Чтение онлайн

Швея управилась с задачей очень быстро, поэтому к нужному времени Нина была прилично одета и причесана.

Честно говоря, сама она едва ли обращала внимание на то, во что её одевали, поскольку чем ближе становился час поединков, тем сильнее она нервничала.

– Пора выходить, – позвала одна из охраняющих дверь монахинь.

Нина повернулась, ощущая, как в животе всё перекрутилось. Слегка затошнило от волнения, но она лишь сжала кулаки, вскинула голову и сдвинулась с места, хотя и хотелось забраться под одеяло и отменить все последние события, будто их никогда не существовало.

Замок был странно тих. И слуги, и аристократы, как оказалось, уже собрались во дворе. Там за эти дни построили лавки, расположенные амфитеатром. На них устроились дворяне, слуги толпились рядом, с предвкушением перешёптываясь и глазея по сторонам.

Как только появилась Нина, шепотки сначала затихли, а затем усилились. Она ощущала себя выставленной напоказ, но поделать ничего не могла.

Стоило ей остановиться, чтобы понять, куда следовало сесть, как перед ней возник барон.

– Вы великолепно выглядите, миледи, – произнёс он, подхватил её руку и поцеловал пальцы.

Нине показалось, что в толпе кто-то то ли ахнул, то ли задохнулся. Люди замолчали, словно наблюдая за спектаклем.

– Спасибо, ваша милость, – откликнулась она и слегка присела, склоняя перед бароном голову.

Он подхватил её под локоть и повёл к свободному месту, оборудованному намного более удобно, чем все остальные. На лавке лежали мягкие подушки, а рядом стоял стол с закусками и напитками.

– Как прошли ваши дни? – по-светски спросил барон.

– Занимательно, – односложно ответила Нина. К сожалению, о чём-то важном поговорить на глазах у всех не представлялось возможным.

Они перебросились ещё парой фраз, а потом у входа появился король со свитой. Лицо Уэстбрута сразу стало более хмурым. Он какое-то время смотрел на короля, а затем опустил взгляд на Нину.

– Простите, но мне придётся ненадолго вас покинуть. Надеюсь, вы не будете злиться за это на меня? – спросил он.

– Только если вы вернётесь с победой, – ответила Нина.

Барон посмотрел на неё долгим взглядом, затем снова наклонился над её рукой.

– Как прикажет моя госпожа, – произнёс он.

После этих слов Уэстбрут последний раз взглянул на Нину, развернулся и отправился к монарху.

Тот в этот момент укладывал на подушку, лежащую на специально поставленном столе, корону.

Сев, Нина сложила руки на коленях и выпрямила спину. Она нервничала, отчего пальцы заледенели.

Барон тем временем подошёл к королю.

– Готов проиграть? – насмешливо спросил монарх, снисходительно глядя.

– На всё воля Божья, – ответил Уэстбрут без особого огня в голосе. Казалось, он действительно был готов принять любой результат.

Король, услышав его слова, отвернулся.

– Приступим! – громко произнёс он и махнул рукой. – Мои чемпионы, – добавил он и представил подошедших рыцарей: – Сэр Альберт Гроубери, сэр Вирам Блистарк и сэр Граст Зивкарим.

В тот же момент к королю подошли три высоких рыцаря, облачённых в боевые доспехи. Каждый выглядел мощным и явно не пренебрегал тренировками.

Нина занервничала ещё сильней.

Нет, барон на их фоне совсем не терялся, но она всё равно беспокоилась о его жизни и здоровье. Всё-таки ему придётся не только сражаться, но и носить во время всех боёв тяжёлые доспехи.

Стоило подумать об этом, как она заметила по другую сторону двора несколько человек с металлическими частями в руках. Судя по всему, эти люди готовились одевать барона перед боем.

И действительно, после короткого разговора Уэстбрут направился к ним. На одевание ему потребовалось какое-то время, но в конце концов доспех оказался надет.

В руки барону с уважением передали меч. Даже издали Нина видела, что все эти железки были очень тяжёлыми. Однако Уэстбрут двигался в них так, словно они ничего не весили.

Король между тем удобнее устроился в кресле с высокой спинкой, которое вынесли из замка специально для него. Казалось, он пришёл посмотреть интересное зрелище.

Вскоре ему принесли закуски и напитки. Будто желая испытать терпение остальных, он принялся перекусывать.

И только минут через десять, когда аристократы начали ерзать на местах, а иногда и перешёптываться, король стряхнул с ладоней крошки и поднял руку.

В тот же момент воцарилась тишина.

– Друзья мои, – начал король, – сегодня нам предстоит стать свидетелями зрелища поистине небывалого. Как вам известно, один из моих вассалов осмелился воспользоваться давно забытым законом и бросил вызов мне лично. Мне, королю! Тому, кому он клялся в вечной верности! Иной на моём месте велел бы отрубить ему голову за такую дерзость, но вы знаете моё великодушие. А потому – поединку быть. Я человек чести и даю слово: если барон Уэстбрут одолеет трёх моих чемпионов, я сам скрещу с ним меч. И тогда пусть Господь рассудит, на чьей стороне правда.

Закончив, он окинул взглядом трёх рыцарей и произнёс:

– Сэр Блистарк, прошу.

Названный рыцарь сделал шаг вперёд, стукнул кулаком в грудь и поклонился, затем направился в центр двора. Уэстбрут не остался на месте и тоже двинулся вперёд.

Как только рыцарь короля и барон сошлись, люди, сидящие на лавках, затаили дыхание.

Нина думала, что Уэстбрут с противником сразу бросятся друг на друга, но те вместо этого принялись ходить по кругу.

– Ищут слабые места, – со знанием дела заговорил один из аристократов поблизости.

Нина прислушалась.

– Блистарк отличный воин, – подхватил второй. – Но иногда оставляет сторону слева незащищённой.

– По крайней мере, у него есть опыт в поединках, чего не скажешь о бароне, – добавил кто-то ещё. – Я не видел ни одного его сражения.

– Думаете, он проиграет в первом же бою?

– Несомненно, он в менее выгодном…

Мужчина не договорил, потому что в этот момент Уэстбрут сделал быстрый выпад вперёд. Его меч описал дугу и почти как живое существо устремился к Блистарку. Послышался оглушительный грохот.

У Нины перехватило дыхание. Всё произошло слишком быстро! Ей явно не стоило отвлекаться на чужие разговоры.

– Хороший удар, но… – снова попытался заговорить мужчина, вот только Блистарк в этот момент покачнулся и сделал шаг назад. А потом и вовсе завалился на бок.

Воцарилась тишина. Нина не понимала, что произошло. Разве рыцарь не был закован в доспех? Почему он упал от одного удара? Остальные зрители, если судить по шуму, поднявшемуся вскоре, тоже не понимали происходящего.