отцом есть некоторые разногласия, и одно из них непосредственным образом связано с тобой, — мой собеседник сделал вальяжный жест рукой. — Ты — его должок! И, поскольку я добыл тебя сам, вопреки воле твоего кошмарного отца, то считаю вправе стребовать с него что-нибудь еще…

— Ты втираешь мне какую-то дичь! — заявил я. — Никакой я не твой долг, и не папин залог. Я — свой собственный. Если тебе от меня что-то нужно — то давай, жду резонных предложений. И вообще — это невежливо, вести беседу не представившись. Вы меня к себе в гости затащили, вам и представляться!

Я нарезал откровенную фигню, потому что сильно нервничал. Но господинчика с шикарной шевелюрой проняло: он отошел немного назад, изобразил сложный изящный поклон, потом встал, отставив ногу, и проговорил:

— Итак, я — Чарльз Говард, первый граф Карлайл, родился в 1629 году, первый раз в этой проклятой стране побывал в 1663 и, исполняя волю его величества короля Авалонского, умер в 1685! — и снова церемонно поклонился.

* * *

Глава 18

Главный злодей

— Знаешь, сколько лет я готовился к этой встрече? — задал риторический вопрос Чарльз Говард Карлайл, умерший в 1685 году. И тут же на него ответил: — Восемнадцать! Я точно знал, что твой сумасшедший отец придёт за мной. Подумать только: он развязал две войны, чтобы решить свои личные семейные вопросы! Он искал меня по всему миру, нашёл моих друзей на Балканах и разрушил целое государство с одной из самых передовых политических моделей в мире!

Это он про Балканскую Федерацию так говорил. Действительно: одна из немногих демократий на Тверди, какое-то время она была настоящим идолом для противников монархии и аристократии. Замечательная система государственного управления, которая позволила прийти к власти натуральным упырям. Красота: голосовать имеет право примерно половина населения. На выборы пришло тридцать процентов, имеющих право голосовать (оркам, кабальным работникам, прислуге и не владеющим недвижимостью в пределах Федерации просьба избирательные комиссии не беспокоить). Остальным было пофиг. За упырей проголосовал пятьдесят один процент от пришедших, и вуаля — огромной страной управляют кровососы. Очень демократичные семь с половиной процентов от числа всех жителей Федерации решили, что так будет лучше, так что кушайте свою передовую политическую модель, не обляпайтесь. Не, ну а чо? Зато демократично.

Карлайл меж тем продолжал ходить вокруг меня и высказываться:

— Эта пещера полностью подавляет ментальную магию. Очень удачное место! Ваша семья — менталисты, и в последнюю нашу встречу с твоим отцом он натравил на меня весь мой ковен, какая досада! Такие приятные мисс у меня там были, одна другой аппетитнее… Я их убил, какая жалость. Меня он подчинить не смог — благость Авалона сохранила… Но он — коварен и наверняка готовился! Но и я готовился и ждал. И вот я дождался. Дождался своего часа… — граф явно наслаждался возможностью с кем-то поговорить, и это навевало определённые мысли.

— Вы Сетью пользуетесь? Газеты читаете? — спросил я, одновременно с этим пытаясь ухватиться за цепи поудобнее: уж очень сильно кандалы впивались мне в запястья. — Вообще — знаете, что в мире происходит?

— Это все, что тебя интересует, Майкл? — удивился он. — Ты что — клинический идиот? Мы находимся в Среднесибирской Аномалии, я ждал тебя здесь семь лет! Здесь не работает электричество! Какая Сеть? Но мне не нужны эти новомодные изобретения, чтобы знать точное место и примерное время, куда прибудет мой залог! Ты слыхал об Оракулах?

— О, да. Слыхал. Эти ваши Оракулы наводили на меня убийц и вербовщиков, — я вспомнил призрака-парикмахера, девушку в магазинчике, эльфийку и всех остальных. — Уже и не упомню, сколько покушение пережил. Ваших рук дело?

— Убийц? О, нет! — он снова потыкал в меня пальцем. — Никто бы не стал убивать тебя, ты нужен нам живым. Но — мои вассалы действовали автономно, и в случае успеха должны были привезти тебя сюда, в Хтонь, на тот самый остров, где мы и повстречались. Таково было предсказание, и оно неминуемо должно было свершиться. Другой вопрос — каждый может немножечко подкрутить вентиль, андестенд? Мы можем управлять условиями исполнения предначертанного Оракулами, и у каждого есть только фрагмент картины…

— Я христианин, мы не верим в предопределение, — буркнул я, чтобы хоть что-то сказать. — Мы сторонники теории свободной воли.

У меня уже серьезно болели суставы и связки, да и отбитые спокойными дружинниками руки, ноги, ребра и лицо давали о себе знать. Признаться честно — я привык к регенеративным зельям и к лечению от Розена, вообще — к магической медицине. Одно дело, когда на адреналине травму получил, и её сразу после боя вылечили. И другое — когда гематома две недели проходит, а порезы и ссадины реально ноют и саднят… Как сейчас, например. И как раньше. Например — в интернате.

Меня аж передернуло. Тяжело быть нормальным человеком!

— Оу, храбрый мальчик… — кудри Карлайла мотнулись из стороны в сторону. — Давай, я опущу тебя на пол. У нас будет долгий разговор, очень долгий. Он продлится сколько угодно…

— Кому угодно? — не выдержал я и тут же улыбнулся.

Знаете, когда вспоминаешь, что есть в этом мире один рыжий дракон, который очень не любит, чтобы обижали детей — оно как-то спокойнее на душе становится. К тому же, этот дракон — мой личный знакомый, мы вместе сражались против одного врага, а это хоть что-то, да значит. Я не совсем ребенок, мне восемнадцать, но все-таки, все-таки… Если Элька подаст сигнал тревоги, то меня в беде не оставят. Есть у меня на кого опереться, не только мой выдающиеся папаша-Рюрикович и его опричники!

Если только Элька жива. Если этот гад её не убил. Или чего хуже не сделал.

— Чего ты на меня так глядишь, Майкл? — склонил голову на бок Карлайл. — Может, не опускать тебя на пол? Мне этот взгляд разноцветный твоего отца напоминает, а у меня от него малокровие развивается.

— Смотрю на ваш рукав. Костюм у вас что надо, пусть и слегка подгулявший, но рукав — совсем не вписывается, — сказал я.

— А-а-а-а, ты волнуешься за свою подружку и её монстра? Ничего-ничего, ею займется кое-кто из моих вассалов… Мне нужно было выбирать: забрать то, что мне причитается, или утолить жажду такой сладкой малышкой… Я выбрал первое.