Чтение онлайн

Вся в своих матримониальных мыслях, Джин не заметила, что Эмилия уже прервала свою горестную речь и теперь сердито смотрит на неё.

— Ты меня совсем не слушаешь! — заявила Эмилия. — Я пытаюсь найти выход из этой глупейшей ситуации.

— То есть ты отказываешься бороться за наследство своей тёти? — уточнила Джин, поставив чашку на столик.

— Нет! То есть да! Ну какой из меня борец, Джин?..

— Не знаю, — честно ответила девушка. — Но ты — сильнее, чем ты о себе думаешь. И я ведь помню, какой ты была в школе. Помню вашу драку с Джессикой. Помню, как быстро ты бегала. И никого не боялась.

— Это в прошлом, — нахмурилась Эмилия.

Она раздражённо схватила чашку с чаем и сделала паузу, ожидая, что Джин опять начнёт возражать и расточать незаслуженные комплименты. Оказывается, все эти годы ей страшно не хватало этого — простого участия, дружеской поддержки. Но Джин молчала. Эмилия растерянно покосилась на неё: Джин согласна, что всё уже в прошлом? Конечно, согласна, ведь это правда… Но почему стало так тяжело на душе?

— Знаешь, завтра последний учебный день перед пасхальными каникулами, — вдруг невпопад заговорила Джин, — в школе будет небольшой праздник. И я подумала, что мне не помешала бы помощь. Ничего особенного, просто расставить цветы по вазам, проследить, чтобы всем хватило стульев, и немного присмотреть за детьми.

Она сказала это, глядя в пространство и как будто ни к кому не обращаясь. Эмилия уставилась на неё в немом изумлении: ей показалось, что подруга внезапно начала говорить с кем-то, кого не было в этой комнате. Неужели Джин заразилась от неё нервной горячкой?!

— Джин, — робко проговорила Эмилия, — ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, я хорошо себя чувствую, просто мне трудно справляться со всем одной, — ответила Джин снова слегка некстати. — Праздник перед каникулами — это всегда такая суматоха… А ведь соберутся все наши попечители. Боюсь, что-то пойдёт не так, а я и не замечу.

Эмилия продолжала непонимающе таращить на неё глаза.

— Нет, все приготовления завершены, — Джин улыбнулась и пригладила складки на юбке. — Но всё равно четыре руки — это всегда лучше, чем две. Понимаешь, Эми?

— Нет, — почти испуганно отозвалась мисс Лестер.

Джин наконец взглянула ей в глаза, и, видимо, прочитала там полнейшее недоумение.

— О, — она смущённо хихикнула, — я, видимо, начала слишком издалека. Эми, ты не могла бы помочь мне завтра с проведением школьного праздника? Это займёт не больше двух часов. Начало в полдень. Будет шуточная викторина и раздача небольших подарков. Нужно просто следить за порядком и…

— Джин Кэллаган! — Эмилия была так удивлена, что её злость и растерянность как рукой сняло. — Ты действительно хочешь, чтобы я вышла из дома, пришла в школу и… общалась с людьми…

— Но ведь сегодня ты сама ходила в кондитерскую и разговаривала с людьми, — напомнила Джин.

— Но я не могу, я… — Эмилия, задыхаясь, искала какую-нибудь удобоваримую причину, почему она не может помочь Джин с этим никому не нужным детским праздником. Заявить снова «я больна» она не могла — эти слова она и так слишком часто повторяла. «Не могу, потому что не могу» — тоже так себе причина. По правде говоря, Эмилия и сама не знала, почему она не чувствует в себе способности вернуться в свою старую школу в качестве ассистентки учительницы, пусть и всего на один день, даже на несколько часов. Настоящей причиной был страх — тупой, безрассудный и настолько беспочвенный, что в этом Эмилия не признавалась даже самой себе.

— Так я могу рассчитывать на твою поддержку? — выждав несколько минут, спросила Джин.

