Чтение онлайн

– Чисто! Можете подходить!

На всякий случай, Лис всё же поставил каждому индивидуальную защиту. Он не переставал удивляться Джеку - тот вёл себя совсем не так, как они привыкли. Парень чертовски изменился.

Внутри растений на самом деле была вода. Лис проделал всего-навсего одну дырочку в самом маленьком кактусе, но этого хватило, чтобы напиться, умыться и набрать запас на неделю вперёд.

К вечеру третьего дня друзья набрели на оазис. Ничего особенного - лишь несколько пальм, заросли травы, да ключ, бьющий из скалы и исчезающий здесь же, в песке. Больше всего он напоминал лужу.

– Какая радость!
– воскликнул Макс, глядя на финиковые пальмы.
– Больше не придётся есть скорпионов.

– Это верно, - согласилась Нуара.

Ночь они провели под защитой деревьев - ничто так не успокаивает, как шелестящие над головой листья. А утром их ждали гости.

– Вот теперь точно влипли, - сказал Джек.

Рядом с оазисом остановился небольшой караван - около тридцати человек, да пара дюжин животных. Твари были двух типов: вьючные ящеры, чем-то напоминающие верблюдов, и здоровенные лошади с войлочным мехом. Последние тянули за собой огромные фургоны.

От каравана отделился человек, и неспешно подошёл к оазису.

– Оборотень, маг, дракон и зомби - довольно странное сочетание для здешних мест. Кто вы такие, и куда направляетесь?

– Наш корабль разбился, - сказал Лис. И тут же уточнил.
– Воздушный корабль. Идём на восток, в сторону ближайшего города.

Караванщик улыбнулся:

– Нам по пути. Мы держим путь к Крайней точке. Не подвезти?

Лис посмотрел на друзей, потом окинул взглядом незнакомца. Откуда тот узнал, что он маг, а Нуара - оборотень? Наверняка сам разбирается в колдовстве. Но подозрительным не выглядит: вполне себе обычный парень в белых одеждах, тюрбане и с чёрной бородой. На загорелом лице по-доброму сияют ярко-зелёные глаза.

– Вы - маг?
– спросил Лис.

– Ах, да, я же не представился, - незнакомец заулыбался шире, сверкнув золотыми зубами.
– Меня зовут Али Аль Джабар, я купец и, как вы верно заметили, - маг. А это моя небольшая банда...

Он махнул извозчикам, и те двинулись к оазису. Пока они снимали с животных поклажу, добывали воду и готовились к стоянке, Али представил каждого члена команды новым друзьям. Немного страшные на вид, эти люди оказались сущими добряками. Один неплохо играл на флейте (вернее, каком-то её аналоге), другой был мастером по дрессировке тарантулов. Магией владел только Али.

Лис рассказал о себе и о друзьях. В подробности вдаваться не стал, хватит и того, что они прибыли с той стороны Огненного моря.

– Странно, - удивился Али.
– Я всегда думал, что у Огненного моря один берег.

Джек едва сдержался, чтобы не расхохотаться - ведь когда-то он и сам считал так же.

Путешествие с караваном оказалось не таким уж и трудным занятием. По крайней мере, Макс не ощущал какого-то особого дискомфорта. Против жары его тело не протестовало, а к недостатку влаги и скудности пищи он вскоре привык. Наверное, спасала драконья кровь.

Что касается Нуары, то ей эта дорога далась нелегко. Девушка потеряла всякий вкус к жизни - даже её вечный "лёд" во взгляде и поведении растаял при такой жаре. Она прижималась к Лису, а тот шептал ей утешения, попутно охлаждая простым заклинанием.

– Кошечка моя, когда вернёмся домой, я подарю тебе самый большой кусок льда, какой только смогу наколдовать!

Макс наблюдал, как его лучший друг сидит в обнимку с его же женой, нашёптывает ей приятные слова, и недоумевал, почему взрослые из-за этого ревнуют. Два влюблённых сердца нашли друг друга - разве это не здорово?

В общем, жизнь в караване не напрягала и не угнетала, несмотря на все опасения Макса. Время от времени, Али давал им несложную работу - в основном такую, какую незнакомые с пустыней люди могли выполнить без ошибок.

По вечерам Макс устраивал маленькие представления. Он брал скейтборд, и повторял все трюки, какие смог выучить в новом теле. Прыгал через горящие обручи (наколдованные Лисом), летал по небу, кувыркал мёртвые петли, и пробовал различные фигуры высшего пилотажа. С каждым вечером мальчик поднимался всё выше и выше, скорости становились всё больше и больше. А в один прекрасный день понял, что уже не боится высоты.

– Классно летаешь, - похвалил как-то Али.
– Если хочешь, могу подсказать хорошую цирковую труппу. Они мои друзья. Когда окажешься не у дел, смело лети к ним - с таким талантищем не пропадёшь.

Макс лишь кивал и улыбался. Ещё никто так не хвалил его за достижения в скейтобрдинге.

Они миновали несколько крупных городов, практически в них не останавливаясь. Лис решил не покидать Али - путешествовать вместе оказалось веселей, да и всё равно им было по пути.

– Нам надо в Хрустальный город, - сознался маг.
– А кроме как из Крайней точки туда не попасть.

– Вы мне нравитесь, - успокоил Лиса Али.
– Нравитесь всей вашей чудной компанией. Неужто ты думаешь, что я брошу таких замечательных друзей посреди песков? Если да, то плохо знаешь старину Аль Джабара.

Они рассмеялись.

А примерно через две недели после их первой встречи, Али собрал всех четверых и прочитал маленький инструктаж:

– До Крайней точки осталось совсем чуть-чуть. Буквально пару дней пути. Но перед этим нас ждёт одно из самых трудных испытаний - Золотая пустыня. Вы спросите, что это, и я отвечу - это ваша алчность. Самые жадные и тщеславные люди заканчивали там последние дни.

Али пригладил бороду:

– Так что, если захотите по-быстрому разбогатеть, выбросьте ваши мечты в выгребную яму. Вы не только не станете богаче, вы погибнете, а главное, подвергнете опасности весь караван. Я этого допустить не могу. Вам понятно?

Друзья кивнули.

– Отлично.

В двух словах Али объяснил, что такое Золотая пустыня. На самом деле, это земля, где вместо песка и камней под ногами валяются монеты, украшения и драгоценные камни. Они настолько красивые, и их настолько много, что такое зрелище не может не завораживать. Только представьте - до самого горизонта, докуда хватает глаз, рассыпано золото. Не важно, какое - в виде самородков, монет или ручных изделий. Брать его с собой нельзя.

– Пустыня вас не отпустит, - пояснил Али.
– Даже если вы поднимите всего одну монетку и даже если у вас благородная цель - накормить нищих, к примеру. Пустыня для вас станет бесконечной, и вы никогда из неё не выберетесь. Так и умрёте от жажды, став самым богатым человеком во вселенной. Уяснили? Никаких сувениров, честные люди зарабатывают на жизнь по-другому.

Друзья снова кивнули. Лишь Джек поворчал немного:

– Ну что это за золото, которое просто валяется на земле и никому не принадлежит!