Чтение онлайн

– Неудивительно, – кивнула лейна Паула. – Такой талантливый молодой человек заслуживает большего, чем просто помогать с хозяйственными вопросами. Кстати, о столичной жизни, – она повернулась ко мне, – вы, должно быть, планируете появиться при дворе? Праздник Осеннего Равноденствия – идеальная возможность для этого. Полагаю, вы уже подготовили подходящте к приему наряды.

– Да, у нас есть такие планы, – подтвердила я. – Хэмонд уже договорился с портнихой, которая приедет завтра.

– О, только не говорите, что это мадам Лоренза, – лейна Паула слегка поморщила свой идеальный нос. – Она, безусловно, талантлива, но совершенно не понимает последних придворных тенденций. Её наряды всегда выглядят немного… провинциально.

– Вообще-то, именно она, – с лёгкой улыбкой ответил Хэмонд. – Но если ты рекомендуешь кого-то лучше…

– Конечно! – оживилась лейна Паула. – Мэтр Джулиан, без сомнения. Он недавно прибыл из столицы Восточных Земель и привёз с собой совершенно новые идеи. Его наряды – сенсация этого сезона. Я могла бы замолвить за вас словечко, – она бросила на меня оценивающий взгляд. – С вашей фигурой, лейна Элизабет, его творения будут смотреться великолепно.

– Это очень любезно с вашей стороны, – ответила я, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, её предложение казалось дружеским жестом. С другой… я не могла отделаться от ощущения, что лейна Паула преследует какие-то свои цели, проявляя такую настойчивую заботу.

– Ничего особенного, – она небрежно махнула рукой. – Просто по-дружески. В конце концов, мы ведь теперь почти родственники, не так ли? Вы жена моего дорогого друга Хэмонда.

В том, как она произнесла слово «друга», мне послышался какой-то особый подтекст, но Хэмонд, казалось, не заметил этого или предпочёл проигнорировать.

– В любом случае, – продолжала лейна Паула, – я настаиваю на том, чтобы взять вас под своё крыло. Первые шаги при дворе могут быть такими… сложными для новичка. Особенно для того, кто привык к совершенно иному обществу. – Она бросила на меня многозначительный взгляд. – Кстати, завтра у герцогини Мейрин небольшой приём. Совсем неформальный, всего два десятка гостей. Но там будут все, кого нужно знать при дворе. Вы должны прийти!

– Это очень любезно, но завтра у нас запланирована встреча, – начал Хэмонд.

– Чепуха, – отмахнулась лейна Паула. – Перенесите её. И завтра же с утра я пришлю к вам мэтра Джулиана, а вечером вы уже сможете присутствовать на приёме. Это будет идеальное первое появление в свете для вашей… новой семьи.

Я посмотрела на Хэмонда, предоставляя ему решать этот вопрос. Несмотря на все сомнения относительно истинных намерений лейны Паулы, предложение казалось разумным. Нам действительно нужно было входить в столичное общество, и начать с небольшого приёма, где мы могли бы завязать полезные знакомства, было бы правильным шагом.

– Что ж, – произнёс наконец Хэмонд после минутного размышления, – если это не слишком обременит тебя, Паула, мы были бы признательны за помощь.

– Нисколько! – просияла она. – Для старых друзей ничего не жалко. Я так рада, что мы снова будем видеться чаще, Хэмонд. В последние годы ты совсем забыл про столицу и своих друзей.

– Дела требовали моего внимания в других местах, – ответил он с едва заметной уклончивостью.

– Разумеется, – кивнула лейна Паула с понимающей улыбкой. – Но теперь, когда у тебя есть столь очаровательная супруга, ты, конечно, будешь чаще появляться в обществе. – Она повернулась ко мне. – Лейна Элизабет, я уверена, мы станем хорошими друзьями. В конце концов, у нас так много общего.

Эта фраза, произнесённая с особой интонацией, заставила меня насторожиться. Что именно она имела в виду? Какое «общее» могло быть у нас, если мы только что познакомились? Но прежде чем я успела обдумать это, лейна Паула грациозно поднялась с дивана.

– Боюсь, мне пора, – объявила она. – Визит был коротким, но я так счастлива, что застала вас дома. Завтра жду вас обоих у герцогини Мейрин. А мэтр Джулиан будет здесь с самого утра, обещаю.

Хэмонд поднялся, чтобы проводить гостью, и я последовала его примеру. Лейна Паула обняла Хэмонда на прощание, задержавшись, как мне показалось, чуть дольше необходимого, а затем обратилась ко мне:

– Лейна Элизабет, было так приятно познакомиться. Уверена, наша дружба будет долгой и плодотворной.

– Не сомневаюсь в этом, – с улыбкой ответила я, вернув женщине оценивающий взгляд…

Когда двери за лейной Паулой закрылись, мы с Хэмондом вернулись в гостиную. Некоторое время мы молчали, каждый погружённый в свои мысли.

– Она… интересная женщина, – наконец произнесла я, тщательно подбирая слова.

– Да, – согласился Хэмонд с лёгким вздохом. – Паула всегда была яркой личностью. И у неё множество связей при дворе. Её поддержка может быть очень полезной для вас с дочерьми.

– Вы были близки? – спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более нейтрально.

Хэмонд помолчал, глядя на огонь в камине, прежде чем ответить:

– Когда-то… да. – Он повернулся ко мне с открытым, честным взглядом. – Но это было давно, Элизабет. Задолго до нашей встречи. И сейчас между нами лишь старая дружба, ничего больше.

Я кивнула, принимая его объяснение. В конце концов, у каждого из нас было прошлое. И если Хэмонд говорит, что между ним и лейной Паулой всё давно кончено, у меня нет причин не верить ему.

– Я думаю, нам стоит принять её приглашение, – сказала я. – Если герцогиня Мейрин действительно так влиятельна, как говорит лейна Паула, это будет хорошей возможностью для первого выхода в свет.

– Согласен, – кивнул Хэмонд. – Только… – он слегка замялся, – будь осторожна с Паулой. Она не всегда бывает искренней.

– Я догадалась, – улыбнулась я. – Не беспокойся, Хэмонд. При дворе Лавении я научилась распознавать истинные намерения за сладкими словами.

Он подошёл ко мне и мягко взял за руку, его глаза были серьёзны:

– Я знаю, что ты можешь постоять за себя, Элизабет. Но столица Сольтерры – новое место с новыми правилами. И я не хочу, чтобы тебе или твоим дочерям пришлось столкнуться с неприятностями из-за… моего прошлого.

– Мы справимся, – уверенно ответила я, сжимая его руку в ответ. – В конце концов, мы уже пережили куда более серьёзные испытания, чем светские интриги столичной львицы.

Хэмонд улыбнулся, и на его лице появилось выражение облегчения, словно с его плеч упал тяжёлый груз.

– Ты удивительная женщина, Элизабет, – тихо произнёс он. – Я каждый день благодарю судьбу за то, что она свела нас вместе, пусть даже при таких непростых обстоятельствах.

В этот момент с улицы донёсся звук подъезжающего экипажа и весёлые голоса – наши путешественники вернулись с прогулки.

Мы с Хэмондом вышли в холл как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дом входят, смеясь, Амели, Лорен и, что самое удивительное, Роберт. Даже всегда серьёзный Говард улыбался, закрывая за ними дверь.