— Да, — упавшим голосом согласилась Эмилия.

Ей потребовалось четверть часа простоять возле поворота дороги в тени раскидистого дуба, чтобы собраться с мыслями и найти в себе силы выйти «в общество». И пусть общество представляло собой всего лишь два-три десятка школьников и нескольких попечителей сего учебного заведения, Эмилия не могла унять душевный трепет. Она буквально не могла поверить, что теперь, спустя столько лет, возвращается в школу, которую так и не смогла окончить.

Школа Вайтберри представляла собой двухэтажное деревянное здание, построенное в середине уже прошлого века. За минувшие годы оно порядком обветшало и не то чтобы износилось, но как-то просело, стало выглядеть более грузным и основательным. Небольшой сад, разбитый вокруг старожилами Вайтберри, разросся в заранее установленных границах и теперь выглядел милым и опрятным, ведь его облик поддерживался силами учеников. Сейчас в нём сотнями пламенели тюльпаны. Издалека Эмилия видела хрупкую фигурку Джин, которая носилась, как бабочка, расставляя что-то на столах, которые из-за праздника и хорошей погоды вынесли прямо в сад.

Ей давно уже пора было прийти на помощь подруге. Джин рассчитывает на её поддержку и наверняка уже не раз поглядывала на часы. Но Эмилия никак не могла решиться покинуть своё укрытие. Десять долгих лет прошли с тех пор, как она в последний раз переступала порог своей старой школы, и мисс Лестер от души надеялась никогда туда не возвращаться. Школа не была тем местом, о котором ей было приятно вспоминать.

Послышался скрип колёс. Эмилия воровато обернулась, будто её застигли на месте преступления, и увидела проезжающую мимо красивую коляску, запряжённую двумя лошадьми. В коляске сидела пожилая дама, одетая во всё чёрное, и опиралась на трость с набалдашником в виде головы дракона. Выглядела она прямо-таки угрожающе. Свирепый взгляд дамы скользнул по Эмилии, скорчившейся под деревом, и она презрительно поджала тонкие губы.

Застигнутая в самом неприятном положении, Эмилия сильно покраснела. Она не ожидала, что её заметят. Но тень была не настолько густая, чтобы полностью скрыть от любопытных глаз молодую женщину в скромном тёмно-синем костюме.

Взгляд незнакомой дамы отрезвил Эмилию. Ей стало тошно от собственной трусости. Она решительно расправила плечи, высоко подняла голову и выбралась из травы на дорогу, ведущую к школе. Джин увидела её издалека и радостно помахала рукой, но тут же отвлеклась, чтобы помочь пожилой гостье выбраться из коляски.

Тут из здания школы выбежали пять или шесть ребятишек, которые сразу же окружили даму. Маленькая девочка протянула ей букет цветов, по всей видимости сорванный здесь же в саду. Дама милостиво кивнула малышке, приняла букет, погладила школьников по вихрастым головам и, сказав пару слов Джин, величественно проследовала внутрь. Дети пошли за ней.

— Вот и ты! — весело воскликнула Джин, когда они с Эмилией остались во дворе одни. — А я уж думала, что ты не решишься… Так, до начала праздника осталось всего полчаса. Все гости уже собрались, сейчас их развлекает мсье Лиро, но нужно поторопиться. Жаль, что ты не пришла чуть раньше, тогда бы я успела представить тебя вдове Гарибальди.

Эмилия недоверчиво распахнула глаза.

— Того самого Гарибальди?!

Джин тихонько прыснула в кулак.

— Нет, конечно, не того самого. Но — его родственника. Миссис Гарибальди была замужем за итальянским офицером… Она изумительная женщина, я вас ещё познакомлю. Ей трудно понравиться, она ненавидит трусов и притворщиков, презирает лжецов и не стесняясь говорит им о своём отношении прямо в лицо. Но в душе она очень добрая и справедливая.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Эмилия. — Ну так что, тебе ещё требуется моя помощь? С чего мне начать?