Чтение онлайн

– А как велика, по-вашему, эта группа?
– рявкнул сэр Рональд.

– Больше, чем мы думали поначалу, - отозвался Ком-сток.

– И она все время увеличивается, - добавил инспектор Макнил, крепко сбитый мужчина.
– Дед прав. Все время увеличивается.

– Это, возможно, и к лучшему, - сказал Дэви.
– Если число участников растет слишком быстро, они могут утратить над ними контроль.

– По-моему, сэр Рональд, весь вопрос в том, - сказал Макнил, - кого брать и когда.

– Взять-то мы можем не меньше дюжины, - отозвался Комсток, - тут замешана группа Хэрриса, и они у нас все на заметке. Еще одна шайка работает на Лутонском шоссе. Есть еще гараж в Эпсоме, есть ресторанчик около Мэйденхэда, ну и еще ферма на Грейт-Норт.

– А брать-то их есть смысл?

– Не думаю. Это все мелкая сошка. Вернее, звенья. Всего лишь звенья цепи. Гараж, где молниеносно перекрашивают автомобили, ресторанчик, вполне приличный на вид, для связи, затем магазин подержанной одежды, где преступники переодеваются, и на них же работает театральный костюмер в Ист-Энде. Всем этим типам хорошо платят, но, в сущности, они ничего не знают!

Задумчивый Эндрюс вновь взял слово:

– Во главе стоят весьма незаурядные личности. А к ним мы пока еще не подобрались. Нам известны некоторые их связи, и это все. Как уже сказано, тут работает группа Хэрриса, а на другом конце, финансовом, - Мерке. Что касается их зарубежных контактов, там действует Уэбер, но он всего лишь простой агент. Никаких серьезных обвинений этим людям мы предъявить не можем. Нам известно, что они каким-то образом поддерживают контакты друг с другом, а также с различными ответвлениями их предприятия, но как? Тут мы бродим в потемках! Мы за ними наблюдаем, и они это знают, но где их мозговой центр? Как добраться до организаторов?

– Это гигантская паутина, - добавил Комсток.
– Совершенно согласен, что существует штаб. Штаб разрабатывает каждую операцию во всех деталях, а затем передает инструкции исполнителям. Вот на тех кто все это разрабатывает нам пора бы выйти!

– Быть может, они вовсе и не в Англии, - спокойно произнес Дед.

– Наверняка! Сидят где-нибудь в иглу <Иглу - зимнее жилище из снега у части канадских эскимосов.> у эскимосов, или в бедуинском шатре, а то и в швейцарском шале <Шале - крестьянский дом в Альпах.>...

– Не верю я в их великие умы, - замотал головой Макнил, - это из области романов. Конечно, у них есть главарь, но, опять-таки, я не верю в его гениальность. Полагаю, что существует что-то вроде совета директоров с председателем во главе. Уровень у них и вправду высокий и с каждым днем растет. Но вместе с тем...

– Ну-ка?
– подбодрил его сэр Рональд.

– И все же в каждой сплоченной команде наступает момент, когда приходится от кого-то избавиться. Время от времени, когда они чувствуют, что мы к ним подобрались чересчур близко, они сбрасывают за борт своего пиратского брига какого-нибудь неудачника. Того, без кого, по их мнению, им ничего не стоит обойтись.

– Но это же рискованно!

– Полагаю, делается это таким образом, что сброшенный за борт даже не догадывается, что его выбросили, а уверен, что сиганул сам. И будет молчать, понимая, что молчать ему выгодно. Так оно, конечно, и есть. Средств у них вполне достаточно, так что они могут в подобных ситуациях позволить себе не скупиться... А неудачник знает, что, попади он в тюрьму, о семье его, если таковая есть, позаботятся. Возможно, и побег ему организуют.

– Ну, это уж слишком!
– воскликнул Комсток.

– Не кажется ли вам, - сказал сэр Рональд, - что нет смысла продолжать эти разглагольствования? Мы без конца повторяемся!

– А чего же вы от нас хотите, сэр?
– рассмеялся Макнил.

