Чтение онлайн

Говорят, при народовольцах он самолично казнил свою бывшую жену, дочь последнего канцлера, с коей еще женихом танцевал на балах и в Третьем, и в Летнем Замке. В тот год, как Винтеррайдеры попали в опалу, юный Руб — Мосаньский открывал свой второй сезон, трогательно ухаживая за нежной Машенькой Корсаковой. Впрочем, официально было известно лишь одно: разведенная жена Стойгнева злоумышляла против новой власти и была удавлена в Червоных Застенках.

… Стойгнев Данилович в окно машины взглянул поздно, а потому поспешного движения мещанина, что пялился на маковицы Летнего, не уловил. Однако фигура эта — высокая, широковая — заставила князя до боли сжать новопечатную бляху высокого рода. Вот же… шваль… Видно, что деньги водятся, а штаны правильно обрезать не научился. И чего он выставился на Летний Замок, прикупить хочет? Р — развелось торгашей… Ребро бляхи впилось в кожу и резануло ладонь наискось, едва ли не до крови, заставив главного фельдъегеря откинутся в глубину сидения, разжимая побелевшие пальцы. Ничего, время еще придет…

Его королевское высочество, а ныне Императорское величество проснулись в дурном настроении.

Нет, по началу идея стать Императором этой страны Майклу нравилась: плох тот королевский сын, который не мечтает стать королем, даже, если хорошо знает свое место при родительском троне.

И Майкл мечтал, но только в детстве и перед сном. Даже в нежном возрасте он понимал, что мечты эти несбыточны: у Имберийского престола столько наследников, что Майклу при самых благоприятных раскладах ничего не светит. Нет, путь к трону есть, и он у принца один — женитьба. Женитьба на принцессе чужой страны и — отъезд. Главное, иметь хорошую родословную. С этим Майклу как раз повезло.

Отец в свое время так и женился. Много лет он стоит за плечом Королевы на приемах и парадах: это красиво.

Во внутренних покоях Мать отсылает консорта прочь небрежным взмахом руки: в трехлетнем возрасте Майкл был уверен, что отец нем, как рыба. М-да, даже пожалел папочку. Вслух. Этот случай научил Майкла молчать или хотя бы думать перед тем, как открыть рот.

Положа руку на сердце, с матерью не просто. Но… Она — королева! Сначала Королева, а потом уже мать. Детей у нее много, все подданные — ее дети, а потому за своими настоящими детьми Королева следит чаще всего издалека… При должном уме, изворотливости и толике везения королевским принцем быть весьма хорошо: особенно, если Царственная мать чего-то о своем младшем не знает. Не знает, значит, не переживает, не тратит драгоценное время… у нее и так много забот!

Когда Майкл вошел в брачный возраст, то быстро понял, что жениться не хочет. Совсем. И подружек у него много, и ситуация в мире …не располагает, скажем так. У Имберийского трона куда спокойнее. Наследников от него не ждут. Прекрасно. И в Южных морях тоже неплохо: дикарям отстреливаться нечем.

Ах, нет, луки со стрелами у них есть, конечно, но … примитив. Дикари… Против корабельных пушек сделать ничего не могут.

Майкл предпочитал ту тактику, которую полагал единственно разумной: сначала обстрелять, потом уже сходить на берег. А там можно и поговорить с теми, кто остался.

Хорошее время было. Нет, Майкл зачем-то нарушил свое собственное, в детстве выведенное правило: поменьше попадаться мамочке на глаза. С другой стороны, и на Южных морях от королевского взора скрыться было невозможно. Майкл подозревал, что всех псов Королевы он в своем окружении так и не вычислил. И не вычистил.

Псы королевы. Прабабка умная была. Создала такую службу контрразведки, что у Империй против Королевства и шансов не было. А что делать — оно невелико, а жить хочется хорошо: так, чтоб потомки из золотой миски ели. Надо сказать, прабабка и себя, любимую, не обижала. Ее двор славился роскошью, а самой прекрасной и шикарной розой, конечно, была она сама. Но с блеском нынешнего двора, старая роза Имберии вряд ли могла бы тягаться.

