Чтение онлайн

– Министра военных дел мне! Срочно.

Тот появился в сию же минуту. Выглядел он куда хуже магов или шамана - бледный, как облако, дрожащий и напуганный, он больше напоминал ведомого на бойню барашка, чем грозного министра.

– Твои охотники ничего не смогли, - король даже не стал кричать. В пояснице вспыхнула резкая боль, и любое движение превращало жизнь в ад.
– Ты знаешь, что это значит?

– Наш мир обречён.

– Неверно, - тихо сказал повелитель.
– Наш город обречён. Ради спасения мира, мы пожертвуем городом, и ты знаешь, почему это так важно.

– Знаю, - кивнул министр, едва не рухнув на пол.
– Ведь только попав в наш город они смогут перелететь на остров и очутиться в хранилище. А если города не будет, Вуру никогда не получит то, о чём мечтал. Но Ваше величество, неужели... неужели вы решитесь на такое?

Король посмотрел собеседнику в глаза. Долго-долго, словно выискивал в них золото.

– Надеюсь, ты понимаешь, почему это так важно. Любое промедление лишь идёт Вуру на пользу.

Министр чуть ли не плакал. Он не хотел именно такого исхода событий. Но король был непоколебим:

– Ты знаешь, что делать. Так приступай - мне больше нечего добавить.

Золотая пустыня кончилась так же внезапно, как и началась. Драгоценности сменились обычным песком и камнями, а километров через десять сплошной стеной встали джунгли. Каким-то неведомым способом Али отыскал среди них дорогу, и караван ещё какое-то время ехал в густом лесу.

Макс лежал на коленях у Нуары и бесперебойно зевал. Всю ночь его мучили кошмары: то какой-то злой маг вдруг захватывал чужое сознание, то Джек по неведомой причине уничтожал мир. Короче, выспаться не получилось.

– Уже скоро, - утешил друзей Али.
– Глазом моргнуть не успеете, как приедем.

И правда, через какое-то время джунгли расступились и друзья увидели поляну. Достаточно просторную, чтобы вместить небольшой город, лесопилку и нечто, напоминающее верфь. Макс заметил деревянные каркасы то ли кораблей, то ли самолётов, в основном, недостроенные. Лишь один был завершён до конца: он походил на Ноев ковчег, каким его часто представляют художники.

– Воздушные суда, - объяснил Али.
– Кроме как по воздуху отсюда до Хрустального города не добраться.

– У нас было что-то похожее, - озадаченно пробормотал Лис, поражаясь размерам кораблей.
– Только немного поменьше.

Али объяснил, что неподалёку есть крупный город - если не считать Хрустального, то практически столица. В основном, люди путешествуют оттуда, но некоторым очень трудно купить билет на пассажирский лайнер, поэтому договариваются с капитанами и летают из Крайней точки. Крайней её назвали из-за расположения. Ближе неё к Хрустальному городу нет ничего.

– Промышленное поселение, - охарактеризовал Али.
– Как вы заметили, тут строят корабли. Ну а мы - то есть, наш караван - везём инструменты. Плюс, всего по мелочи, вроде украшений для жён, кружек, ложек и прочих горшков. Тут есть рынок - мы с ребятами планируем обосноваться там на пару недель и хорошенько поторговать.

Лис и компания остановились в местной гостинице. Портье глядел на них с опаской, но номер дал. С деньгами помогли караванщики - они решили отплатить за скейтерские выступления Макса.

– Попрошу вас вести себя культурно, - предупредил портье.
– Особенно это касается зомби - мы не потерпим нашествия крыс и тараканов. Да и за зверьком следите, - он указал на Макса.
– Пожаров нам тоже не надо.

Окна выходили на стройку и из-за постоянного шума, пыли и ругани, жить в номере было невозможно. Лис плюхнулся на кровать, Нуара заняла соседнюю. Макс парил на скейте как раз между ними. И только Джек так и остался стоять в дверях.

– До точки мы добрались, - маг с раздражением посмотрел кипящую за окном стройку.
– Что у нас дальше на повестке дня?

– Попасть в Хрустальный город, - подсказал Макс.

– Верно. Вопрос "Как" остаётся открытым. Ну, есть варианты? Что ж, вечером прогуляюсь по улицам, познакомлюсь с народом. Может, чего узнаю. А сейчас я хочу спать.

Он отвернулся к стене и громко зевнул.

– Ничего не надо придумывать, - сказал Джек. Нуара и Макс посмотрели на мертвеца.
– Этой ночью я встречался с Вуру. Он подкупил одного из докеров, и тот даст нам место в грузовом трюме. Завтра на рассвете.

Лис снова развернулся на спину:

– Отлично! Опять довериться чёрному магу.

– Он знает, что делает.

– А я разве нет?

Взгляд Джека был мутным, а движения резкими и неуклюжими. Сегодня он напоминал не просто мертвеца, начинающего помаленьку загнивать, а настоящего зомби, с приказом вместо мозгов.

– Джек, мне казалось, ты больше ему не веришь.

– Я ошибся. Вуру - великий маг.

Лис посмотрел на Нуару:

– Кажись, он промыл ему мозги. Вот так - раз и всё.

– Ладно, мальчики, вы решайте как быть, а я схожу за продуктами, - уже в дверях Нуара добавила.
– Лично по мне, я бы ни за что не доверилась этому некроманту. От него злом веет за милю.

К вечеру, когда девушка уже вернулась, в гости заскочил Али. Ему хотелось проведать друзей, узнать, всё ли у них в порядке и как те собираются жить дальше. Лис пересказал ему планы Джека. Кроме идеи попасть в хранилище, конечно.

– Да, Хрустальный город - замечательное место, - согласился караванщик.
– Не забудьте посетить дворец света, очень советую. Там все зеркала так расположены, что кажется, будто вокруг вас светит солнце. Оно там везде. Незабываемое сооружение - настоящий шедевр.

– У нас нет на это времени, - сухо ответил Джек.

– Чепуха, время всегда найдётся. Вот я, например, нашёл же время, чтобы посидеть с вами. Значит, и вы найдёте.

Али разговаривал до заката. Друзья расспрашивали старого путешественника о Хрустальном городе, а тот всё говорил и говорил. Например, поведал о давних врагах местных жителей - небесных обезьянах. В древние времена те часто нападали на столицу, пока лет сто назад не заключили хрупкое перемирие. Иногда случались стычки, реже - кровавые побоища. Но до настоящей войны дело ещё не доходило, и это - заслуга королей.

– Небесные обезьяны - жуткие твари. Я видел однажды, век теперь не забуду. Похожи на чертей, только с крыльями, мерзкими рожами и корявыми когтями. На редкость неприятные существа.

Али говорил много. Макс, набравшись смелости, спросил:

– Я слышал, есть такое место - неподалёку от Хрустального города - где сами боги оставили какие-то артефакты. Туда никто не может попасть, так как место проклято, и каждый, кто на него ступит, мгновенно умирает. Это правда?

Караванщик прошёлся рукой по густой бороде: