Чтение онлайн

Внутри в украшенных золотом черных ножнах лежит узкий прямой стилет. Золотая рукоять оканчивается украшением в виде распахнувшей капюшон золотой кобры. Мерцают алые глаза-рубины. Крохотные золотые клыки в пасти выполнены с невероятным изяществом.

После недолгого колебания извлек кинжал из стилет. Идеально-черное лезвие. Настолько черное, что даже в самой глухой темноте будет казаться провалом в преисподнюю.

– Никогда не видел такого металла.

– Неудивительно. Это инфернальное железо. Такое оружие порой делают себе могущественные демоны. Одной царапины достаточно, чтобы между раненым и создателем кинжала возникла нерушимая связь, через которую демон рано или поздно вытянет из жертвы все жизненные силы и саму душу. Некоторые обитатели преисподней дарят такое оружие особо доверенным своим почитателям из числа смертных колдунов.

– Кто же создал этот клинок?

– Его именуют Коготь Ашмираль. – Торжественно провозгласила Исс’Ши.

Рафаэля этот ответ не слишком удивил.

– Значит ли это, что он может рассчитывать на особое покровительство со стороны Агонии? – Неожиданно подала голос Лаура.

– Разумеется. Впрочем, прежде всего я бы советовала должным образом формализовать эти отношения. – Невозмутимо отозвалась колдунья. Рафаэлю эта формулировка не слишком пришлась по душе.

– Что ты имеешь в виду?

– Многие мужчины твоего рода приходили к Черной Принцессе, ища ее поддержки. Существует особый ритуал инициации, пройдя который, ты сможешь установить полноценную связь с Ашмираль. То, что дано тебе сейчас – скорее отголосок крови.

– Не уверен, что готов к столь радикальному шагу. – Пробормотал Рафаэль.

– У тебя есть описание этого ритуала? – Лаура, в отличие от своего «протеже» мгновенно вцепилась в подвернувшуюся возможность.

– Не у меня. Думаю, многие бы удивились, узнай они, какие раритеты хранятся в тайных хранилищах царицы. Впрочем, не сомневаюсь, владычица охотно предоставит вам нужные манускрипты. Я перешлю их по особому каналу.

– Спасибо. – Глаза Лауры алчно сверкнули.

Рафаэль, не удержавшись, нахмурился. Не кажется ли ей, что она забыла поинтересоваться его мнением на этот счет?

– Мы еще поговорим об этом позже, хорошо? – Сладким голосом пропела жена Карлоса.

Пришлось неохотно кивнуть в ответ. Наверное, Лаура права. И потом, уже слишком поздно для бессмысленных сомнений, не правда ли?

Банда Кривого Яго всегда пользовалась скверной репутацией. Опасные изгои слывут слишком буйными, чтобы ужиться в нормальном человеческом обществе. Обитатели чащоб и лесных схронов держатся особняком. И если и появляются в городе – то лишь для того, чтобы сбыть награбленное. Но даже среди скупщиков краденного хватает тех, кто остерегается связываться с этими отморозками.

Глухой темной ночью, когда черные тучи закрыли небо, скрыв огромную луну, к бандитскому логову вышел огромный черный волк.

Зверь настороженно прислушался, но звонкую тишину нарушает лишь шелест ветра в ветвях деревьев. Со стороны бандитского лагеря доносится едва различимый храп. Прошедшие годы приучили разбойников к безнаказанности и отучили от осторожности.

Вервольф осторожно двинулся вперед – и вскоре оказался среди небольших шалашей. Принюхался к запаху прогоревших костров, над которыми еще витают ароматы жареного мяса. И, отбросив оказавшуюся беспочвенной опаску, заскользил меж хижин.

Огромный зверь двигается осторожно и неслышно. И ведет себя совсем не как дорвавшийся до беспечной добычи хищник. В эту ночь он вышел совсем не на охоту. Тут и там оборотень оставляет едва различимые метки. Крохотные пряди шерсти, капельки слюны. В нескольких местах на бревнах появились крохотные царапины: острые когти без труда нанесли на податливое дерево колдовские метки.

Сегодня – время не для кровавого пиршества. Это время еще придет. Но пока что – следует создать для себя полноценную стаю. Волчий Пастырь, удовольствовавшись кровавым подношением, одарил его особой силой.

Главное – проявить хитрость, осторожность и терпение. И вскоре враги Хуана будут дрожать в ночи, со страхом произнося его имя.

Мир за окнами налился серой предрассветной хмарью. Замковые переходы медленно пробуждаются ото сна. На этот раз Рафаэль едва успел вернуться вовремя. Десять лишних минут – и пришлось бы сталкиваться с бредущими навстречу обязанностям слугами.

В башню Ветров он вернулся, убедившись, что Исс’Ши покинула замок. Лаура отправилась в свои покои еще раньше. Черные глаза жены Карлоса так и горели предвкушающим возбуждением. Ей не терпится провести ритуал, что намертво привяжет новообретенного союзника к Агонии. Она искренне убеждена, что это приблизит их к новой власти и могуществу.

Лауру можно понять. Ей ни разу в жизни не довелось испытать безумной режущей боли, что расходится по телу от струящегося по венам адского огня. А вот сам Рафаэль…

Впрочем, что проку от нерешительности? Сомневаться следовало раньше. Выбор уже сделан. Да и заявись сюда какой-нибудь ангел, готовый навсегда избавить наследника Ашмираль от пламени в крови и от укрытого под полами камзола черного стилета – разве ответит он согласием? Едва ли.

И, все-таки, воспоминания о том, как Агония выдирала из него куски жизненной силы возле лесной пещерки у поместья Фаро, заставляют содрогнуться.

Упрямо тряхнув головой, ступил на убегающую вверх винтовую лестницу. Пышный ковер под сапогами привычно глушит звук шагов. В высокие узкие окна заглядывают первые лучи встающего солнца.

Долгий подъем уже подходил к концу, когда навстречу шагнула невысокая фигура в темно-зеленой накидке. Рафаэль отшатнулся, чудом не оступившись на крутой лестнице. Рука метнулась к рукояти рапиры.

– Не нужно поспешных действий, человек.

Незнакомый женский голос, мелодичный и мягкий. Незваная гостья застыла на месте. Лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном накидки. Точно так же, как и при первой их встрече, когда эльфийка из свиты Шерхеи не проронила в его присутствии ни слова.

– Сеньора? – Вежливо спросил Рафаэль, убрав руку с эфеса.

– Я хочу поговорить.

Остается лишь сделать приглашающий жест. Эльфийка молча позволила открыть перед собой дверь. И все в той же звонкой тишине плавно опустилась в предложенное кресло.

– Хотите вина?

Едва различимое покачивание головы. Гостья больше напоминает молчаливую куклу, чем живое существо. К слову сказать, это постепенно начинает раздражать. Даже служительницам вероломнейшей из богинь Силории не грех соблюдать самые простые правила этикета.

– Не хочу показаться невежливым, сеньора, но чем вызвана столь демонстративная скрытность?

Эльфийка едва заметно поморщилась. Но спорить неожиданно не стала. Изящные руки с узкими запястьями легко откинули невесомую ткань капюшона.

– Надеюсь, твое любопытство удовлетворено? – В мелодичном голосе проскользнуло скверно прикрытое раздражение.

– Благодарю, сеньора. – Вежливо отозвался Рафаэль.

В груди неожиданно шевельнулось непрошенное разочарование. Распаленная скрытностью фрейлины фантазия успела нарисовать неземную воздушную красоту… Или, на худой конец, ужасающее уродство.