Чтение онлайн

Эмилия понятия не имела, чего ждать от вдовы Гарибальди, и даже не задумывалась, какой окажется при непосредственном общении загадочная Анна Незер. Джин поддерживала её, как могла, и помогала Марте готовиться к приёму гостей. Снова заманить гостий первым в этом году земляничным пирогом им бы не удалось, поэтому в ход пошли проверенные рецепты: заварной крем, булочки и кофе. Гостиную снова тщательно отмыли и хорошо проветрили, а Эмилия, вздохнув, вновь отрепетировала свою приветственную речь для новых членов клуба. В половине третьего она уже сидела в гостиной на месте председателя (то есть на высоком венецианском стуле, неудобном и жёстком), а рядом устроилась верная Джин с пером и чернилами — записывать важные мысли, которые непременно выскажут участницы встречи. Обе девушки были нарядно одеты, а Джин даже слегка надушена фиалковой водой.

Когда без четверти три Марта распахнула дверь, чтобы последний раз пройтись веником по безупречно выметенному крыльцу, она едва не ударила дверью мнущуюся на пороге женщину.

— Прошу меня извинить, — прошелестела женщина, — я так боялась прийти позже назначенного времени, что, вероятно, пришла несколько раньше… — это длинная речь отняла у неё все силы, и женщина замолчала до вечера.

— Силы небесные! — воскликнула Марта, не зная, смеяться или сердиться. — Ну чего вы тут топчетесь? Проходите, если пришли!

Женщина по-утиному кивнула и как-то боком протиснулась мимо Марты в прихожую. Там она сняла свою очень скромную серую шляпку с низкой тульей и прошмыгнула в гостиную, больше похожая на тень, чем на человека.

С первого взгляда Эмилия её даже не узнала — настолько гостья была невзрачна. Но поскольку это совершенно точно была не вдова Гарибальди, то оставался только один вариант.

— Мисс Незер? — недоверчиво спросила она, а потом, спохватившись, улыбнулась. — Как же мы вам рады!

Женщина кивнула, присев, будто хотела сделать реверанс, но в последний момент передумала.

— Садитесь, пожалуйста, на диван, там вам будет удобнее! — любезно пригласила Джин.

Сгорбившись, странная женщина просеменила к дивану и села на краешек, изо всех сил стараясь занять как можно меньше места. Она, конечно, не знала, что ей не придётся тесниться с другими участницами встречи, но всё равно это выглядело странно.

— Мы начнём ровно в три, — кашлянув, объявила Джин. — Синьора, то есть миссис Гарибальди, никогда не опаздывает. А пока могу ли я предложить вам чаю, дорогая мисс Незер?

Женщина как-то неуверенно повела плечами и опять ничего не сказала. Этот жест обозначал «ни да ни нет». Джин и Эмилия растерянно переглянулись.

Поскольку разговор явно не клеился, дамы предпочли не мучить себя и свою пока единственную гостью, а просто дождаться трёх часов. До начала встречи и до приезда вдовы Гарибальди оставалось всего несколько минут.

Эмилия ужасно волновалась. Если Анна Незер не вызывала у неё никаких эмоций, — всё равно что пустое место, — то вдова Гарибальди была известной величиной в городе и от её мнения зависело многое. Если сегодня она скажет, что Клуб Прогрессивных Женщин никуда не годится, то им с Джин останется только посыпать головы пеплом. Ни одна дама в Вайтберри не осмелится пренебречь мнением почтенной матроны.

Наконец, минуло три часа, и одновременно с боем часов послышался решительный стук в дверь. Марта уже стояла наготове, так что долго стучать синьоре не пришлось. Она медленно прошествовала в гостиную, важная и понимающая свою исключительность, и снисходительно кивнула собравшимся девушкам.

— Доброго дня, мадам! — Эмилия собрала в эту фразу всё радушие, какое только смогла найти в своей взбаламученной душе. К её удивлению, вдова Гарибльди не просто ответила на приветствие, но и протянула ей руку. Так же она поприветствовала и Джин, а нервно вскочившую Анну Незер вдова отметила оценивающим взглядом, отчего бедняжка совсем съёжилась.

