Чтение онлайн

– И не только "был", – буркнул "рыбный" торговец, – Туллий Юреналий в запрошлом годе своих китобоев к Ледяному острову посылал, чтоб ему костью подавиться.

– Тот древний наместник был не только нобилем, но и могучим магом. А также главой клана могучих магов, что привечали иные семьи волшебников в качестве вассалов. И Серебряная Долина привлекла их внимание, по понятным, гм, причинам.

– Ну да, – кивнул Генерал, – место удобное, богатое, оборонять легко.

Пока все услышанное мною было более или менее логичным. Не мифология, а скорее древняя история… Вот только интуиция и анализ высказываний аборигенов подсказывал, что не все так просто. Ну, раз уж мы все это на военном совете обсуждаем.

– В свитке записано, что наместник привез множество диковин, прежде не виданных на Медных островах. Но самым удивительным достоянием его был… Старший Демон. Причем не мертвый и даже не сидящий в клетке и скованный цепями, а исправно выполняющий все приказы своего господина.

– Чур меня!

Прежде я не замечал за Борексом особого религиозного рвения. Однако сейчас он трижды коснулся лба сжатым кулаком, явно бормоча при этом какую-то молитву. Да и остальные собравшиеся тоже начали дружно жестикулировать: одни чертили круг в воздухе перед собой, другие начали крутиться на месте, третьи пытались дернуть себя правой рукой за левое ухо. По всей видимости, отвращающие нечистую силу приемы у разных божественных сущностей довольно сильно различались…

– Насчет демона – это точно? – главнокомандующий ополчением стал одним из немногих, кто не поддался общему порыву. – Имперские маги, конечно, умели многое, не чета нынешним слабакам. Я охотно верю, что им было по силам развоплотить порождение Нижнего Мира… Или даже принудить его исполнить одно или три желания призвавшего. Но чтобы подобной сущностью кто-то владел на постоянной основе…

– В свитках упоминается, что поверили в это далеко не все и не сразу, – на удивление быстро и живо сообщил монашек, – ведь в те времена многие здешние нобили сами были лишь недавно переселились на Медные острова, да и связи с Ромом были куда как прочнее нынешних. Однако же скептиков было меньшинство. Те же, кто воочию наблюдал творимые при дворе наместника чудеса, сходились, что смертному колдуну, даже сильному, подобное не под силу.

– С другой стороны, – добавил настоятель храма Фины, – зная случившееся дальше, нельзя сказать, что наш достопочтенный генерал совсем не прав.

– Да-да, ваша святость… – монашек снова зашелестел свитками, – я как раз хотел найти нужное место и зачитать его...

– Лучше своими словами.

– Да, но… если совсем коротко… когда чума и разруха превратила бывших жителей империи в злобных дикарей, омерзительных видом и нравом…

– Повежливей, монашек, – буркнул одноногий генерал. – Времена были тяжелые, да и на рожу наши предки были не очень… но все-таки какие уж есть.

– А-а-а… я… не…

– Должно быть, брат Фабинарий несколько увлекся цитированием, – снова пришел на помощь монашку настоятель. – А в старых записях имперские хронисты любили высокий слог, как того требовала господствующая литературная традиция.

– Угу, нас тут скоро "литературная традиция" начнет всякими зазубренными штуками в пузо тыкать. Ладно, валяй дальше, как-там-тебя…

– Продолжайте, брат Фабинарий.

– В общем… – монашек замялся и, собравшись с силами, торопливо выпалил: – Когда чума скосила всех, включая наместника и его ближний круг, демон вырвался на свободу. А находился он тогда в только-только достроенной резиденции Юреналиев, построенной недалеко у входа в Серебрянную долину.

Это сообщение вызвало у собравшихся новую волну перешептываний и защитно-отвращающих жестов.

– В хрониках этот момент описан весьма скупо, – продолжил Фабинарий, дождавшись, пока собравшиеся закончат свои ритуальные танцы, – но можно предположить, что демон, хоть и сумел освободиться, заметно ослабел… Или часть сдерживающих заклятий продолжала действовать. В любом случае, он не стал подобно большинству своих собратьев устраивать вечную охоту за жизнями и душами, а обосновался в остатках дворца Юреналиев.

– В первые годы после мора было несколько попыток со стороны уцелевших легионеров добыть оставшиеся в том дворце регалии наместника и магические артефакты, – вновь подал голос жрец Фины, когда его подчиненный замолк, дабы перевести дух. – А также серебро, которое из-за начала чумы пару лет добывали, но из долины не вывозили.

