Чтение онлайн

Девушка упала перед ним на колени. Спутанные темные волосы, падали на красивое, искаженное мукой и отчаянием лицо. Это была госпожа Фелиция — огненная колдунья так поразившая всех на втором испытании.

По ее щекам катились слезы, когда ухватившись за подолы парчовых одежд, она взмолилась:

— В-ваше величество, прошу вас позвольте мне пройти дальше! Умоляю, даруйте мне кольцо! Я… я не смогу без вас…

Киру стало ее жаль. Хотелось отвести взгляд и не смотреть на то, как унижается гордая госпожа, до того всегда высоко державшая голову.

Дракон-император склонился к ней, и нежно коснувшись кончиками когтей ее подбородка, приподнял ее лицо.

— Это все не важно, дитя, — сказал он мягким и тягучим голосом. — Ни кольца, ни Отбор, ни жизнь, ни небо, ни земля — ничто не важно. Все это только пепел. Рано или поздно все обращается в пепел.

Выпрямившись, и словно забыв про девушку у его ног, он пошел дальше.

Вскоре, дракон-император уже сидел на привычном месте, под пологом из синей ткани. Вельможи заняли трибуны. Они казались сонными и разомлевшими, но с интересом следили за выстроившимися перед ними невестами. Стоявшая впереди графиня Дэву, важно обмахивалась веером.

— С гордостью представляю вам невест прошедших Испытание медного кольца! — произнесла она. — Эти девушки доказали свой ум, ловкость, силу и преданность дракону-императору!

Трибуны зашумели. Забили барабаны. Возле дракона-императора уже стоял служитель с золотым подносом, на котором высилась горка медных колец.

Чувствуя, как ветер треплет его плащ и путает волосы, Кир ждал пока все закончится. Его радовало то, что осталось совсем немного и вскоре весь этот кошмар и безумие, названное Отбором закончится.

— Княжна Елена Алман! — объявила графиня Дэву.

Под бой барабанов, Елена вышла вперед и, подойдя к дракону-императору, склонилась, опустив взгляд.

Андроник Великий глядел на нее подперев подбородок рукой. Затем он поднялся на ноги, и уставился на служителя, державшего поднос с кольцами.

— Ваше величество, — прошептал Фрол Зерион. — Следует передать кольцо княжне.

Дракон-император перевел взгляд на него. Глубоко вздохнул, раздув ноздри и сказал:

— Нет!

Потянувшись к подносу, он одним движением его перевернул.

Медным градом посыпались вниз кольца.

Елена замерла. Взгляд ее был сосредоточенным и холодным.

Стихли барабаны. Настала тишина, такая плотная и тугая, что стал слышен стрекот цикад в лесу. Вельможи переглядывались друг с другом, не понимая, что происходит. Девушки, которым должны были выдать кольцо побледнели. Те же, кого исключили подались вперед. Их глаза горели отблеском надежды. Графиня Дэву очень быстро обмахивалась веером.

Повернувшись к Киру и Фролу Зериону, дракон-император приказал:

— Отправьте гостей домой, мы не желаем их больше видеть. Что касается невест, то пришло время устроить настоящий Отбор. Все должно быть, как тогда — по настоящему. Они должны отправиться к Иренеусовой скале. Все, кто дойдет — получат медное кольцо.

— Ваше величество, позвольте вашему скудоумному слуге уточнить, — побледнев осторожно уточнил Фрол Зерион. — Все ли девушки должны отправиться к пещерам, или лишь те, кто одержал победу на турнире?

— Все, — бросил дракон-император, и не оборачиваясь устремился к своему шатру.

Мост и начало пути

В лагере поднялась суматоха. Служители собирали вельмож. До заката их должны были переправить обратно в Альтору.

Когда им объявили, что итоги турнира ничего не значат, и что все невесты должны пройти иное, вероятно еще более опасное испытание, Агата испугано сжала руку Исоры.

— Не переживай, светлячок, — уверенно сказала та. — Мы со всем справимся.

Им выдали седельные сумки с запасом сухарей и вяленого мяса, дали бурдюки с водой и грубо начерченные карты, вовсе не такие детальные, как та, что передал Агате не балу отец. Ту карту она, как и обещала, выучила, а затем сожгла, еще до того, как начался турнир.

Девушки вокруг суматошно собирались, чтобы отправиться в путь. Служители выдавали им одеяла и припасы. Елена ругалась, требуя, чтобы им дали походные котелки, лекарственные зелья и другие вещи, которые она считала необходимыми в дороге. Ее подруги вели себя чуть скромнее.

— Неужели же мы отправимся в путь сейчас? — воскликнула Агата, принимая из рук служительницы седельную сумку. — Ведь совсем скоро стемнеет.

— Его величество, желает, чтобы невесты выступили в путь сейчас, — сухо ответила та.

— Не переживайте, госпожа, — добавила другая служительница. — В лесах вокруг замка не водится никаких диких зверей, да и заблудиться тут сложно. Иренеусовая скала находятся тут — на другом конце Лунного острова, — она ткнула пальцем в карту. — Надо только быть осторожнее с горными реками и ущельями. И, кажется, я слышала, что где-то на той части острова есть озеро, облюбованное краснорогими лягушками. Их выводили несколько раз, но эти твари такие живучие. Будьте осторожны и пейте воду лишь из проточных ручьев.

Отойдя от служительниц, Агата тщательно проверила содержимое сумки, которую ей дали. Особенно ее порадовало, что в ней был огненный камень и тонкое, но теплое одеяло из шерсти снежных баранов. Такое могло согреть в самый лютый мороз, что уж говорить о прохладе летней ночи.

Агата проследила за тем, чтобы и Лидия получила все необходимое. Ее бы удивило то, как быстро служители подготовили припасы для них, если бы она не знала, что четвертым испытанием и так должно было быть путешествие по лесу.

Агата, Лидия и Исора забрали из загонов ферналей. Казалось, птицы были рады, размять лапы. Они пронзительно клокотали, хлопая крыльями.

Другие девушки, тем временем, собирались в группы. Больше всего невест было вокруг Елены и ее подруг. Елена всем предлагала присоединиться к их компании.

— Идите все сюда! — говорила она. — Безопаснее будет держаться вместе.

Отдельную команду собирала Фелиция. Казалось, она очень быстро оправилась от того удара, которое нанесло ей исключение из Отбора. Она явно воодушевилась второму шансу и глаза ее горели решительностью.