Чтение онлайн

Этот намек повис в воздухе между нами. Слуги. Дворяне. Другие, чье выживание полностью зависело от извращенного милосердия Валена.

Смертей за последние несколько недель было достаточно, чтобы хватило мне на всю оставшуюся жизнь.

— Я понимаю, — сказала я; желание бороться покинуло меня так же быстро, как и вспыхнуло.

— Правда? — Кассимир изучал меня; его золотые глаза были пугающе проницательными. — Потому что есть разница между послушанием и капитуляцией, принцесса. Вален знает это лучше многих. Он примет первое, но будет жаждать второго. — Он потянулся и поправил прядь волос, выбившуюся из косы. — Вопрос в том, сможешь ли ты дать ему достаточно одного, чтобы избежать необходимости отдавать все остальное.

Я стояла неподвижно под его прикосновением; холодок пробежал по спине, когда я обдумала его слова. Неужели Бог Хаоса… помогает мне?

— Готова к своему грандиозному выступлению? — спросил Кассимир, предложив руку с преувеличенной вежливостью.

Я легко положила руку на его предплечье, чувствуя неестественное тепло его кожи сквозь ткань рукава.

— У меня есть выбор?

Его смех был тихим, почти искренним.

— У нас всегда есть выбор, принцесса. Просто некоторые ведут к худшим результатам, чем другие. — Он похлопал меня по руке; жест был одновременно снисходительным и странно утешительным. — Пойдем. Твоя аудитория ждет.

Направляясь к двери, я бросила последний взгляд на себя в зеркало — бледная и призрачная в черном шелке, мои глаза огромны на худом лице, рот затемнен синяками, а не краской. Невеста-призрак. Жертва. Какое бы представление ни спланировал Вален, я была идеально одета для этой роли.

Поводок и укус

Рука Кассимира легла мне на поясницу, когда мы приблизились к огромным дверям пиршественного зала.

Оттуда лилась музыка; арфы и флейты играли мелодию, которую я помнила из относительно более счастливых времен, но теперь ее звучание было извращено контекстом до непристойности. Под музыку слышался гул голосов, смех, звон бокалов и столовых приборов. Знакомые звуки придворной жизни продолжались так, словно ничего не изменилось, словно голова моего отца не катилась по этим самым полам, словно кровь моих братьев и сестер не впиталась в камни под нашими ногами. Я глубоко вдохнула, собирая остатки своего достоинства, как броню.

— Помни, — пробормотал Кассимир; его губы были близко к моему уху, — это представление. Сыграй свою роль, и ночь закончится. Сопротивляйся, и все превратится во что-то совершенно иное.

Прежде чем я успела ответить, он кивнул стражникам. Они распахнули массивные двери с синхронностью, говорившей о репетициях. Шум внутри стих, а затем и вовсе смолк, когда свет и тепло выплеснулись на нас. Пальцы Кассимира сильнее надавили мне на спину, подталкивая вперед, во внезапную, ужасающую тишину.

Великий пиршественный зал Варета простирался перед нами; его сводчатый потолок терялся в тени над теплым светом сотен свечей. Длинные столы были расставлены буквой «П» вокруг центрального пространства для артистов, уставленные блестящими блюдами с едой и графинами с вином. За главным столом, возвышающимся на помосте, в похожем на трон кресле моего отца сидел Вален; его худощавая фигура была задрапирована в привычные черные и багровые цвета — резкий контраст с полированным деревом и золотой посудой перед ним.

А вокруг него, глядя на меня с выражениями от шока до жалости и едва скрываемого удовольствия, сидела знать Варета — те, кто пережил резню, те, кто преклонил колено перед завоевателем, а не присоединился к своему королю в смерти.

Вален медленно поднялся со своего места; это движение привлекло все взгляды в зале. Его лицо являло собой идеальную маску — красивое сверх всякой меры, с той сверхъестественной неподвижностью, которая выдавала его истинную природу. Лишь его глаза хоть что-то выражали, и то, что горело в них, заставило мой желудок сжаться.

Голод. Предвкушение. Терпеливая жестокость хищника, которому нравится играть со своей едой.

Эти глаза, эти бездонные черные глаза, впились в меня с интенсивностью, от которой кожа покрылась мурашками. Пока Кассимир вел меня к нему, я наблюдала, как медленная улыбка расползается по лицу Валена. Не та быстрая, пугающая ухмылка обещанного насилия, а нечто более глубокое. Более горячее.

— Моя королева возвращается ко двору, — сказал он; его голос разнесся по притихшему залу. Титул был насмешкой — мы оба это знали. — Как любезно с твоей стороны присоединиться к нам.

Я ничего не сказала, выдерживая его взгляд настолько твердо, насколько могла. Подземелье не сломило меня, и какое бы представление он ни задумал, я его выдержу.

Точно так же, как я выдержала все остальное.

Вален спустился на две ступеньки с помоста с нарочитой медлительностью, не сводя с меня глаз. По мере его приближения я заметила, что он несет что-то в руках — полоску черной кожи, богато украшенную серебряными узорами, которые ловили свет свечей. С нее свисала серебряная цепь; звенья блестели, как вода в лунном свете.

Ошейник. Поводок.

Мой шаг сбился, но хватка Кассимира не оставила мне иного выбора, кроме как идти вперед.

Вален остановился в центре открытого пространства, ожидая, когда меня подведут к нему, как подарок. Его глаза не отрывались от моих, пока я приближалась; его улыбка становилась шире с каждым моим шагом.

Мы остановились перед ним; рука Кассимира наконец соскользнула с моей спины. Бог Хаоса отступил в сторону с почтительным кивком, оставив меня одну перед Валеном, перед всем двором, который когда-то принадлежал мне.

Он стоял прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его знакомый запах — горный воздух и металл, с примесью чего-то более темного. Чего-то, что заставило меня вспомнить о подземелье.

— Ты будешь хорошей девочкой сегодня вечером, моя королева? — спросил он; его голос был бархатным шепотом, предназначенным только для меня.

Я уставилась на него в ответ, позволяя презрению ясно отразиться на моем лице. Моя челюсть сжалась так сильно, что я чувствовала, как скрежещут зубы. Дворяне наблюдали, затаив дыхание, ожидая моего неповиновения, моей вспышки, моих слез.

Я не дам им ничего из этого.

Моя голова еле заметно качнулась в кивке — жест настолько легкий, что его можно было бы пропустить, если бы не абсолютная тишина в зале. Не капитуляция, а минутная уступка в войне, которую я еще не закончила вести.

— Вот так, — выдохнул Вален; удовлетворение просочилось в его голос, как яд. — Разве это было так сложно? — его пальцы коснулись моей щеки. — Такая умная девочка. Ты быстро учишься.

Внутри свернулась ярость.

Затем он понизил голос: так низко и тихо, что его едва можно было расслышать.