Чтение онлайн

Вдруг ворота крепости медленно открылись и выпустили одного единственного всадника, который двинулся к холму, где стояло войско.

— Послание? — предположил один из сыновей лорда Эйевоса. — Возможно, они хотят сдаться.

— Судя по всаднику. — ответил Таринор, вглядываясь вдаль. — Это, скорее, угроза.

По мере того, как приближалась лошадь, наёмник сумел разглядеть ездока. Им оказалось безголовое тело с заляпанном кровью бело-голубом облачении и рисунком башни на нагруднике. Эрис Таммарен, не иначе. Но зачем архимаг сделал это?

Когда конь подъехал совсем близко, его остановили, развязали верёвки, которыми мёртвый юноша был привязан к седлу, и обнаружили на нём перевязанный тесьмой свиток. Бумагу отдали Таринору, и, пока Эриса снимали с испуганной брыкающейся лошади, наёмнику велели прочитать вслух.

«Если вы пришли за телом Эриса Таммарена, то вы получили желаемое. Уходите, и я сохраню жизнь вам, вашим людям и Альдену Старлингу, чья голова пока ещё на плечах. Архимаг Вингевельд.» Лорд Алвин выхватил письмо из рук наёмника, пробежал по нему глазами и, изменившись в лице, прорычал проклятие.

— Это не сойдёт ублюдку с рук. — процедил он дрожащими губами.

— Я обещал вам, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить вашему сыну жизнь. — печально проговорил лорд Эйевос.

— Если бы я верил, что это чудовище пощадит Альдена, то не стоял бы сейчас рядом с вами. — проговорил лорд Алвин и глаза его сделались влажными. — Если не остановить его сейчас, то сыновей лишатся многие отцы. Мы возьмём Пепельный зуб и спасём моего сына. Или заберём то, что от него останется. — Сказав это, он надел шлем, оседлал коня и двинулся к своему отряду.

— Командуй, Таринор. — коротко сказал лорд Эйевос. — Положим этому конец.

Наёмник припомнил все битвы, в которых участвовал и всех командиров, с которыми бился бок о бок. Сейчас, начиная очередную битву при Пепельном зубе, он чувствовал себя всеми ими одновременно. Он оседлал коня, скомандовал марш и вверенные ему отряды лучников и пехоты двинулись в сторону крепости. Нужно подойти ближе, но не настолько, чтобы их могли обстрелять со стен. Есть ли вообще в армии мёртвых лучники? Неизвестность настораживала, как и то, что после безголового всадника из ворот не вышел никто, а сами они оставались открытыми. У седла его коня висел рог. Один раз наёмник должен был протрубить, давая сигнал к атаке. Дважды — к отступлению. И трижды — давая сигнал коннице под командованием Старлинга. Таринор видел, что солдаты начинали нервничать, и от этого ему самому становилось не по себе. Хотя под кольчугой был плотный и тёплый поддоспешник, он поёжился от холода.

Неожиданно из врат крепости Пепельный зуб повалила тёмная людская масса. Без всякого строя или команды. Наёмник скомандовал остановиться и пригляделся. Вот они какие, живые мертвецы. Прежде ему доводилось видеть лишь упырей, да и то почти всегда поодиночке. От этого же зрелища кровь стыла в жилах. Он увидел ужас на лицах командиров и воинов, а Тогмур лишь перехватил топор поудобнее.

— Это, значит, армия мертвяков? — стараясь скрыть страх, чуть дрожащим голосом проговорил рыжий северянин. — Видали и покрепче.

Мертвецы шли через ворота сплошным потоком, надвигаясь, подобно приливу, на войско Таммаренов. Когда между армиями оставалось чуть больше полусотни шагов, они вдруг остановились, как вкопанные, и Таринор смог разглядеть их получше. К несчастью, то же самое могли сделать и остальные, от чего по армии прокатились испуганные вскрики и стоны, да и самому наёмнику от вида изувеченных, грязных, покрытых трупными пятнами мертвецов сделалось нехорошо. Радовало хоть, что доспехов у них не было, а вооружены они были чем попало, да и запах, доносившийся от них, был не столь сильным, как можно было ожидать. Видимо, архимаг выпустил их, чтобы напугать атакующих и, признаться, у него это получилось. Раздался лязг стали: кто-то выронил меч из дрожащих рук и тот ударился о камень. Под немигающим взглядом сотен мёртвых глаз боевой дух армии Таммаренов таял на глазах.

— Не паниковать! — рявкнул Таринор. — Это всего лишь мертвецы, они безоружны и безмозглы!

— Они пожрут нашу плоть! — раздался полный ужаса выкрик.

— Сдалась им ваша плоть! — огрызнулся наёмник. — Их ведёт воля архимага, что засел в крепости!

— Ох! Там ещё и маг! Горе нам…

— Молчать! Приготовить бочки с маслом!

Из-за задних рядов выехала повозка с бочонками, которые тут же сгрузили на землю.

— По моей команде! Кати!

Привести бочки в движение оказалось несложно, и они тут же стремительно покатились вниз по холму прямо в толпу мертвецов. Те расступились перед снарядами, явно не догадываясь, что последует дальше.

— Игнат? Маркус? Готовы?

— А то как же! — хищно оскалился юный маг, спрыгивая с лошади и становясь перед войском.

— Начинайте.

Игнат хрустнул шеей и пальцами, размял плечи и принялся совершать магические пассы руками, в точности повторяя за Маркусом. Вскоре в его ладонях появилось пламя: вначале маленьки огонёк, потом оно уже окружало всё запястье. Внезапно оба мага сделали выпад вперёд, выкинув руки и огонь, отделившись от ладоней, стремительно понёсся в сторону мертвецов, угодив прямо в бочки. Раздался оглушительный взрыв, поднявший в воздух куски мёртвой плоти, расшвыряв их вокруг. Маги вновь запустили пламя и взрывы прогремели вновь, а разлившееся масло скрыло войско мертвецов за пеленой густого дыма и огня. До ноздрей наёмника донёсся въедливый запах палёной плоти, а среди армии послышались ликующие возгласы.

— Задали жару! — восхищённо воскликнул Игнат. — Давно такого взрыва. И как только ты догадался туда свиных пузырей с водой напихать?

— Долгая история. Как-нибудь расскажу. — ответил Таринор и пригляделся к дымовой завесе впереди. Внезапно из неё вырвался горящий мертвец, за ним ещё несколько и вся толпа мёртвых быстро понеслась вперёд. Охваченные пламенем, обожжённые и обугленные, они бежали и издавали пронзительный не то рёв, не то хриплый крик.

— Лучники! — скомандовал наёмник. — Пли! — и сотни крошечных огоньков вырвались из-за спин пехоты, обрушивая огненный дождь на бегущих мертвецов. Надеяться, что это остановит их, было тщетно, но, во всяком случае, некоторые из них валились на землю, когда стрела попадала в голову. Вот оно.

— Копья! — слова Таринора подхватили другие командиры, и передний ряд солдат ощетинился копьями. — Цельтесь в голову!

Волна обгоревших мертвецов врезалась в копейный строй, завязнув в нём и не в силах продавить дальше. Кто-то их них, угодив головой прямо на остриё копья, так и остался висеть на нём, словно марионетка. Наваливались всё новые и новые мертвецы, и копейщики уже с трудом сдерживали их натиск.

— Мечники! — раздался голос наёмника. Он, что было сил, протрубил в рог, спрыгнул с коня и обнажил меч. Клинки Драма уже были готовы, как и он сам, сосредоточенно ждущий команды. Таринор кивнул стоящим по обе стороны от него северянам и двинулся вперёд, рассекая мёртвую плоть. Тогмур лихо орудовал топором, он разрубал тщедушных мертвецов словно щепки, а его брат расшвыривал их голыми руками. Справедливости ради, руки у него были плотно замотаны тканью, потому как латных перчаток такого размера попросту не нашлось. Иногда Иггмур просто хватал одного из мертвецов и зашвыривал его в толпу своих же. Драм почти сразу выбрался из общей кучи, а его клинки, стремительные и смертоносные, тратили на каждого противника не более пары секунд. Маркус и Игнат благоразумно не использовали магию, чтобы не задеть своих.

Вскоре всё было кончено, тела нападавших мертвецов покрыли землю зловонным слоем, а солдаты ликовали, хоть и не совсем оправившись от сражения с таким противником. Таринор почти не видел потерь среди вверенного ему войска, что не могло не радовать новоиспечённого командира. Неужели архимаг рассчитывал завоевать Энгату таким образом? Но мысли наёмника прервал внезапно раздавшийся громовой голос. Он доносился отовсюду, будто говорящий был растворён в воздухе. Это был леденящий голос, грозный и спокойный.