Чтение онлайн

– Ведут, ведут! Ведьм ведут!

Люди на площади сразу же оживились: зрители на деревьях взобрались на верхние ветки, рискуя свалиться прямо на головы собравшихся; родители подняли детей высоко над головами.

– А правда ли, что ведьмы питаются некрещенными младенцами? – спросила молодая крестьянка, из-за спины которой выглядывало розовощекое личико малыша месяцев восьми-девяти.

– Правда, правда,– ответил пожилой крестьянин, ее спутник,– за это наш добрый король и велел казнить злодеек.

– А скольких они уже съели? – опять поинтересовалась молодая мать.

– Штук сто или двести! А может, и того больше,– авторитетно заявил старик.

Изабелла, слышавшая этот разговор, побледнела.

– Да вранье все это,– вмешался рыжебородый мужчина.– Никого эти ведьмы не ели. Только кожу содрали, да сердце из груди вырвали!

– Зачем? – спросила женщина, которой такие подробности, по-видимому, доставляли удовольствие.

– Да вроде бы это им для колдовства нужно,– ответил мужчина неуверенно.

Изабелла побледнела еще сильнее и вопросительно взглянула на Солсбери.

Министр снисходительно улыбнулся.

– Все это выдумки простолюдинов. Они любят себя пугать.

– А какова же настоящая причина казни?

– Еретичек обвиняют в том, что они отреклись от Бога и заключили союз с дьяволом. Два года назад они наслали засуху на южные графства и ураганы на северные.

Изабелла недоверчиво смотрела на министра.

– Но это не все,– продолжал он.– С помощью колдовства этим женщинам удалось погубить королеву, мать принца Уэльского. И они признались, что хотели погубить самого короля Якова!

– Как же им удалось погубить королеву? – спросила Изабелла.– Они были в ее свите или среди прислуги?

– Ни то, ни другое. Ведьмы вызвали грозу, когда королева гуляла в саду, и Ее Величество, промокнув под дождем, вскоре заболела лихорадкой и умерла.

– А те, кто сопровождал ее на прогулке, тоже умерли?

– Нет. Им повезло: чары подействовали только на королеву.

Изабелла еще раз внимательно посмотрела на лорда Солсбери, сомневаясь в его искренности. «Он говорит то, что принято говорить при дворе, но сам думает иначе. У него слишком хитрые глаза»,– подумала девушка.

– Я не знала, что английские ведьмы настолько могущественны.

– Вы сомневаетесь в силе колдовства? Но ведь вы родились во Франции, и вам, я думаю, известна история с тамплиерами?

– Вы имеете в виду тот самый злосчастный монашеский орден?

– Да, леди. Всякому известно, что тамплиеры были колдунами. К счастью, Филиппу IV удалось истребить их. Но последователи тамплиеров куда осторожнее своих предшественников. Они неуловимы, их не распознать, ибо они сами узнают друг друга лишь по секретным эмблемам и знакам. Эти люди говорят, что они служат дьяволу якобы для блага всех людей. Ага, вот и преступницы,– закончил лорд Солсбери, указывая на три телеги, выезжавшие на площадь.

Толпа встретила процессию напряженной тишиной. Все боязливо смотрели на трех худых босоногих женщин, которым дьявол даровал такую необычайную силу и могущество.

– Папа, а почему у старой тети на шее веревка? – вдруг прозвучал над площадью звонкий детский голосок.

– Так надо,– ответил отец сурово.

Но малыша не устроил этот ответ. Он заерзал на отцовской шее и, наконец, опять спросил:

– А почему они в белых рубахах?

– Так надо! – ответил отец, уже начиная злиться.

Малыш прикусил язык, опасаясь родительского гнева, но любопытство так сильно мучило его, что он решил спросить в третий раз:

– А почему они босые?

– Да замолчишь ты в конце концов? – взорвался отец.– Вот посмотрят ведьмы на тебя и превратишься в паука!

У малыша, испуганного таким предсказанием, тут же исчезло желание задавать вопросы. Теперь он тихонько сидел на отцовских плечах и с ужасом вглядывался в лица трех изможденных женщин.

Солдаты помогли осужденным выбраться из телег и повели их на место казни. Одна из ведьм была еще совсем юной девушкой. Она была так измучена, что не могла идти сама,– стражники поддерживали ее под руки. Вторая – женщина лет сорока, с красивым, но скорбным лицом, была матерью первой ведьмы. А третья – та вовсе была старухой. Ее седые космы зловеще развевались на ветру, запавшие черные глаза с укором смотрели на зевак. Когда самая молодая ведьма увидела вязанки хвороста, приготовленные для костров, она упала на колени и отчаянно запричитала:

– Пощадите, пощадите! Ведь мы ни в чем не виноваты!

– Замолчи, ведьма! – прикрикнул на нее один из сопровождавших солдат, после чего девушку вновь грубо подхватили под руки и потащили к приготовленным кострам.

Лицо старухи исказилось от боли и ненависти. Она обернулась к балкону, где сидел король и захохотала, обнажив желтые редкие зубы.

– Яков Стюарт, эти злодеяния не прибавят тебе ни силы, ни могущества, ни здоровья! Будь проклят ты, губящий мою неповинную дочь и дочь моей дочери! Будь проклят каждый, посылающий невинных на костер!

Стражники тут же набросились на старуху. Они повалили ее на землю и силой принялись запихивать ей в рот кляп. Несчастная стонала и не пыталась сопротивляться, но все же один из удальцов ударил ведьму с размаху по лицу.

– Зачем, Робин? Ты же ей зубы выбил…– Молодой стражник осуждающе смотрел на своего товарища.

– А для чего ей теперь зубы-то? Обедать ей уже не придется! – оскалился Робин.

Старуха продолжала извиваться и жалобно скулить. Когда солдаты подняли ее с мостовой, все увидели, как белая тряпка, торчащая изо рта жертвы, приобретает красный цвет.

– Ведьма, ведьма! Она пила кровь наших младенцев! – послышались вопли в толпе.

– На костер ее! Сжечь ведьму!

– Сжечь!!!

В осужденных полетели камни. Матери молоденькой девушки разбили голову, но она не издала ни звука, а лишь прижала к ране ладонь. Алая кровь струилась по ее пальцам, пачкая грубую белую рубаху.

– Сжечь ведьму! Сжечь!…

Солдаты пытались сдерживать бушующую толпу, но несколько смельчаков все же прорвались к обреченным и схватили младшую за волосы. Их тут же принялись оттаскивать, но нарушители порядка не выпускали из рук волосы отчаянно кричавшей девушки, которую тянули назад два дюжих солдата.

– Кричит…– злобно прошептала одна из цыганок.

– Неужели ведьме может быть больно? – наивно спросила молоденькая молочница.

Наконец ретивых протестантов удалось оторвать от несчастной. Они тут же принялись сбывать с рук отвоеванные трофеи.

– Кому нужны волосы ведьмы!? Покупайте волосы ведьмы! Они приносят счастье!

Но капитан Стоун, подоспевший на помощь своим солдатам, ударил одного из продавцов рукояткой шпаги и заставил его замолчать.

– Завтра торговать будешь… Сегодня не базарный день!