– Ну, видите ли, - сэр Рональд на минуту задумался, - в главном-то мы все сходимся, - в стратегическом отношении, - как нам следует действовать и чего мы хотим достичь. По-моему, тактически разумнее заняться мелочами, сами по себе они вроде бы ничего не значат, но подчас наводят на нужные размышления... Не знаю, как бы попонятнее объяснить, что я имею в виду, но вспомните-ка дело Калвера. Чернильное пятно! Помните? Чернильное пятно вокруг мышиной норы. Ну зачем человеку понадобилось выливать чернила в мышиную нору? Казалось, сущий пустяк. Дать ответ на этот вопрос было нелегко. Но когда ответ был найден, он привел нас куда следовало. Вот, грубо говоря, что я имею в виду... Именно мелочи. Иногда странные и до того непонятные, что над ними часами можно ломать голову. Я вижу. Дед кивает...

– Совершенно с вами согласен, - подтвердил старший инспектор Дэви. Давайте, ребята, припомним что-нибудь в том же роде. Пусть это будет какой-нибудь тип в странной шляпе...

Ответа не последовало. Присутствующие недоуменно переглядывались.

– Давайте, давайте!
– продолжал Дед.
– Ладно, начну сам. Вроде бы просто забавный случай, но, может, в этом что-то и есть. Нападение на банк "Лондон энд Метрополитен". Филиал на Кармоли-стрит. Помните? Мы составили список мелькавших там автомобилей, их марок, окраски и номерных знаков. Обратились к свидетелям, к прохожим, и те откликнулись, да еще как! В результате мы отобрали из этой массы семь автомашин, которые были замечены рядом с банком, и каждая из них могла иметь отношение к ограблению.

– Так, - сказал сэр Рональд, - продолжайте.

– Из них две или три машины отследить не удалось. Похоже, на них сменили номера. Обычное дело. Случается сплошь и рядом. В конце концов мы их все-таки нашли. Но я хочу напомнить об одной детали. Автомобиль марки "Моррис-Оксфорд", цвет черный, номер CMJ-256, о чем сообщил дежурный полицейский. И добавил, что за рулем сидел судья Высокого суда Ладгроув.

Он огляделся. Его слушали, но без видимого интереса.

– Разумеется, - продолжал он, - все оказалось не так. Судья Ладгроув тип достаточно заметный хотя бы потому, что он безобразен как смертный грех. Так вот, именно в это время Ладгроув находился в суде. Его машина тоже "Моррис-Оксфорд", но номер ее не CMJ-256...
– Он вновь оглядел собравшихся.
– "Ладно, ладно, ну и что?" - скажете вы. Но известно ли вам, какой номер машины у судьи? CMJ-265. Похоже, а? Именно такую ошибку совершают те, кто старается запомнить номер автомобиля.

– Простите, - сказал сэр Рональд, - я что-то не понимаю...

– Вот именно, - отозвался Дэви, - тут пока и понимать нечего. Просто вот что: похожие номерные знаки, буквы те же, а цифры - 256 и 265. Интересное совпадение, не правда ли? Автомобиль "Моррис-Оксфорд", тоже черный, разница в порядке цифр, а за рулем человек, чрезвычайно похожий на владельца автомобиля...

– Вы хотите сказать?..

– Всего-навсего одна цифра - ошибиться нетрудно!..

– Простите, Дэви, и все же я не понимаю.

– Так вот, автомобиль "Моррис-Оксфорд" с номером CMJ-256 проехал по улице через две с половиной минуты после ограбления банка. За рулем свидетель узнал судью Ладгроува.

– Вы имеете в виду, что это и был судья? Да бросьте, Дэви!

– Нет, я вовсе не хочу сказать, что это был судья Ладгроув и что он участвовал в ограблении банка. Судья жил в отеле "Бертрам" на Понд-стрит и во время ограбления находился в суде. Все это проверено и доказано. Я имею в виду другое: номерной знак автомобиля, а также показание свидетеля, знавшего в лицо старого Ладгроува и утверждавшего, что именно он был за рулем, - это совпадение не случайно. Оно должно что-то означать. Очень жаль, если это не так.