Чтение онлайн

После короткого обсуждения мы решили использовать выход в Нижнем городе – более безопасный и менее охраняемый.

– Будьте осторожны, – Лумина передала мне небольшой кристалл. – Это коммуникатор. Сожмите его и подумайте о сообщении, которое хотите передать нам. Мы останемся в катакомбах на случай, если потребуется быстрая эвакуация.

Мы поблагодарили проводников и двинулись по правому туннелю. Вскоре заметили впереди тусклый свет и уловили запахи города – смесь дыма, специй и влажного камня.

Выход действительно вел в заброшенный склад – полуразрушенное здание с провалившейся крышей, через которую проникал дневной свет. Судя по положению солнца, был поздний вечер.

– Нам нужно найти безопасное место для ночлега, – прошептала Селена. – И раздобыть местную одежду. Мы слишком выделяемся.

– Я знаю одно место, – ответила Лириана. – Таверна "Хромой гусь". Хозяин – старый друг Дарена. Он не задает лишних вопросов и имеет комнаты с отдельным входом.

Выскользнув из склада, мы оказались в узком переулке Нижнего города – самого бедного района Аркхейма. Здесь жили в основном безродные, мелкие торговцы и ремесленники. По сравнению с блеском и чистотой центральных кварталов, где располагались особняки Домов, эта часть города выглядела серой и неухоженной.

По пути к таверне мы заметили первые тревожные признаки изменений в городе. На многих дверях были нарисованы защитные символы – не традиционные руны Домов, а странные спирали и разломы, похожие на тот символ, что мы видели на проекции Малфориана.

– Культисты распространяют свое влияние, – тихо заметила Нила. – Эти символы – примитивные копии знаков Бездны.

– Люди напуганы, – добавила Селена. – Они чувствуют, что что-то не так, но не понимают природы угрозы. Поэтому принимают любую защиту, которую им предлагают.

Таверна "Хромой гусь" ничем не выделялась среди других зданий Нижнего города – двухэтажное строение из серого камня с потрепанной вывеской, на которой был изображен гусь с перевязанной лапой.

Лириана уверенно провела нас через боковую дверь, минуя основной зал. Короткий разговор с хозяином, несколько серебряных монет, и мы получили две комнаты на верхнем этаже с отдельным входом со двора.

– Никто не знает, что вы здесь, – заверил нас хозяин, пожилой мужчина с седеющей бородой. – И никто не узнает.

Комнаты были маленькими, но чистыми. В каждой стояло по две кровати, стол и умывальник. Окна выходили на задний двор, что позволяло незаметно покидать здание в случае опасности.

– Отдохните, – хозяин поставил на стол корзину с хлебом, сыром и фруктами. – Завтра я пришлю человека, который поможет с одеждой и информацией.

Когда он ушел, мы наконец смогли расслабиться. Путешествие через подземные туннели измотало всех.

– Что дальше? – спросила Нила, жадно поглощая хлеб. – Какой у нас план?

– Нам нужна информация, – сказал я. – О планах Культистов, о реакции Домов, о состоянии Академии.

– Разделимся, – предложила Селена. – Я могу использовать свои старые связи, чтобы выяснить позицию Домов.

– Я попробую проникнуть в Академию, – вызвалась Лириана. – Мастер Тейн должен знать, что происходит внутри.

– А я проверю астрономическую башню, – добавила Нила. – Оттуда можно наблюдать за Трещиной и изменениями в небе.

– Хорошо, – согласился я. – А я встречусь с одним человеком, который знал Эрина. Возможно, он прольет свет на его поиски.

Утро встретило нас тревожным небом – низкие тучи, окрашенные в странный пурпурный цвет. Жители города бросали встревоженные взгляды вверх, некоторые украдкой рисовали защитные символы в воздухе.

Как и обещал, хозяин прислал помощника – молодого парня по имени Ривал, который принес нам городскую одежду и последние новости.

– В городе неспокойно, господин, – рассказывал он, пока мы переодевались. – Люди говорят, что Трещина растет. На площадях проповедуют о конце света и новом начале. Некоторые утверждают, что видели странных существ, выходящих из теней.

– А что Дома? – спросила Селена, закалывая волосы в простую прическу, скрывающую ее аристократический облик.

– Они заперлись в своих особняках, – ответил Ривал. – Усилили охрану. Говорят, в особняке Дома Каз собираются важные люди со всего континента.

– Академия? – поинтересовалась Лириана.

– Закрыта для посторонних, – покачал головой парень. – Только студенты и персонал. На воротах стоит удвоенная стража, и они проверяют каждого.

Мы разделились после полудня. Селена, одетая как обычная горожанка, направилась в район особняков Домов. Лириана и Нила, использовав маскировочные кристаллы, отправились к Академии разными маршрутами. Я же остался в таверне, ожидая вечера для встречи с контактом Эрина.

Ожидание было мучительным. Я пытался медитировать, сосредоточиться на связи с Эрином, но мысли постоянно возвращались к угрозе, нависшей над городом. Если Культисты проведут ритуал, Трещина расширится катастрофическими темпами, и даже Печать Равновесия не сможет сдержать ее.

Ближе к вечеру я почувствовал странное беспокойство – не физическое, а что-то на уровне демиургического восприятия. Словно тонкая ткань реальности вокруг начала растягиваться.

Они что-то делают, – понял я. – Какой-то подготовительный ритуал.

Я тоже это чувствую, – отозвался Эрин. – Странное давление, словно воздух стал тяжелее.

Я не мог больше бездействовать. Решив отправиться на встречу с Торасом раньше назначенного времени, я покинул таверну, предварительно оставив записку для остальных.

"Серебряная лампа" располагалась в торговом квартале – заведение посолиднее "Хромого гуся", с претензией на изысканность. Здесь собирались в основном мелкие торговцы, учителя и низшие чиновники – люди, не принадлежащие к Домам, но достаточно обеспеченные.

Я занял столик в углу, откуда хорошо просматривался весь зал. Эрин описал мне Тораса – высокий худощавый мужчина с длинными седыми волосами, заплетенными в традиционную косу ученых.

Ждать пришлось недолго. Примерно через час после начала вечерних сумерек в таверну вошел человек, точно соответствующий описанию. Он двигался с достоинством ученого – неторопливо, внимательно осматривая зал, словно оценивая его интерьер с академической точки зрения.

Это он, – подтвердил Эрин.