Чтение онлайн

Я помотала головой. Не было такого! Не было!

Соберись, Аэри.

Я видела недовольные лица придворных. Осуждающе поджарые губы министров. Качающего головой советника.

Слишком много знаков. Слишком много нарушений. Этого не забудут.

Но…

К нам, ласково улыбаясь, спешила Хелени Мъярг. В дальней ложе виднелась фигура императора.

Возможно, наш брак и был заключён не по правилам, но до его расторжения ещё нужно было дожить.

Остаток дня до темноты пролетел в безумном вихре.

Так же, как в прошлый раз, гости становились всё развязнее. Меня неоднократно пытались унизить, подколоть, оскорбить – и всё это с улыбкой, под предлогом заботы.

Высшая аристократия. Цвет королевства.

Нет, были и те, кто равнодушно молчал или был занят флиртом, пиром, новыми знакомствами и танцами.

Были даже те, кто радовался – не за меня, конечно, но самому празднику, яркому, празднично украшенному залу, музыке, атмосфере – как будто колокольчики звенели вокруг.

Вот только за столом новобрачных царило напряжение. И неестественное, натянутое веселье.

Императора я увидела только мельком – он был похож на свои портреты. Высокий суровый мужчина, каменная глыба с высеченными резцом чертами лица, глубокими темными глазами и такими же серебряными, как у кронпринца, волосами, убранными под тонкий венец.

Вокруг него витала такая сила и мощь, что мне страшно было представить магию, которая могла бы его сокрушить.

Я бы никогда не смогла ничего добиться от императора. Кем я была для него? Наверное, игрушкой, которая должна была послужить его целям.

Хотелось верить, что кронпринц сумеет достичь большего.

От усталости и голода кружилась голова, но я не собиралась есть даже с общего стола. Не сейчас. Не здесь.

Рука Тристана вольготно чувствовала себя под столом, то и дело касаясь моей ноги.

Шутки становились всё более развязными, Трис раскраснелся, не обращая внимания на гневные взгляды матери, и пытался оказывать мне знаки внимания на грани приличия. А иногда и за гранью.

– Какая миленькая у тебя супруга! Правда, я не понял, она собралась замуж или в монастырь? – Под громкий хохот заметил усатый приземистый брюнет.

Чтоб тебя самого в обитель скорбных разумом упекли! Надеюсь, в ближайшее время к тебе в штаны заползет целый пчелиный улей!

Граф Никольс. Один из близких дружков Триса. Я терпеть его не могла даже там, в прошлой жизни – хотя бы за то, что он неоднократно пытался ко мне приставать, был груб и даже жесток с женщинами.

Тристан не защитил меня ни разу. Самое смешное, что в конечном итоге именно обвинение в связи с графом стало причиной моей ссылки.

К горлу снова подкатила тошнота.

– У неё должно быть... большие достоинства. Я слышал, все девицы из провинции этим славятся, не то что столичные воблы, – маленькие масленые глаза блондина из свиты Тристана остановились на мне и буквально раздели.

Сын министра торговли. Один из богатейших людей империи.

– Красавица, выпей из своего кубка, тебе надо расслабиться! А то потом Трис спуску не даст! – Загоготал третий.

Я вдруг поняла, что за нашим столом почти нет женщин. Императрица сидела далеко, возле императора, как и кронпринц. Придворные дамы со своими спутниками, а здесь была только я, холостые друзья Тристана и несколько подозрительного вида дам.

Намеренное унижение или так получилось?

Я бросила быстрый взгляд из-за бокала. С соком. Только с соком.

Хелена Мъярг торжествующе улыбалась, щурясь с другого конца зала.

Нет, это всё сделано специально. А император… не верю, что не видел. И не знаю, почему не остановил.

Хотя…

Я бросила ещё один взгляд на императорский стол и поняла, что ни кронпринца, ни императора нет.

Сердце пропустило удар.

Рядом кто-то громко засмеялся.

Глаза зашарили по залу в поисках моей семьи. Мне удалось немного выдохнуть только тогда, когда взгляд нашёл Кэса. Брат замер совсем неподалеку в тени колонны и не сводил с Тристана тяжёлого внимательного взгляда.

С таким взглядом идут творить обязательно доброе и вечное. Например, стреляют. В упор. За сестру и двор – не иначе.

Нужно было срочно что-то исправлять, иначе слухи пойдут уже после сегодняшнего праздника.

Пальцы мелко подрагивали. Я сидела, низко опустив голову. Пусть. Пусть думают, что я та самая испуганная до смерти девочка. Пусть думают, что моя речь на свадьбе кем-то спланирована. Что я повторяла чужие слова. Что я тихая и глупая провинциалка.

А я найду выход. Я не сдамся. Даже в самом тяжёлой ситуации. Больше никогда! Я обещала это – себе прежней.

Стоило одной из дам отвлечь императрицу, а Тристану ввязаться в глупый спор с кем-то из друзей – и незаметные драгоценные крупинки полетели в его бокал.

Снотворное принёс Грэй.

Я не ожидала. И даже поблагодарить не успела, как брат ушел вслед за своим сюзереном.

– Аэри, милая, что же ты не пьёшь и ешь? – Ладонь Тристана коснулась моей щеки.

Откровенно. Фамильярно.

Большой палец коснулся губ – и я очнулась.

Всплеск сил был таким, что думала – взлечу. Я легонько ударила мужа по пальцам и отшатнулась.

– Ваше Высочество, не при посторонних же!

– А мы здесь все свои, – ухмыльнулся сын министра торговли. Поиграл бровями, – бли-изкие друзья, моя принцесса.

– Не расходись! – В голосе Тристана промелькнули злые нотки.

Темные глаза цвета грозового неба обожгли. Муж оказался слишком близко ко мне. Тяжёлая ладонь легла на талию. Сползла ниже, на ногу. Прилип он к ней, что ли? Совсем сошёл с ума!

Золотых крапинок в чужих глазах стало больше.

Я вдруг осознала – ему нравится это. Его заводит моё унижение. Я никогда не замечала этого за Трисом, но много ли я вообще замечала?

– Это моя жена. И только я имею право её касаться. Не смей оскорблять принцессу Аэри, Трий, – угроза. Это была угроза.

И взгляд мужа вовсе не был таким рассеянным. Скорее... Внимательным. Ожидающим. Испытующим.

Я видела в них азарт.

И он пугал по-настоящему.

Не рассчитала. Зацепила его своим сопротивлением. Обратила на себя внимание.