– Успеха не добился никто, да и вообще назад вернуться смогли не многие. В основном те, кто бежал быстрее других. И именно от них остальные обитатели Медных Островов смогли узнать, что земли те стали прибежищем неописуемого ужаса... – Продолжил повествование малость осмелевший монашек. – Вернее, описуемого, но легко меняющего свои обличья. В хрониках внешний вид твари описан очень по-разному. Некоторые ипостаси были ненамного крупнее человека, некоторые могли растоптать мастодонта. Примерно три десятка лет мимо руин дворца в Серебряную Долину или из неё мог проскочить отважный одиночка или даже маленький отряд... Но потом тварь додумалась поработить остатки населения той местности. И заставила построить стену, перекрывающую путь к её логову. Что теперь творится внутри долины – неизвестно. Однако стража того рубежа бьет без жалости. А единственные, кто может получить серебро из той долины – это работорговцы, что приводят к воротам пленных невольниц. И тех берут не всех. И не всегда.

– Это конечно все очень интересно, – подал голос кто-то из богатых беженцев, явно считающий, что разговор об отражении имперской угрозы зашел куда-то не туда. – Но какое отношение та тварь имеет к нашим нынешним делам?

– Терпение! – Поднял руку жрец Фины. – То, что демон обычно сидит в своем логове отнюдь не значит, что он не вылезает оттуда вообще никогда.

– Первый раз он проявил себя даже раньше, чем была построена стена. В те годы на острова приплыли остатки легионеров с континента, которых выдавили с большой земли восставшие скальники. – Поспешно затараторил местный библиотекарь. – Восемь сборных когорт, почти полнокровный легион Древней Империи тогда подошли к Серебряной Долине на расстояние двух дневных переходов. И были обращены в бегство, когда ночью демон обрушился на них свою ярость, растерзав каждого второго. Двадцать лет спустя, когда состоялся первый большой набег наших серокожих родичей, и вождь Донк Большой Волосатый провозгласил свою власть над Медными островами, отряд… э-э, героев, чьи имена ныне забыты, атаковал Серебряную Долину, прорвав линию укреплений. И со всех ног отступил в сторону бывшей столицы провинции, захваченной союзом племен скальников... Монстр догнал их всех, но еще он поверг в безумие армию, насчитывающую не меньше десяти тысяч опытных ветеранов, что за одну ночь почти полностью перебили друг друга. Затем...

– Стоп! – Поднял руку одноногий генерал. – Мне стала понятна ваша идея. Убедить эту тварь действовать с нами в союзе либо просто разозлить и вывести на армию имперцев... Но разве этот Страж до сих пор существует? Если бы он хоть раз проделал нечто подобное в последние лет двести, я бы про него уж точно не забыл!

– Последние лет двести не нашлось глупцов, что сумели бы силой пробиться через первый рубеж обороны Серебряной Долины. Это правда, – согласился жрец Фины. – Но были те, кто пытался действовать хитростью. Лет десять назад один из моих друзей поведал мне в письме историю, которую, признаюсь, в тот момент я счел забавной выдумкой. Некая волшебница… известная тягой к ценным вещам, ей не принадлежащим…

– Это называется "воровка", достопочтенный. Неволшебникам за такое на первый раз руку по локоть отрубают.

– Спасибо, что напомнили, уважаемый. Так вот, эта волшебница-воровка была привлечена легендами о богатствах некоего места на севере Медных Островов… по описанию весьма схожего с Серебряной долиной. Под личиной рабыни она проникла внутрь… и даже спустя два дня смогла выбраться наружу... Но без каких-либо сокровищ и почти полностью обезумев. А еще через неделю умерла.

– Проклятье настигло?

– Ну… – на миг задумался жрец, – в некотором роде. Друг мой писал, что оная особа переусердствовала с сонным зельем, пытаясь хоть одну ночь провести без кошмаров. Но пока она была жива, собратья по вере внимательно слушали её слова, выискивая крупицы истины в потоках бреда насмерть перепуганной авантюристки. Долина полна народа, что рад служить своему ужасному повелителю, дворец Юреналиев отстроен, и демон живет в нем, причем за прошедшие века он мог стать даже еще сильнее...

– Ну просто отлично! – Взвизгнула занявшая один из немногих подходящих для сидения пеньков толстая купчиха. – Оказывается, у нас практически под боком живет такая тварь, а я и не в курсе... А вы еще и зазвать его хотите?! Может, ваша богиня даст гарантии, что этот демон сдержит свое слово?!