Чтение онлайн

– Я… я не понимаю…

Прохладный ночной воздух, похоже, ничуть не помогал моим щекам остыть. Стало только хуже.

– Иви… – наг протянул ко мне руку, но в последний момент передумал и убрал ее. – Иви, послушай меня. Я никогда не любил Лорейну. Это был бы брак по расчету, заключенный нашими родителями. Не думаю, что и Лорейна хоть когда-нибудь меня любила. Наша переписка всегда носила официальный характер и очень быстро прекратилась. Первым письмом, в котором принцесса проявила свой истинный характер, было то самое, где она рассказала о расторжении помолвки и свадьбе с Баво. До этого последний раз она мне писала пять лет назад. Ты можешь представить, чтобы влюбленная девушка так поступила?

Я покачала головой.

– Нет. Честно говоря, она почти никогда не говорила о тебе.

– Вот именно. Мы оба относились к будущему браку как к долгу по отношению к нашим королевствам. Наверное, Лорейна вообще не вспомнила бы обо мне до самой свадьбы, если бы не тот инцидент с погибшим доларским послом в Ханассе и, как результат, угроза войны.

– Подожди, – я зябко повела плечами. Ощущения в теле были странными – щеки горели, а тело било дрожью, словно бы я замерзла. Однако вечер был по-летнему теплым и ласковым, так что причину явно следовало искать в чем-то другом. – Ты же разрабатывал обряд. Особый, исключительно для Лорейны.

– Потому что я не мог обречь жену на муки и смерть, пусть даже нелюбимую, – тихо сказал эр-Сай, не отрывая от меня пронзительного взгляда золотых глаз. – И это был еще один долг, двойной – перед Лорейной и перед Ханассой. Но сегодня я подошел к Церестину… Твой совет насчет какой-нибудь глупости мог бы и сработать, если бы не было поздно.

Я принялась нервно теребить пояс на платье, спохватилась – что за дурная привычка! – и вместо этого сцепила руки.

– Почему?

– Потому что я задал ему вопрос насчет обряда. Он тоже основан на древней магии, и я уточнил у архимага, можно ли заменить девушку и как это сделать.

Я, кажется, перестала дышать.

– И что он ответил?

– Что можно. И объяснил как.

Наг больше не сдерживался. Он привлек меня к себе, прижал к горячей груди и зашептал на ухо:

– Я боролся за Лорейну только из-за обряда. Но больше у меня нет причин хвататься за нее. Я хочу, чтобы ее место заняла ты – ослепительная, умная, сильная, стойкая… Иви, в юности учителя всегда хвалили меня за красноречие, но я не знаю, какие еще подобрать эпитеты, чтобы выразить свое восхищение тобой. Еще во Влачеме, до того как мы попали на Колдовские пути, я начал подозревать, что что-то не так, что Лорейна не стала бы себя так вести, но уже не мог остановиться, потому что смотрел в твои глаза – и пропадал. Не знаю, знакомо ли тебе такое чувство, но я его испытал впервые. А после Колдовских путей стало только еще хуже. Несколько суток без тебя – и мне начало казаться, что я умру, если не увижу тебя еще хоть раз. Когда я заметил тебя в окне, крадущуюся через двор в окружении стражников, меня как будто благословил ваш Господь, в которого я до сих пор даже не вполне верил. Иви, наверное, то, что я сейчас говорю, похоже на горячечный бред сумасшедшего… Но я должен, обязан знать, значу ли я для тебя хоть что-то.

Я коснулась подушечками пальцев его груди. Под тонкой тканью ощущались напряженные мышцы. На ум пришло глупое сравнение с горячей сталью. Эр-Сай терпеливо ждал моего ответа, но тело выдавало его истинные чувства.

– Послушай… – у меня не получалось подобрать правильные слова для того, что я хотела сказать. – Всё очень непросто, ты же знаешь.

