Чтение онлайн

– Ва-аше Величество-оо...
– раздался противный и , увы, уже знакомый голос с нотками сварливости.
– Это наигрубейшее нарушение правил отбора!

Свет понемногу затухал. Тяжело дыша после таких спецэффектов, расширенными глазами я смотрела на фигуру, очутившуюся на месте вспышки. Нерей царственно выпрямился, оправляя стоячий воротничок мантии, а я растерянно потерла место укуса, горевшее так, словно меня погрызли от души.

Будто змея укусила! А может, это был сам Нерей, а что, не удивлюсь! Только колдуна не хватало, этот точно травит меня на плаху! Чисто из вредности.

– Проверка должна проводиться исключительно при наблюдателях!
– Нерей смерил меня презрительным взглядом с ног до головы, я напряглась. Там, где Нерей, у меня начинаются неприятности.
– Я пришёл. Наблюдать. Приступайте, я здесь!

Вот, так и есть, неприятности в чистом виде! Я прикрыла глаза, считая до десяти.

Ну что за день такой! Эта проверка меня точно погубит!

Не для одной меня явление колдуна было столь неожиданным. Впрочем, дракон перенес яркий свет легче. Уделив колдуну ровно секунду внимания, он вернулся взглядом ко мне, и я поежилась.

Наверное, уже обратилась обратно, и его величество видит во мне Айну. Он все понял! Вот-вот отправит в темницу и благополучно обо мне там забудет. В своих мыслях дошла до картинки всеми покинутого скелетика в цепях, но император шумно выдохнул, возвращая меня в реальность.

В его взгляде светилось разочарование, смешанное со жгучей досадой. Что не так? Я метнула взгляд в зеркало и удивленно вскинула брови. Меня покрывал розовый туман невинности, но облик больше не менялся. Волосы на концах так и остались темно-фиолетовыми, в глазах проявился исконный сиреневатый оттенок...

Но по-прежнему видела чужой облик. Потерла место укуса, от которого будто расходились ядовитые дорожки, и нахмурилась. Как же так, обличительные чары не подействовали?

Не то чтобы жалуюсь. Надеюсь, что так; я тихо выдохнула с облегчением.

Я прошла? Прошла проверку?

– Проверили ее? Если что, я готов сам убедиться, ваше величество! Все ради вас и вашего будущего! Поднимай юбку!
– Колдун с готовностью натянул на руку тонкую перчатку, а я шарахнулась от него, как черт от ладана.

– Она невинна, - устало отрезал император, отворачиваясь от меня. Черные волосы хлестнули по его спине.

– Но я не смотрел! Эти девушки горазды на ухищрения. Нет, я должен убедиться...

– Нерей! Девушка чиста, - император повысил голос, заставив колдуна недовольно поджать губы. Нерей всмотрелся в меня с нехорошим прищуром.

– Что ж, тогда осталось обличительное пламя!
– решительно произнёс он, и я подпрыгнула, оказавшись в огненном кольце.
– Добавим немного больше обличительного зелья!
– Чудом увернулась от полетевшего в меня зелья, которое немедленно смешалось с синим огнём.
– Еще больше! Эта девушка особенно подозрительна, ваше величество! Вот, смотрите!
– Он порывисто дёрнул меня за волосы, одновременно погасив пламя.
– Ее волосы! Ее волосы окрашены!

Он резко отпустил мою прядь, и я с готовностью нырнула за спину вставшего на мою защиту дракона. Нерей дрожащим пальцем указал на меня.

– Такая невеста нам не нужна! Я забираю ее, ей не место на троне! Обманщица! Шарлатанка! Я выгоню ее из отбора, ваше величество! Простите за причиненные неудобства, но эта девчонка... умеет создавать проблемы!

Нерей ловко обогнул дракона и сграбастал меня за предплечье.

– Немедленно вышвырну ее из Дворца прямо в храм Веты! Уж там с ней разберутся, уж там ее по-всякому проверят, - бормотал под нос колдун, упрямо таща меня к двери.
– Я лично прослежу...

– Нерей!
– Властный голос императора заставил колдуна неохотно остановиться. Я вывернулась из его хватки, потирая предплечье. Меня потряхивало от прыти колдуна.
– Она остаётся в отборе, - слова дракона не терпели возражений. Но от его пристального взгляда меня накрыло новой волной тревоги.
– Мне решать.

Он сделал шаг, не отводя взгляда. У меня заколотилось сердце; трудно сказать, поверил ли он, что облик Амины истинный. В его глазах читалось странное выражение, и у меня мелькнула мысль, что он видит меня насквозь. Видит сквозь любые оборотные зелья. Сквозь любые чары.

Что он знает, кто я, лучше, чем я сама.

– Ты свободен, Нерей. Оставь нас наедине, - жестко приказал император. Но колдун загородил ему путь.

– Смею напомнить, Ваше величество, что правила отбора запрещают вам оставаться наедине с незамужними девушками до ритуала помолвки! Пока она метит на трон, все будет происходить согласно традициям! Пройдете этап помолвки, и делайте с ней, что хотите, но потерпите пару дней!
– сурово осек императора колдун, чем заслужил гневный взгляд дракона и ошарашенный мой.

Что за этап помолвки, после которого со мной могут делать, «что хотят»? И что еще за «пара дней»?

По мере осознания слов колдуна и новых подробностей отбора, у меня все больше ползли брови вверх. Я моргнула, уловив тень за спиной императора - тень разъярённого дракона, распахнувшего массивные крылья. Она была столь мощной и видной, что меня бросило в ледяной жар.

Но мгновение минуло, и император, подавив порыв гнева, магией отодвинул Нерея с дороги, спокойно и властно. Правильно, ему незачем нервничать, не с ним будут «делать, что хотят». Я чуть отступила, нервно облизав губы и подняв взгляд на приблизившегося дракона.

Он не касался меня, лишь рассматривал потемневшими глазами. Его взгляд скользнул по моему лицу... губам… пусть мужчина не позволил себе ни единого лишнего движения, я чувствовала себя так, будто плавилась в его объятиях.

Сердце пропустило удар, когда император подался ниже. Все внутри замерло в ожидании поцелуя. Такого же яростного, сладкого, как все поцелуи с ним. Наполняющие силой... И опустошающие до самого дна души. Будто вихрь, подхватывающий и кружащий, чтобы потом бросить на острые скалы.

Я неосознанно подалась навстречу, и император провёл пальцами по пряди моих волос...

– Мы вернемся к разговору позже, Мина. А пока...
– Император взмахну рукой, и к нему метнулись массивные ножницы. Не успела опомниться, как мужчина ловко отсек половину пряди, той самой, которая стала темно-фиолетовой, и зажал ее в кулаке к моему великому ужасу.
– А пока я возьму это на память. Надеюсь на скорую встречу, Мина. Твое испытание на этой неделе, не правда ли?...

Какое еще испытание? Император отвернулся, словно вмиг потерял ко мне интерес. Впрочем, перед этим вложил что-то мне в руку, и я раскрыла ладонь, хмуро рассматривая баночку с красной лентой.