Чтение онлайн

— Ты, конечно же, должна присутствовать. Следовательно… — Он указал на дверной проем, откуда в комнату маняще вился пар. — Ванна готова. Советую ею воспользоваться. От тебя воняет как от куска дерьма.

Прямолинейность его оценки меня не задела. На самом деле, это почти заставило меня рассмеяться, но я сдержалась, направляясь к купальне, влекомая обещанием теплой воды на коже. После недели, когда меня обтирали влажными тряпками стражники, слишком смущенные, чтобы встретиться со мной взглядом, мысль о настоящей чистоте была опьяняющей.

Большая медная ванна доминировала в маленькой комнате, наполненная дымящейся водой. Рядом с ней на столике стояли мыло, масла и ткани — знакомые инструменты ритуала, который когда-то отмечал начало и конец моих дней. Теперь они казались артефактами из другой жизни, принадлежащими женщине, которая умерла в ту ночь, когда Вален раскрыл свою истинную сущность.

Без колебаний я потянулась к подолу своей грязной сорочки и стянула ее через голову. Нагота потеряла всякий смысл в подземелье. Мое тело больше не было личным святилищем, а стало холстом для жестокости Валена, выставляемым напоказ и используемым по его прихоти. Какое мне дело до того, что Кассимир увидит его сейчас?

Я бросила испачканную одежду на пол и шагнула в ванну, ахнув, когда горячая вода окутала мои ноги. Температура граничила с болезненной, но я приветствовала ее, опускаясь, пока вода не достигла моих плеч. Жар проникал в мою кожу, просачиваясь в мышцы, которые были холодными, казалось, целую вечность.

Запах жасмина поднимался вместе с паром — видимо, любимый аромат моей матери, по словам моей няни. Аромат, который переняла и я. Его знакомость задела во мне что-то обнаженное, рану, которую, как я думала, прижгли страданиями. Я закрыла глаза, глубоко вдыхая, пытаясь вернуть хоть какой-то осколок той женщины, которой я была.

— Я бы не советовал делать глупости. — Голос Кассимира заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза и увидела, что он прислонился к дверному косяку, наблюдая за мной с тем же отстраненным любопытством. — Бог Крови был весьма конкретен в своем желании, чтобы тебя доставили целой и невредимой к сегодняшнему торжеству.

Я твердо встретила его взгляд.

— Мне некуда идти.

Что-то похожее на разочарование мелькнуло на его лице.

— Как удручающе прагматично с твоей стороны. Я надеялся на какой-нибудь тщетный акт побега. Это всегда так занимательно.

Проигнорировав его, я потянулась за мылом — бледным овалом с ароматом жасмина и меда — и начала методично мыться. Сначала руки, затем грудь, живот — каждое движение было механическим и выверенным. Вода помутнела от грязи и засохшей крови, остатки моего плена смывались с моей кожи.

Над ванной висело небольшое зеркало, расположенное так, чтобы купающиеся могли видеть себя. Я поймала свое отражение и замерла, мыло зависло над водой. Женщина, смотревшая на меня в ответ, была незнакомкой. С впалыми щеками, с тенями под глазами с серебристыми крапинками, которые казались слишком большими для ее лица. Пурпурно-синие синяки окружали ее рот там, где жестокий поцелуй Валена оставил свое клеймо. Другие отметины — более темные, более уродливые — покрывали ее шею и ключицу.

Я осторожно дотронулась до своих губ, наблюдая, как мое отражение повторяет этот жест. Плоть была болезненной, распухшей в местах, где она потрескалась. Это были не следы страсти, а следы обладания… Видимые напоминания о том, что мое тело принадлежит ему.

— Он определенно оставил свой след, не так ли? — прокомментировал Кассимир, все еще наблюдая из дверного проема. — Хотя, должен сказать, этому не хватает его обычного… безжалостного шарма. Возможно, он к тебе привязался.

Я проигнорировала его, сосредоточившись на своих руках, пока скребла их под водой. Грязь въелась под ногти, очертив их черным. Я терла сильнее, используя ноготь большого пальца, чтобы вычистить из-под каждого ногтя, ожидая, что темные полумесяцы уступят место чистым ногтевым ложам.

Но этого не произошло. Как бы сильно я ни терла, чернота оставалась — упрямая и обвиняющая.

Я начала тереть более отчаянно, мои движения потеряли свою методичность, когда паника подступила к горлу. Мои ногти должны быть чистыми. Я не могла присутствовать на пиру — не могла сидеть рядом с Валеном — с грязью под ногтями, как с уликами.

— Они не отмываются, — пробормотала я скорее себе, чем Кассимиру. Мое дыхание участилось, когда я начала скрести сильнее, до крови расцарапывая кутикулу.

— Что не отмывается? — спросил Кассимир; его тон слегка изменился. Впервые он прозвучал искренне заинтересованно, а не насмешливо.

— Грязь. — Я поднесла руки к свету, изучая каждый ноготь с растущим отчаянием. — Кровь. Она под моими ногтями. На моих руках. Я не могу… — Я оборвала фразу, снова погрузив руки в воду и потянувшись за маленькой щеточкой, предназначенной для чистки кончиков пальцев.

Кассимир отстранился от стены; на его лице мелькнуло беспокойство.

— На твоих руках нет крови, — сказал он удивительно мягким тоном. — Ты чистая. Остановись, пока не причинила себе боль.

Но я не могла остановиться. Какая-то часть меня знала, что он прав, что пятна, которые я видела, были воображаемыми, но непреодолимое желание тереть было всепоглощающим. Мои ногти скребли по рукам, оставляя за собой саднящие красные отметины. Боль была далекой, вторичной по отношению к непреодолимой потребности быть чистой.

Я не могла дышать. Стены купальни, казалось, давили внутрь, воздух был густым и удушающим. Запах жасмина, который когда-то был утешительным, теперь душил меня, приторный и давящий. Вода, которая еще несколько минут назад казалась такой роскошной, теперь словно тянула меня вниз, словно ловушка.

Не осознавая своих действий, я соскользнула под поверхность воды, позволив ей сомкнуться над моей головой. Мир стал приглушенным, далеким. Мои волосы плавали вокруг лица, как водоросли, заслоняя обзор. Я держала глаза открытыми, глядя сквозь колышущуюся поверхность на потолок.

Я задерживала дыхание, пока легкие не начало жечь, пока на краю зрения не заплясали пятна. В этом был странный покой — в этом контролируемом утоплении, в этом маленьком бунте против инстинкта самосохранения моего тела. Я могла выбрать это. Я могла решать, когда дышать, когда выныривать. А когда — нет. Это был единственный выбор, который у меня остался.

Желание дышать становилось все сильнее, давление в груди нарастало, но я сопротивлялась. Еще немного. Еще несколько секунд покоя.

Мои легкие начали спазмироваться; тело боролось с моим желанием оставаться под водой. Черные точки заплясали на краю зрения. Но я все равно оставалась там, проверяя пределы выносливости, заигрывая с гранью сознания.

Затем, как раз когда тьма начала подкрадываться с периферии моего зрения, сильные руки погрузились в воду, схватили меня за плечи и потянули вверх. Я прорвала поверхность с громким вздохом; вода струилась с моих волос и лица, пока я жадно глотала воздух в изголодавшиеся легкие.