– Только не рассказывай мне про долг, – довольно резко произнес он. – Ты не хочешь замуж за Баво, я же вижу. А он уже начинает посматривать на тебя так, словно уже не рвется освобождать Лорейну. Конечно, зачем опять тащиться на Колдовские пути, где его один раз уже чуть не убили? Можно же взять то, что есть под рукой, разыграть фальшивую свадьбу, а потом спихнуть тебя в отдаленный монастырь, где никто и никогда не заинтересуется правдой. Баво не нужна ты. Ему нужна плодородная земля на юге Долары, которую дают в приданое за Лорейну, и союзники, которые прикроют его от наступающих кочевников на востоке.

– А тебе, значит, я нужна?

– Да.

Его горячее дыхание коснулось моих губ. Я смущенно опустила лицо, растерявшись, что делать и как себя вести.

Двери, ведущие из зала, хлопнули. В галерее появилась пара греладцев, оба в возрасте. Женщина обмахивалась веером, а спутник, вероятно, муж, поддерживал ее под руку. Я испуганно попыталась отстраниться от эр-Сая, но он не позволил и, наоборот, сильнее прижал меня к себе, утягивая глубже во мрак.

Супружеская чета нас не заметила. Устало переговариваясь, греладцы спустились по лестнице в сад и направились к ближайшей беседке.

Даже когда они окончательно исчезли из виду, наг меня не отпускал. Его руки гуляли по моей спине, зарывались в волосы. Каждое прикосновение все ярче разжигало огонь у меня внутри. Голова кружилась. Губы э-Сая становились все ближе и ближе к моим…

– А если я скажу, что ты мне важен, что ты сделаешь? – едва слышно прошептала я.

– Украду тебя. Заберу далеко-далеко отсюда… Туда, где ты будешь только моей.

– Нет.

Приложив гигантское усилие воли, я отодвинулась от него и уперлась ладонью в грудь, хотя сильнее всего на свете мне сейчас хотелось примкнуть к губам эр-Сая и наконец-то узнать, что такое настоящий поцелуй.

Или прямо в одежде прыгнуть в ледяной пруд, чтобы выбить из себя мысли об обнаженном наге и его жарких объятиях.

– Почему? – в его шепоте сквозило отчаяние. – Почему, Иви? Это из-за моего хвоста? Он вызывает у тебя отвращение? Проведем обряд, и я смогу оборачиваться в человека.

– Твой хвост на самом деле уже давно не проблема.

– Тогда в чем дело? В том, что меня на родине объявили изменником? Это можно исправить. Отец не отправит меня на казнь, а в Ханассе даже жизнь в ссылке остается насыщенной и интересной. К тому же у меня еще остались деньги и влияние. Ты не будешь парией и не станешь жить в нищете. У тебя будет свой дом, слуги…

– Да нет же! – я помотала головой. Как он не понимает! – Дело в честности.

Эр-Сай выпрямился, немного отстранившись, и несколько мгновений молча смотрел на меня, как будто действительно не мог сообразить, о чем я.

– Честности? – переспросил он.

Я кивнула.

– Почему нельзя сделать все честно? Мы попали в эту идиотскую ситуацию с заменой принцессы из-за того, что сначала Лорейна врала нам всем, а потом уже мы сами начали друг друга обманывать. Я, например, до сих пор не знаю, зачем ты скрывал свой золотой хвост и представился эр-Саем вместо того, чтобы назвать настоящее имя.

– На этот вопрос ответить легко. Искать золотохвостого нага проще, чем серебристого, который может быть кем угодно. И потом, я надеялся, что Лорейна меня вспомнит, – он повел плечами. – Я рассказывал ей о своем прозвище. А когда понял, что тебе это имя ни о чем не сказало, то решил вообще не признаваться. Мне хотелось, чтобы моя невеста любила меня, а не мой титул.

– Хорошо, допустим. Но… Почему нельзя прийти к Баво и прямо сказать, что ты хочешь быть со мной, зачем вместо этого меня красть?

– Иви, милая моя, – наг с нежностью провел пальцами по моим волосам, затем по щеке. – Ты в самом деле веришь, что это сработает? Что можно вот так просто прийти к принцу чужой страны и объявить, что ты уводишь у него девушку, за которую дают здоровый кусок земли и военную поддержку для всего королевства? А Баво еще возьмет и согласится, потому что чужая любовь для него важнее всего остального?

– Ну… – я смутилась. – Не прямо так, конечно. Но можно же по меньшей мере попытаться спасти Лорейну.