Чтение онлайн

— Мы близко, — прошептал я, когда мы остановились перед заброшенным зданием, когда-то бывшим, судя по остаткам вывески, небольшим храмом одного из древних культов.

Здание выглядело заброшенным — выбитые окна, частично обрушившаяся крыша. Но детектор реагировал так сильно, что его свечение было трудно скрыть даже под плотной тканью.

— Там внизу, — указала Нила на полуразрушенные ступени, ведущие в подвал. — Я чувствую... искажение.

Мы осторожно спустились по ступеням. Внизу обнаружилась массивная деревянная дверь с новым, недавно установленным замком — странный контраст с общим запустением здания.

Селена шагнула вперёд, доставая из кармана набор тонких инструментов:

— Позвольте мне.

— Ты умеешь взламывать замки? — удивлённо спросила Лириана.

Селена бросила на неё короткий взгляд:

— В Доме Вер детей учат многим полезным навыкам. Никогда не знаешь, что может пригодиться в политических играх.

Несколько минут она работала с замком, пока не раздался тихий щелчок. Дверь медленно открылась, и из-за неё потянуло холодным воздухом с примесью странного запаха — словно озон после грозы, смешанный с чем-то металлическим.

Внутри оказался просторный подвал, перестроенный в ритуальный зал. Стены были покрыты символами — некоторые нарисованы краской, другие высечены прямо в камне. В центре находился небольшой круг из чёрного металла, внутри которого пульсировал крошечный сгусток тьмы, подвешенный в воздухе.

— Это... якорь, — тихо сказал я, изучая конструкцию. — Фокус Бездны, привязанный к определённой точке пространства.

— Смотрите, — Нила указала на свежие следы на каменном полу. — Здесь недавно были люди. Много людей.

— Я бы сказала, не меньше дюжины, — согласилась Селена, осматривая помещение. — И они планируют вернуться, — она указала на аккуратно расставленные по периметру свечи и чаши для подношений.

Я осторожно приблизился к центральному кругу, держа детектор перед собой. Устройство почти вибрировало от энергии, кристаллы сменили цвет с бледно-голубого на глубокий фиолетовый.

— Это работает как ретранслятор, — объяснил я. — Собирает фоновую энергию Бездны и направляет её к главному фокусу под Академией. Незаметно для обычных магов, но в масштабах города эффект накапливается.

— Можем мы нейтрализовать его? — спросила Лириана.

— Это рискованно, — предупредил я. — Если просто разрушить конструкцию, высвободится вся накопленная энергия. Это может привлечь внимание или, что ещё хуже, создать локальное искажение реальности.

— Тогда что нам делать? — спросила Селена.

— Наблюдать, — решил я. — Установим скрытый маяк, который предупредит нас, когда сюда вернутся Культисты. Мы должны узнать больше о структуре их организации, прежде чем действовать.

Пока мы обсуждали дальнейшие шаги, тишину нарушил звук шагов сверху. Кто-то вошёл в заброшенный храм.

— Прячемся, — шепнула Селена, указывая на тени у дальней стены.

Мы едва успели скрыться, когда дверь подвала открылась, и внутрь вошли пятеро фигур в тёмных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но по осанке и движениям было видно, что это не рядовые сектанты.

Один из них — высокий мужчина с серебряной вышивкой на рукавах — подошёл к центральному кругу и начал проверять конструкцию, делая пассы руками над парящим сгустком тьмы.

— Стабильно, — сказал он глубоким голосом. — Энергетический поток увеличился на семь процентов с прошлой проверки.

— Этого недостаточно, — ответила женщина справа от него. — Мастер требует ускорения процесса. Главный ритуал должен быть обеспечен максимальной мощностью.

— Мы можем увеличить приток, — сказал третий Культист, доставая из сумки небольшой чёрный куб. — Но потребуется дополнительная... эссенция.

Последнее слово он произнёс с особой интонацией, заставившей меня напрячься. Я слишком хорошо понимал, что означает "эссенция" в терминологии Культистов Бездны.

— Сколько? — спросил главный.

— Трое. Молодые, с сильным магическим потенциалом, — ответил обладатель куба. — Мы уже выбрали из безродных. Они не будут замечены.

— Хорошо, — кивнул лидер. — Проведёте малый ритуал завтра в полночь. Это даст нам достаточно времени для настройки перед основной церемонией.

Они продолжили обсуждать технические детали предстоящего ритуала. Мы, затаив дыхание, слушали, получая ценную информацию о структуре культа, расположении других фокусов и, самое главное, о времени главного ритуала.

Наконец, Культисты закончили проверку, активировали дополнительные защитные символы вокруг круга и покинули подвал.

Мы выждали несколько минут, прежде чем выйти из укрытия.

— Мы должны остановить их, — решительно сказала Лириана. — Они собираются принести в жертву невинных людей!

— И мы остановим, — согласился я. — Но действовать нужно осторожно. Сначала вернёмся в таверну, проанализируем полученную информацию.

Мы благополучно выбрались из подвала заброшенного храма и тем же путём, через тёмные переулки, вернулись в "Хромого гуся". Хозяин, увидев нас в общем зале, лишь понимающе кивнул и не стал задавать вопросов.

Оказавшись в безопасности моей комнаты, мы наконец смогли обсудить увиденное.

— Итак, что мы узнали? — начал я. — Культисты создают сеть энергетических фокусов по всему городу. Завтра в полночь они проведут малый ритуал для усиления одного из них, используя... жертвы.

— Мы должны вмешаться, — твёрдо сказала Лириана. — Нельзя позволить им убить невинных.

— Согласен, — кивнул я. — Но мы должны действовать умно. Если просто сорвать один ритуал, они найдут других жертв.

— Можно использовать этот момент, чтобы захватить кого-то из Культистов и получить более подробную информацию, — предложила Селена.

— Хорошая идея, — согласился я. — Но нам потребуется помощь. Вчетвером мы не справимся с группой опытных Культистов.

— Возможно, стоит связаться с проводниками-Пробужденными в катакомбах? — предложила Нила. — Они могли бы оказать поддержку.

— Да, и ещё я думаю о профессоре Кайрне, — сказал я. — Его знания могли бы пригодиться. Возможно, стоит запросить его прибытие через катакомбы?

Мы согласовали план: Нила утром спустится в катакомбы, чтобы встретиться с проводниками и отправить сообщение профессору Кайрну. Я с Лирианой займусь детальным изучением информации о ритуалах Культистов, чтобы понять их уязвимые места. Селена попытается через свои контакты выяснить, кого именно планируют похитить для ритуала.