— Чай я не пью, — первым же делом объявила синьора, — но мне был обещан кофе.

Марта, дежурившая в дверях, без лишних слов понеслась на кухню. Эмилия с достоинством улыбнулась.

— Кофе сейчас будет подан. Пожалуйста, садитесь, миссис Гарибальди. Мы приготовили для вас самое удобное место, как вы и просили.

С этими словами она указала на старинное мягкое кресло, очень широкое и приземистое, с изогнутой спинкой и ножками в виде львиных лап. Этому креслу было уже лет двести, и Эмилия изо всех сил надеялась, что оно выдержит испытание. Разумеется, они с Джин предварительно посидели на нём, и по очереди, и обе сразу, но — как знать! — масштаб личности синьоры мог оказаться критичным для простого предмета мебели.

К его чести, кресло даже не скрипнуло, когда вдова Гарибальди заняла своё место.

Расторопная Марта уже бежала с кофейником, сливочником и чашками. Начинать беседу, не напившись чаю (а в данном случае кофе) было не принято, поэтому все четыре участницы вновь созданного Клуба с удовольствием пригубили бодрящий напиток. Вдова Гарибальди единственная из всех выбрала кофе без молока и сливок. Сделав первый глоток, она покатала его по языку, как бы проверяя качество напитка, затем удовлетворённо кивнула и осведомилась:

— Мы ждём кого-нибудь ещё?

— Эээм, нет, — Эмилия едва не подавилась кофе и поспешно поставила чашку на стол. — Думаю, больше никто не придёт. Сегодня нас будет только четверо. Эээм. Второе заседание Клуба Прогрессивных Женщин официально объявляется открытым! Кто бы хотел высказаться?

— Твоя речь! — прошипела Джин, незаметно дёрнув подругу за юбку под прикрытием стола.

— Верно! — спохватилась Эмилия. — Дорогие дамы, прежде чем мы начнём нашу деятельность, я хотела бы… эээм… поприветствовать всех вас, и ещё… ээээм… передать вам распоряжение леди Саммерфорд. То есть, покойной леди Саммерфорд, моей двоюродной тёти…

— Как! — вскричала вдова Гарибальди, и глаза у неё засверкали. — Разве леди Саммерфорд скончалась?!

Эмилия, прерванная на полуслове, растерянно уставилась на неё и захлопала ресницами.

— Ну… да, — несмело ответила она, борясь с желанием забраться под диван и переждать в укрытии эту внезапную вспышку, — уже почти две недели назад.

Минуту вдова Гарибальди молчала, рассыпая искры. Воздух вокруг неё почти осязаемо сгустился и потемнел.

— Безобразие!!! — наконец произнесла она таким пугающим шёпотом, что у всех собравшихся дам волоски на коде встали дыбом. — Безобразие! Одна из достойнейших… нет, самая достойная уроженка Вайтберри опочила — и никто не посчитал нужным меня известить! И этот старый засоня Уилсон даже не отслужил панихиду!

— Миссис Гарибальди, — Джин, хоть и была напугана, не могла снести такие оскорбительные речи о добродушном и безобидном пасторе Уилсоне, — вероятно, сама леди Саммерфорд не желала превращать свои похороны в… в… информационный повод.

— И даже в нашей жалкой газетёнке не было некролога! — синьора как будто её не слышала. — Умерла фермерша Джонс — есть некролог! Умерла старуха Вессон, которой перевалило за девяносто — есть некролог! Умер пьяница Джим Хакли, которого двадцать лет никто без бутылки не видел, — есть некролог! А прекрасная леди Саммерфорд, первая красавица Вайтберри, умница, добрейшая и образованнейшая дама… да если б не она, эта старая церковь давно развалилась бы! А сиротский приют не на что было бы содержать! Она сделала столько добра для своего родного города, сколько никто не делал до неё и никто не сделает после… И мы её даже не проводили!