Миротворческая политика нынешней Королевы в Южных княжествах давала щедрые плоды: война и разруха оставались местным, а золото, серебро, ткани, специи и кристаллы — граховы кристаллы, которых на юге было ничтожно мало — щедрой рекой лились в королевскую казну.

Граховы королевски псы.

Для того, чтобы Майкл стал Императором, они несколько десятилетий "готовили почву" в Империи.

Садовнички.

Помнится, Майкл присвистнул, увидев дату первоначального плана.

— О, Майкл, ты же не у себя на корабле, — мягко пожурила Царственная Мать и пригубила бокал с вином. — Моя Матушка была умной женщиной. Все это делали для Тебя. Не подведи ее, Сын.

А то что? Бабка перевернется в усыпальнице и сломает мраморную крышку саркофага? Ха!

Положим, Майкл был не настолько наивен, чтобы верить в то, что старая Королева думала о том, как на его голове будет смотреться корона Империи. На его месте мог оказаться любой другой принц. В свое время сюда заслали младшую сестру его Царственной матери. Где она теперь?

Вслух Майкл ничего не сказал.

Королевское вино было сладким. К его императорскому столу такого не подают. А может его опоили во время разговора с Матерью? Казалось, все здесь уже сделано, протяни руку и возьми…Почему он не понял в какую историю ему предлагают вписаться?

Граховы кристаллы. Грахов Винтеррайдер. Грахов Соцкий. Грахова страна.

И он — Император. Это смешно, но, став Императором, Майкл ощутил у себя на шее удавку: он был всего лишь игрушкой в руках материнских псов. Ну, конечно, они выполняют волю Королевы, а он — неразумная левретка, не иначе… Да у него в детстве было больше свободы, чем сейчас!

Однако, подвигов от него не ждут. От него вообще ничего не ждут, как не ждут новых па от куклы в музыкальной шкатулке. Мелодия играет, кукла крутится. Время вышло, крышечку захлопнули.

Ты — кретин, Майкл.

А может поехать на Север самому? Это же будет красивая история? Север остался без Хранителя, и Император прибыл лично… И все эти местные легенды про Ледяных Лордов будут только на руку. Заодно сам все увидит. Да и для подданных — новая мотивация. Ничто не стимулирует к усиленной работе так, как присутствие начальства. А уж ради императорской милости… Должны расстараться. Майкл получит все кристаллы этой страны, даже, если потребуется полностью отправить ее в тартар. Значит, надо ехать…

Но, говорят, снег в тех краях никогда не тает. Небеса, какая мерзость! Надо было оставаться на благословенном юге. Ааа, грах!

Королева бросила кости и склонилась над картой. Для сегодняшнего вечера монарх выбрала настольную игру «Кругосветное путешествие». Есть! Путь на Север — как и задумала. Добрый знак.

— Какой интересный ход, не правда ли, лир Огаст? Лира Кейт, вам снова будет сложно меня обойти! — довольно сказала она, натирая пальцы мелом: пусть следующий бросок будет еще точнее.

— О, Ваше Величество, — улыбнулась та, к которой обратилась королева. — Эта задача для меня не выполнима.

Мария-Александра мелодично рассмеялась:

— Кейт не исправима. Я несколько десятилетий учу ее играть в настольные игры. И что? Милая Кейт, наберитесь смелости, обыграйте меня, наконец!

Кейт с безмятежной улыбкой протянула королеве бокал красного вина. В ответ та показала белую ладонь:

— Ну, кто дальше? Мне уже не терпится. Душечка Рейчел, распорядитесь, пусть принесут горячие полотенца для рук, иначе мы все запачкаемся мелом раньше, чем закончим, — весело проговорила она.