Чтение онлайн

— Фелиция сказала нам провести разведку и найти оставшихся фавориток его величества, вряд ли она обрадуется, если мы вернемся с пустыми руками, и, поверь мне, куколка, ты не захочешь ее злить, — мрачно проговорила Ренита. — В любом случае, их теперь на две меньше: Агата свалилась со скалы, Лидию завалило камнями. Так что остались деревенщина Магда, бедная овечка Пинна, и Елена. С последней придется повозиться, но мы справимся. И тогда все будет так, как и должно быть — по честному.

— А разве до этого было не так? — тихонько спросила Камилла.

— Нельзя быть такой наивной, — упрекнула ее Ренита. — Разумеется нет. Елена и Лидия попали на Отбор из-за связей и денег своих семей. Все знают, что Елена сводная сестра генерала Аверина, а Лидия — дочь предыдущего гласа дракона-императора. Разумеется, для них все было предрешено. Агата раздвинула ноги перед верховным служителем, и тот протолкнул ее в Отборе.

— А Магда и Пинна? — спросила Камилла. — Как они стали фаворитками?

— Не знаю, как, но тоже едва ли честно, — повела плечом Ренита. — Как по твоему его величество мог заинтересоваться крестьянской беднотой с грязными ногтями, которая даже не умеет читать, и бесприданницей, которую, хоть она и дочь барона, в Альторе никто не знает? Ясно, что тут тоже дело не чисто. Тем более, что Пинна с самого начала вела себя подло. Половина из нас едва не покинуло Отбор на первом же испытании, когда она разрезала наши платья.

— Так разве платья резала не Мира?

— Чушь! — махнула рукой Ренита. — Судьи это выдумали, чтобы выгородить свою любимицу. Ладно, хватит болтать. Пора двигаться дальше. Когда найдем Пинну — она ответит за порванные платья!

Они дернули за поводья, и вскоре скрылись за стволами гранатовых деревьев.

Агата все так же прижималась к шее Фифи, не в силах выпрямиться.

Потянувшись к ней, Лили мягко сжала ее плечо:

— Агата, пора уходить, пока они не вернулись.

— Ты слышала, что они сказали, — протолкнув стоявший в горле ком, прошептала Агата. — Лидию завалило камнями… Она мертва… Ее больше нет…

— Ты этого точно не знаешь. Может быть, ей еще удалось спастись. В любом случае, тут уже ничего не сделаешь.

— Это я привела ее туда и решила заночевать перед мостом. Если бы мы поехали тогда дальше…

— Тогда случилось бы, что-нибудь еще. Не кори себя, ты не виновата ни в чем.

Агата вдруг дернулась, ухватив Лили за рукав и проговорила, как безумная, глядя ей в глаза:

— Они ведь правы! Правы в том, что на Отборе не все честно! Скорее всего и Лидия и Елена и даже ее подруги прошли в Отбор из-за своего происхождения и из-за связей семьи. А я… я не спала с Фролом Зерионом, но он все равно, почему-то ко мне благоволит.

— Агата, ты прошла Испытание Оловянного кольца, только потому что кто-то подкинул тебе кобру, пытаясь убить. Едва ли это был жест помощи от верховного служителя, если, конечно, он не совсем безумен, — холодно сказала Лили.

— И все равно, здесь много чего несправедливо, — горячо проговорила Агата. — Теперь я понимаю, почему они так обозлились на нас…

— Жизнь вообще несправедлива, — сказала молчавшая до того Магда. — Но, лично я, не имею не богатства, ни связей, не вожу дружбу с верховным служителем, и стала фавориткой только потому, что понравилась дракону-императору, и, что только за это надо теперь меня убивать?

Агата опустила взгляд, не зная, что ответить.

— Ладно, пойдемте отсюда, — скомандовала Лили. — Нам и правда следует поторопиться, пока они не вернулись.

Они потянули за поводья, выводя ферналей из зарослей олеандров. Не успели они сделать и двадцати шагов, как издалека донесся девичий визг. Затем замолк. Затем раздался вновь.

Они замерли. Визг раздавался с той стороны, где скрылись приспешницы Фелиции.

— Знакомый голос, — пробормотала Лили, когда визг раздался вновь.

— Такой нежный и высокий, — согласилась Магда. — Это же…

— Это Пинна! — завершила ее мысль Агата.

Все трое переглянулись.

Искушение смалодушничать было так велико…

Просто сделать вид будто они ничего не слышали, натянуть поводья, и пустить ферналей галопом в другую сторону. Они ведь уже даже не были подругами.

Снова раздался визг. Такой высокий и отчаянный, будто человека, из чьей груди он вырывался, освежевали живьем.

Больше ни одна из них не могла этого терпеть. Они понеслись вперед так быстро, как только могли.

Вскоре они выехали к лугу, раскинувшемуся посреди гранатовой рощи и, притаившись в густых зарослях, увидели, как трое наездниц кружат вокруг третьей.

Сидя верхом на крупной бирюзовой фернали, Пинна размахивала тонкими костяными стилетами, зажатыми в проворных пальцах. Действовала она так ловко и точно, что уже ухитрилась полоснуть Камиллу по руке, и рукав ее алого платья набух от крови. При каждом взмахе стилетом, она визжала, казалось, скорее от ярости, чем от страха.

Ее ферналь шипела изгибая длинную шею, норовя клюнуть других птиц. Те испуганно клокотали, боясь к ней подходить.

Ренита яростно била пятками по бокам свою ферналь и орала на остальных:

— Давайте! Нас же трое! Схватите ее!

Камилла заорала, и дернув со всей силы поводья, понеслась на таран. Бирюзовая ферналь отскочила назад, и тут Тасия подкравшись со спины, накинула на голову Пинны красный мешок, явно сшитый из нижних юбок.

Пинна завозилась выронив один стилет, вторым она вслепую махала, пытаясь отбиться. Ее ферналь клокотала, щелкая клювом, но на нее набросились, стремясь заклевать сразу три другие птицы. Пинну же Ренита и Тасия вдвоем пытались стащить с седла.

В это мгновение, Магда с воплем выскочила из зарослей граната. ферхом на Тие. За ней бросились и Агата с Фифи.

Замахнувшись хлыстом, Магда ударила Рениту по спине, разодрав ее платье, и до крови разрезав спину.

— Вот, это тебе за Агату! — закричала она и ударила еще раз. — А вот за Лидию!

Ренита заорала. Не удержавшись в седле, она свалилась под лапы ферналям.

Тасия растерялась, а Пинна сумела распороть мешок, а затем быстрым и резким ударом рассечь Тасии руку от локтя до плеча.

Та закричала, и тоже едва не вывалилась из седла.

Земля заходила ходуном, трескаясь и выворачиваясь острыми уступами под лапами ферналей. Ренита колдовала.

Пинна, не успев толком устроиться в седле, свалилась на землю.

Она закричала высоко и протяжно. Земля засасывала ее.

Агата натянула поводья. Фифи заклокотала, прыгая с уступа над уступ, по трескавшейся земле.

— Хватайся! — свесившись вниз, Агата протянула руку Пинне.

Та сжала руками ее ладонь, так сильно, что едва не сломала пальцы. Лицо ее раскраснелось, на глазах выступили слезы.