Чтение онлайн

— Решено. Выступаем на рассвете. Мужун, готовь своих волков. Мы идем охотиться на Дракона.

Утро следующего дня

Земля дрожала.

Десять тысяч всадников выстроились в долине. Лес пик и знамен. Молчаливая, грозная сила.

Я сидел на коне, одетый в доспехи, которые дал мне Мужун — черная сталь с серебряной отделкой. Рядом со мной — Князь Запада.

Позади, в крытой повозке, ехала Ли Юй.

Я поднял меч.

— На столицу! — крикнул я.

— СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯМ! — ответила долина эхом десяти тысяч голосов.

Лавина двинулась, но на этот раз это была лавина не из снега, а из стали и ярости.

Мы шли домой. Не просить милости, а брать свое.

От лица Ли Юй

Наша армия двигалась на восток, как штормовой фронт. Десять тысяч всадников Запада, слившихся с остатками «Черных Тигров» и «Волчьей Стаей». Земля дрожала под копытами, а пыль, поднимаемая тысячами ног, заслоняла солнце.

Мы больше не прятались. Мы шли открыто, под черными знаменами клана Яо и белыми волками Мужуна.

Я ехала в крытой повозке в центре обоза. Мое состояние не позволяло мне скакать верхом по десять часов в день, хотя я и рвалась.

— Сиди, — приказал мне муж утром, усаживая на мягкие шкуры. — Ты — наше знамя. Знамя должно быть целым и красивым, а не пыльным и уставшим.

Я выглянула в окно. Мы проезжали через провинцию Шаньси. Это были богатые земли, житница Империи. Но сейчас они выглядели жалко. Поля были вытоптаны, деревни пусты.

Вдруг колонна остановилась.

— Впереди город Пинъяо! — доложил гонец. — Ворота закрыты. На стенах имперские флаги. Гарнизон требует остановиться.

Яо Чэнь, ехавший во главе колонны рядом с Мужуном и Шэном, поднял руку.

— Я поговорю с ними.

Я видела, как он подъехал к стенам города. Он был один, без шлема, в своих черных доспехах.

— Жители Пинъяо! — его голос, усиленный ци, разнесся над равниной. — Я — Яо Чэнь! Брат Генерала Яо Шэна! Мы не пришли грабить вас! Мы пришли вернуть вам мир!

Со стены полетела стрела. Она вонзилась в землю у ног его коня.

— Мятежники! — крикнул губернатор со стены. — Уходите! Принц Ли Вэй приказал уничтожить вас!

Яо Чэнь не шелохнулся.

— Принц Ли Вэй продал Север варварам! — крикнул он в ответ. — У меня есть доказательства! Список предателей, подписанный его рукой!

Он махнул рукой.

Десятки бойцов «Лотоса» выехали вперед. Они достали луки, но на стрелах были не наконечники, а свитки.

Залп!

Стрелы перелетели через стены и упали на улицы города.

Это была моя идея. «Слова иногда острее мечей», — сказала я на военном совете. Мы переписали список предателей и историю ритуала в Долине тысячи раз. Мы превратили правду в оружие.

В городе повисла тишина. Люди читали.

— Ваш губернатор знает правду! — продолжал Яо Чэнь. — Он куплен Принцем! Спросите его, почему цены на рис выросли втрое? Спросите, куда делись налоги?

На стенах началось движение. Солдаты гарнизона опускали луки. Они тоже были из народа. У них тоже голодали семьи.

Через час ворота Пинъяо открылись.

Губернатора вывели связанным свои же солдаты.

— Мы с вами, Генерал! — кричали люди, высыпая на улицы. — Смерть предателям! Слава клану Яо!

Я смотрела на это и чувствовала гордость. Мой муж — не просто воин. Он — лидер. Он умеет убеждать.

Вечером мы вошли в город как герои. Женщины несли нам воду и лепешки. Мужчины просились в армию. Наш отряд рос, как снежный ком.

Ночь. Лагерь под Пинъяо

Я не могла уснуть. В шатре было душно.

Я вышла на воздух. Лагерь гудел. Костры горели до самого горизонта. Песни западных варваров смешивались с песнями равнин.

Я пошла к дальнему краю лагеря, туда, где стояла одинокая палатка Генерала. Вокруг нее была выжжена трава — следы его неконтролируемой ци. Часовые стояли в двадцати шагах, боясь подойти ближе.

Я кивнула им и прошла внутрь.

Яо Шэн сидел на земле в позе лотоса. Он был обнажен по пояс. Черные линии на его теле пульсировали слабым багровым светом. Он был весь покрыт потом.

— Уходи, — прорычал он, не открывая глаз. — Зверь голоден.

— Я принесла чай, — спокойно сказала я, ставя поднос на землю. — С жасмином. Он успокаивает.

— Мне не поможет чай, Ли Юй. Мне нужна кровь.

Он открыл глаза. Они были почти полностью черными, только радужка светилась алым ободком.

— Сегодня в бою... я едва сдержался, чтобы не убить сдавшихся солдат, — признался он. — Их страх... он такой сладкий. Демон питается им. Он говорит: "Они слабы. Раздави их".

— Но ты не раздавил, — я села напротив него, не обращая внимания на волны холода и жара, исходящие от его тела. — Ты сильнее его, Шэн.

— Пока, — он сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Но с каждым днем он все громче. Он показывает мне видения. Горящие города. Горы черепов. И меня на троне из костей.

— Посмотри на меня, — попросила я.

Он поднял взгляд.

— Что ты видишь?

— Жену брата, невестку.

— Что еще?

Он прищурился.

— Жизнь. Две жизни.

Я вздрогнула.

— Ты чувствуешь моего малыша?

— Демон чувствует, — кивнул он. — В тебе бьется новое сердце. Очень маленькое, но сильное. Это... раздражает Зверя. Чистота всегда раздражает Грязь.

— Используй это, — сказала я. — Сосредоточься на этом. Не на смерти, а на жизни. Ты сражаешься не ради трона из костей. Ты сражаешься ради того, чтобы этот ребенок родился в свободном мире. Чтобы твой племянник или племянница не знали войны.

Лицо Шэна смягчилось. Черные линии на его шее стали тоньше.

— Племянник... — прошептал он. — Яо. Продолжение рода.

Он протянул руку, но остановил её в дюйме от моего живота.

— Я не могу коснуться. Я оскверню его.

— Ты защитишь его, — я взяла его руку и, преодолевая его сопротивление, положила себе на живот.