Чтение онлайн

Раздался недовольный гул. Едва ли треть от всех девушек, прошла дальше.

В списках не было имени Лили. Оглянувшись, Агата нашла ее взглядом. Та стояла бледная и потерянная. Ее глаза увлажнились, она явно была огорчена тем, что так скоро покидает Отбор и больше не увидится со своим возлюбленным.

Магда, утешая, гладила ее по спине и плечам, а сама светилась от радости, как начищенная до блеска медная монета.

Виола и Клавдия, а также по меньшей мере половина подруг Елены, также должны были покинуть Отбор.

— Как же так! — причитала Виола. — Как же Елена теперь без нас.

— Пожалуй, она прекрасно справится со всем и без нас и без всех остальных, — проворчала ей в ответ Клавдия. — Вместо того, чтобы стенать, думай лучше, где достать монет, чтобы преподнести достойный подарок на ее свадьбу с драконом-императором.

Забыв о собственных невзгодах, Агата с интересом слушала их разговор, когда ее отвлек безумный крик, похожий на вой стаи голодных волков. Не в силах смириться с исключением, Фелиция повалилась на землю, и каталась теперь, дергая руками и ногами, словно в конвульсиях.

Ренита, с которой они были особенно дружны, бросилась было к ней, чтобы успокоить, но вокруг Фелиции вдруг вспыхнуло кольцо пламени, и та испуганно отшатнулась назад.

— Фифи, ну что ты? Ну зачем? — испуганно причитала Ренита, переступая с ноги на ногу.

Агате стало и смешно и странно от того, что к Фелиции, кто-то мог ласково обращаться точь-в-точь, как к ее фернали.

— Ну и безумная! — сказала Исора, отходя назад от бьющего в лицо дыма.

— Я бы наверно раньше тоже так себя вела, — прошептала в ответ Агата.

Служители плеснули на Фелицию из бочки воды, но это не помогло, огонь вокруг нее разгорелся едва ли не жарче.

— Это же дракон-император! — крикнул кто-то, и забыв о Фелиции, все уставились на далекую кромку леса из-за которой появился Андроник Великий в сопровождении Кира Аверина, Фрола Зериона и, идущих шеренгой, служителей.

Предзакатное солнце мягко освещало серые громады стел и черную, окаменелую землю. Ветер трепал полы одежд и длинные светлые волосы.

Андроник Великий будто вовсе не замечал ни творившегося вокруг переполоха, ни записей на аспидной доске, ни сгрудившихся вокруг нее невест, ни треска пламени.

Он шел вперед, высоко подняв голову, так вальяжно и горделиво, словно не было ничего удивительного в том, что он исчез посреди турнира, а затем вдруг появился, выйдя из леса возле шатров гарема.

Огонь потух. Фелиция сидела на земле, заплаканная и растрепанная и до крови закусив губу, смотрела на Андроника Великого. Вскочив на ноги, она побежала к нему.

Кир надеялся, что покончив с хомяками, дракон-император вернется обратно в лагерь, но вместо этого тот полдня скитался по лесу и вел себя странно даже для себя самого. Он то принимался собирать цветы, росшие на полянах, и плести из них уродливые кривые венки, то несся вперед, через колючие заросли, ломая ветви, и тогда остальные едва за ним поспевали. Он мог усесться на валун или на поваленное дерево и долго сидеть так, не обращая внимания ни на, что и глядя куда-то вперед в одну ему известную точку.

Фрол Зерион не пытался больше заговорить с драконом-императором. Он следовал за ним, как мать, за неугомонным дитем. Кир также предпочитал следить за всем со стороны, не отдаляясь, но и не подходя к нему слишком близко.

Когда в очередное затишье, Андроник Великий уселся прямо на землю, возле высокого муравейника, и замерев, уставился куда-то в даль, Кир, желая скоротать время, подошел к растущему поблизости тутовуму дереву и принялся лакомиться перезрелыми черными ягодами.

— Есть немытые ягоды может быть опасно, — заметил Фрол Зерион, стоявший рядом.

— Бросьте, — отмахнулся Кир. — Во время походов приходилось есть и не такое.

Глядя на опустившую голову тщедушную фигуру дракона-императора, укутанного в бесчисленные слои шелка и парчи, он обдумывал все то, что произошло за последние дни.

Он пока не мог быть уверен в том, истинный это дракон или же поддельный.

Кир обдумывал неудавшееся покушение лжекняжны Миры, когда в голову ему пришла одна мысль, такая простая и очевидная, что он не понимал, как мог столь долго ее не замечать. Его так захватила идея о кольцах и о драконе, которым они должны были бы управлять, что не увидел того, что лежало у самых его ног.

Какой был толк брату Иннокентиусу засылать дочь генерала Хайро в покои дракона-императора с одним лишь кинжалом? В прошлый раз, когда Совет покушался на его жизнь, даже заряд пороха, разорвавший все кругом в клочья, не смог его убить. Как его смогла бы одолеть девчонка с одним лишь кинжалом?

Кир так опешил, что пронес ягоду мимо рта.

Возможно, что брат Иннокентиус знал, какое у дракона есть слабое место. Может быть нужно было ткнуть его в глаз, или отрезать ухо, или проткнуть печень, чтобы убить? Или вырезать сердце?

Или же, эта версия нравилась Киру сильней всего, потому что больше соответствовала его собственным заключениям, брат Иннокентиус знал, что дракон фальшивый, и хотел убрать его, чтобы заменить новым. Однако, он мог сделать это тысячей других более простых способов. Хотел ли он подставить княжну Миру? Но, он же выдал себя, приказав остальным служителям уйти. Значит, его целью было смахнуть, плетущуюся десятилетиями паутину лжи, показав всем, что дракон не настоящий?

Пока что, эта версия казалась Киру наиболее правдоподобной. Некто узнал о плане брата Иннокентиуса и решил его устранить тем же способом, которым до того убрал князя Дуаре, предыдущего гласа дракона-императора. Если все было так, то Киру следовало быть осторожным, чтобы ничем не выдать того, что он все знал. Иначе, следующим мог быть он сам.

Подавившись ягодой, Кир закашлялся.

— Я же говорил, — пробурчал Фрол Зерион, хлопая его по спине.

Посидев возле муравейника, дракон-император принялся снова слоняться по лесу. Ближе к вечеру ему наскучило слоняться среди деревьев. Не говоря ни слова, он вдруг резко развернулся, заставив всю их процессию, сменить направление. Он шел впереди всех, и Кир даже поразился его умению ориентироваться в лесу, когда они вышли прямиком к алым шатрам невест.

Нагретые за день солнцем стелы и темная окаменелая земля, теперь отдавали жар. Черный песок скрипел под ногами.

Девушки толпились вокруг аспидных досок, на которых были начертаны имена. Похоже, что последние испытания турнира уже подошли к концу и пора было готовиться к оглашению итогов.

Казалось, что дракона-императора вовсе не волновало то, что он все пропустил. Похоже, что он находился в величественном настроении. Спину он держал прямо, а голову высоко. Его походка сделалась горделивой и властной, не лишенной некой змеиной грации.

Внезапно из толпы, выбежала одна из невест и, путаясь в алых юбках, бросилась к нему. Служители преступили ей дорогу, но Андроник Великий жестом указал им отойти прочь.