Чтение онлайн

Внезапно, дракон-император дернулся вперед. Упав на живот и вытянув перед собой руки, он что-то сжал в ладонях. К нему тут же бросились встревоженные служители, но он отогнал их, махнув рукавом.

С трибун на него несмело поглядывали вельможи. Невесты же не обращали внимания на то, что происходило за синими занавесями, среди подушек и шелков, слишком поглощенные разгоравшимися на дубовых досках баталиями.

Дракон-император неловко сел, все еще сжимая, что-то в руке, а затем, поднеся ладонь лицу, принялся разглядывать то, что нашел… или же поймал.

Оглянувшись на Кира, он поманил его к себе.

Подойдя к нему, Кир опустился на одно колено, и Андроник Великий протянул ему розовые ладони с длинными, ухоженными когтями, и золотыми кольцами, одетыми по двое на один палец.

Он сжимал в руке крошечного, рыжего, как пшено, полевого хомяка с розовым носом и розовыми лапками.

Кир поморщился, отгоняя непрошенные воспоминания. Такие жили у них в саду, когда он был ребенком. Они с матушкой кормили их остатками хлеба и фруктов после утренней трапезы. Однажды, Кир схватил одного такого на руки, и тот до крови прокусил его палец. Матушка тогда хоть и утешила его и промыла самолично ранку, но все же сказала, что он сам виноват. Хомяк — пусть и маленький, но дикий зверь и нельзя было без спросу его хватать.

В руках дракона-императора хомяк сидел тихо, лишь едва слышно попискивая и сверкая черными глазенками.

— Смотри-ка какой, — сказал Андроник Великий, поглаживая его по мягкому, округлому пузу.

Бывало, что он заглатывал неосторожных мух или ос, пролетавших мимо, и вечно порывался сигануть в пруд и ловить лягушек. Кир не сомневался в том, какая судьба ожидает бедного зверька, и не желал смотреть на это.

— Ваше величество, вы желаете отведать это? — прямо спросил он.

Стоявший поодаль Фрол Зерион сурово глянул на него, одним лишь взглядом напоминая о том, что правила воспрещают задавать вопросы дракону-императору.

— Что? Как это отведать? — мотнув головой, переспросил Андроник Великий.

— Съесть его, — пояснил Кир. — Заглотить живьем.

Тот посмотрел на него, подняв брови, а затем высоко по-ребячьи хихикнул.

— Какой ты, все-таки, дурной! Кто же ест хомяков?

Кир нахмурился, но не стал озвучивать, крутившуюся на языке мысль о том, что те же, кто жрет лягушек, очевидно.

— Они же такие миленькие, эти мышки, — продолжал дракон-император, поглаживая пальцами хомяка по спине и бокам. Надо отдать ему должное, пока что он был аккуратен и бережен. — Совсем как люди!

Хомяк вдруг пискнул, и выскользнув из его пальцев, понесся вниз, сперва по шелку одежд и подушек, а затем и по черной окаменелой земле.

Забыв и про испытание и про невест, дракон-император подобрал полы мантии и понесся за ним. Служители устремились следом. Киру ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним.

Вскоре они зашли в лес. Стук пластин о доски вскоре стих. Не было слышно ни разговоров вельмож, ни скрипа мела по доске. Лишь пение птиц и шелест листвы. Под ногами мягко пружинил мох.

Дракон-императора бежал вслед за хомяком, но словно и не пытался больше поймать его. Когда тот юркнул в нору, прячущуюся между корней деревьев, он лег на землю, прямо в гниющие листья, не жалея ни золотую мантию, ни шелковые одежды.

Кир оглянулся, ожидая увидеть сестру Акилину, рвущую волосы из головы, при мысли о том, как придется отмывать дракона-императора, но так и не смог ее приметить среди прочих служителей. Если подумать, то он давно ее не видел.

Закатав рукава, Андроник Великий засунул руку в нору. Казалось, еще немного и он закопается в подопревшую лесную землю с головой, но вскоре он выпрямился, держа в ладони целый выводок крошечных хомячков.

Розовые и слепые, они были больше похожи на червей. Он разглядывал их с таким умилением, будто ничего очаровательнее в жизни не видел.

Его окружали служители в безупречных, белых одеждах, с лицами такими холодными и безмятежными, будто ничего странного и не происходило, и будто то, что император великой и могущественной страны, катается в грязи, охотясь на хомяков — это совершенно обычное и естественное дело.

Кир следил за этим, стоя, опустившись на одно колено, и думая о том, что независимо от того, настоящий ли этот юноша дракон или нет — им конец, если Андалур решится напасть на них.

— И правда же хорошенькие, а Кир? — спросил дракон-император. — Как жаль, что их жизнь и их судьба это всего лишь краткий миг… Они только родились на свет, но уже очень скоро умрут. Все умрут… а мы будем жить очень долго. Будут гаснуть звезды и крошиться скалы, а мы так и будем жить… Одни…

Он еще немного посидел в грязи, разглядывая тихо пищащих и дергавших крошечными лапками детенышей, а затем, к удивлению Кира, снова повалился на живот, и просунув руку в нору, вернул их обратно.

Сев, он прижал колени к груди, и уставился куда-то в одну точку, понятную и известную только ему.

Дракон-император вел себя странно, даже для самого себя. Кир не знал, что с этим делать и просто молча наблюдал, а вот Фрол Зерион решил действовать.

— Если его величество желает, его верные слуги достанут хомяков и посадят их в клетку, — мягко сказал он.

— Не желает! — надувшись ответил тот. — Никто не должен сидеть в клетке!

Фрол Зерион удивленно склонил голову, но все же продолжил:

— Желает ли его величество вернутся к невестам и гостям? Скоро испытание закончится, и будет пир с фейерверком.

Дракон-император дернул головой, как это всегда бывало, когда его настроение менялось.

Его налившийся было влагой взгляд, стал жестким и острым. Он поманил верховного служителя к себе, а затем повернулся к Киру и кивнул и ему тоже. Понимая чего от них хочет Андроник Великий, они оба подошли к нему ближе.

Подперев ладонью щеку, дракон-император протянул руку к Фролу Зериону и провел длинным заостренным ногтем по щеке, а затем и по горлу. Киру стало не по себе от этого жеста. Он вспомнил, как остры его когти, и как легко он мог одним касанием распороть доспехи.

— Все не так, как мы хотим, — тихо проговорил дракон-император. Фрол Зерион молча слушал его, не поднимая глаз. — Все как-то глупо и смешно. Искусственно, не по настоящему, не так, как это было тогда.

Кир не понимал о, что он имеет в виду, но на память ему пришли те «невесты» дракона-императора о которых говорил брат Иннокентиус. Что если созывая Отбор невест, Андроник Великий желал найти им замену, и воссоздать то, что было тогда? Теперь же, видя, что ничего не выходит, был разочарован?