Чтение онлайн

На мгновение лицо Хэмонда изменилось – в нём промелькнуло что-то похожее на смущение или даже тревогу. Но он быстро овладел собой и произнёс с обычной невозмутимостью:

– Проводи лейну Паулу в гостиную. Мы сейчас подойдем.

Когда дворецкий удалился, Хэмонд повернулся ко мне с выражением, которое я не смогла точно расшифровать – смесь удивления, беспокойства и какой-то странной неловкости.

– Лейна Паула, – произнёс он, словно размышляя вслух. – Вот уж не ожидал её визита в первый же день нашего возвращения.

– Кто она? – спросила я, ощущая невольный укол ревности, хотя и пыталась его подавить. В конце концов, у Хэмонда была своя жизнь, и вполне естественно, что у него могли быть… знакомства в столице.

– Вдова графа Теренского, – ответил он, поднимаясь из кресла. – и… давняя подруга нашей семьи.

В последней фразе мне послышалась какая-то недосказанность, но я решила не проявлять излишнего любопытства. Если эта лейна Паула имела какое-то особое значение для Хэмонда, я узнаю об этом со временем.

– Пойдём, – Хэмонд протянул мне руку, помогая подняться из кресла. – Нехорошо заставлять даму ждать.

Мы прошли в парадную гостиную, где Гастон уже ожидал нас, чтобы объявить о нашем прибытии, хотя формальности подобного рода казались излишними в собственном доме. Но, очевидно, дворецкий считал, что прибытие важной гостьи требует соблюдения всех тонкостей этикета.

– Лейр Хэмонд Вайлиш и лейна Элизабет Вайлиш, – торжественно произнёс Гастон, распахивая перед нами двери гостиной.

Внутри, грациозно расположившись на краю дивана, сидела женщина лет сорока, чьё лицо сразу же привлекало внимание своей классической красотой – идеальный овал, тонкий прямой нос, большие миндалевидные глаза. Её тёмные волосы, элегантно уложенные в сложную причёску, были украшены скромной, но явно дорогой диадемой с сапфирами. Платье из тёмно-синего шёлка с серебряной вышивкой идеально подчёркивало фигуру, которой могла бы позавидовать женщина вдвое моложе.

При нашем появлении лейна Паула грациозно поднялась, её лицо озарилось улыбкой, которая, впрочем, слегка поблекла, когда её взгляд переместился с Хэмонда на меня.

– Дорогой Хэмонд! – воскликнула она, протягивая руки для приветствия. – Как я рада тебя видеть! Когда я услышала, что твой дом снова открыт, я не могла не нанести визит старому другу.

Хэмонд подошёл к ней, взял протянутые руки и слегка поклонился:

– Паула, какой приятный сюрприз. Позволь представить тебе мою супругу, лейну Элизабет.

– Супругу? – в голосе лейны Паулы прозвучало неприкрытое удивление, а её идеально очерченные брови приподнялись. – Вот уж действительно новость! Когда же состоялась свадьба? И почему ты не уведомил своих друзей?

– Это было… неожиданное решение, – дипломатично ответил Хэмонд. – Мы обвенчались в Солхейвене всего несколько недель назад. Не было времени на официальные объявления.

– Понимаю, – протянула лейна Паула, и в её голосе мне послышалась скрытая ирония. – Что ж, позволь поздравить тебя с этим… счастливым событием.

Она повернулась ко мне, окидывая меня оценивающим взглядом с головы до ног:

– Лейна Элизабет, приятно познакомиться. Должна признать, Хэмонд меня удивил. Он всегда был таким… осмотрительным в своих решениях.

В её словах чувствовался тонкий укол, и я поняла, что передо мной опасный противник – женщина, искушённая в словесных поединках, характерных для высшего общества. Но и я была не новичком в этой игре. При дворе Лавении приходилось сталкиваться и не с такими соперницами.

– Благодарю за поздравления, лейна Паула, – ответила я с безупречной улыбкой. – Хэмонд много рассказывал мне о своих друзьях в столице. Рада наконец-то познакомиться с вами лично.

Это была маленькая ложь – Хэмонд ни словом не упоминал о лейне Пауле до сегодняшнего дня, – но в правилах светской беседы такие невинные отступления от истины были вполне допустимы.

– Вот как? – её бровь снова приподнялась. – Как мило с его стороны. А откуда вы родом, лейна Элизабет? Ваш акцент… он не совсем обычен для Сольтерры.

– Я из Лавении, – прямо ответила я, решив не скрывать очевидного. – Но моя бабушка была солтеррийкой. Баронесса Марша из Солхейвена.

– Марша из Солхейвена? – в голосе лейны Паулы впервые прозвучал искренний интерес. – Та самая баронесса Марша, известная своими… эксцентричными увлечениями и таинственным прошлым? Как любопытно.

– Прошу, присаживайтесь, – вмешался Хэмонд, указывая на диван. – Гастон сейчас принесёт вина и закуски. Или, может быть, предпочитаешь чай, Паула?

– Вино будет прекрасно, – ответила она, грациозно опускаясь на диван. – У тебя всегда был превосходный вкус в выборе напитков, Хэмонд.

Мы расположились в гостиной – лейна Паула на диване, Хэмонд и я в креслах напротив неё. Гастон, словно материализовавшись из воздуха, появился с подносом, на котором стояли бокалы и графин с рубиновым вином.

– Итак, – начала лейна Паула, когда слуга удалился, – как вы познакомились? Это всё выглядит… весьма неожиданно.

– Мы встретились в Солхейвене, – ответил Хэмонд, бросив на меня быстрый взгляд. – Элизабет приехала вступить в наследство своей бабушки, а я был там по торговым делам.

– Какое удачное совпадение, – протянула лейна Паула с едва заметной улыбкой. – И сразу же решили пожениться? Как… романтично.

– Иногда жизнь преподносит нам неожиданные подарки, – философски заметил Хэмонд. – А как твои дела, Паула? Как поживает молодой граф?

– Арней процветает, – её лицо смягчилось при упоминании, как я поняла, своего сына. – Он сейчас в королевской академии, изучает право и государственное управление. Его учителя говорят, что у него большое будущее.

– Не сомневаюсь, – кивнул Хэмонд. – С такой матерью он не может не добиться успеха.

Лейна Паула благосклонно приняла комплимент, но её взгляд быстро вернулся ко мне:

– А ваша семья, лейна Элизабет? Я слышала, в Лавении сейчас… неспокойно.

– У меня две дочери, – ответила я. – Лорен и Амели. Сейчас они осматривают достопримечательности столицы в сопровождении лейра Роберта.

– О, Роберт здесь? – в голосе лейны Паулы впервые прозвучало тёплое оживление. – Какая радость! Я так давно его не видела. Он всё так же служит в королевской гвардии?

– Нет, сейчас он помогает мне управлять поместьем, – ответил Хэмонд. – Хотя, признаюсь, ему не хватает столичной жизни.