Чтение онлайн

– Конечно, очищусь!
– запальчиво перебил его я, возмущенный подтекстом, который старый ковенит вкладывал в свои слова.
– Я любил брата! Он был для меня примером. Я не мог желать ему зла.

– Но со стороны история смотрится совсем иначе. Благодаря жуткому стечению обстоятельств ты унаследовал семейный титул, на который не имел прав, уступая в первенстве рождения. Ты получил также деньги своего брата. Немалые, как я слышал. А еще его дом и земли.
– жестко сказал магистр.
– Может быть, следствие и сочтет тебя невиновным, но наше испорченное общество никогда в это не поверит.

– И что же мне делать? Я могу отправиться за помощью в ближайшее комтурство Ордена экзекуторов, но это несколько дней пути. За это время демон может запросто разделаться со мной в пути. Может быть, есть какие-то обереги или чары, которые могу на время защитить меня?

Магистр Барклай посмотрел на меня, как на нерадивого ученика и вздохнул.

– Тебе нужна помощь человека со стороны. Специалиста.

– Демон сказал, что ни один частный экзорцист с ним не справится.

– Демоны лгут, - негромко рассмеялся старик.
– Причем куда чаще, чем говорят правду. Это в их натуре. Но с другой стороны ты не в том положении, чтобы рисковать. Гарантии, снова все сводится к гарантиям. Понимаешь? Тебе нужны гарантии, Хампфри.

– И кто их может дать?
– осторожно спросил я, чувствуя, что магистр к чему-то аккуратно подводит.
– Можно ли вообще в чем-то быть уверенным, когда имеешь дело с нечистыми?

Старый ковенит рассмеялся неприятным каркающим смехом.

– В мое время говорили: чтобы одолеть зло лучше всего спустить на него другое. Покрупнее. На этом Ур стоит испокон веков. Так мы остановили последний Бунт нечисти, заключив договор с бароном крови Аланом Карди и его упырями. И - нет, я не предлагаю тебе вызывать более клыкастую и свирепую тварь. Такая уже бродит по нашему проклятому городу. Тебе нужен Ублюдок Слотер.

У меня аж во рту пересохло. Я схватил бокал с вином и залпом опорожнил его. Новый страх накатил на меня, но вместе с ним появилась и надежда. Я слышал о том, кого называли Ублюдком. Все в Уре слышали.

– Слотер? Вы говорите об одном из... Выродков?

– Не просто "об одном из Выродков", а о лучшем охотнике на нечисть, какого только видел Ур со времен Тора-Бесоборца. Сет Ублюдок Слотер не похож на людей своего клана. Он живет среди смертных и работает на смертных. Проблема только одна - убедить его взяться за твое дело. А еще лучше - принять задаток. Мне в прошлом пару раз приходилось иметь дело с этим верзилой, и он может оказаться на удивление привередлив... И еще кое-что, Хампфри. Взяв деньги, Слотер всегда делает свою работу и доводит ее до конца. Только действует он при этом, исходя из своих представлений о том, что правильно. С ним нужно быть очень внимательным. А еще лучше - не хитрить. Это может выйти боком.

– Как...
– я неожиданно потерял голос и пришлось несколько раз сглатывать слюну, чтобы его вернуть.
– как мне его найти?

– Я дам пару адресов. Если не найдешь по ним - расспрашивай. Ищи сам, Хампфри. Не вздумай посылать к нему слуг! Слотер сочтет это за проявление неуважения и проигнорирует и тебя, и твою беду. Иди лично, будь почтителен и не вздумай утаивать от него какие-либо обстоятельства, связанные с демоном.

– Я не уверен... надо подумать...

– Иди прямо сейчас, не откладывай, ведь времени у вас не так много. При встрече можешь сослаться на меня. Это не так, чтобы много даст, но у нас была пара совместных историй, и я рассчитываю, мессир Ублюдок их помнит.

Сет Слотер.

Отродье Лилит, промышляющее охотой на себе подобных. Демон в человеческом обличии, истребляющий прочую нечисть. Вот к кому меня отправил магистр Барклай. К тому, кто даже среди Выродков ухитрился получить прозвище Ублюдок.

Никто не идет просить помощи Слотера по своей воле - всех приталкивают к нему мертвецы. Так говорят в Уре, мусье де Шарни. И это чистая правда. Меня направила просить помощи и существа, которым пугают демонов, холодная рука мертвого старшего брата.

Я не застал Слотера ни в его апартаментах на улице Аракан, ни в забегаловке, без претензий именуемой "Луженной глоткой". По словам магистра Барклая, именно в ней охотник-Выродок предпочитал пропускать кружку-другую. Зато тамошний хозяин - здоровенный малый с пузом, как стог сена - оказался должным образом проинструктирован на случай, если кто-то будет искать его жуткого завсегдатая.

Убедившись, что имеет дело с человеком влиятельным и богатым, хозяин откуда-то свистнул тощего мальца, который выслушал пару фраз, понятливо кивнул и исчез. Через какое-то время он явился с развязного вида юношей самой криминальной наружности. Одет он был броско, как молодой нобиль, но повадки и кривой кинжал за поясом выдавали сущность - дранный уличный котяра, который рано или поздно закончит свою жизнь в канаве с перерезанным горлом.

Юный мерзавец выторговал с меня золотую марку за свои услуги, после чего сообщил - как с бумаги прочитал, что "нынешним вечером лорд Слотер ангажирован обеспечивать безопасность на теологических дебатах профессора Уранийской королевской академии Этьена Бинна с его преосвященством, кардиналом Тунье по вопросу ошибочного признания неканоническим апокрифом четырех страниц "Комментариев" Тертуллия Флорийского, обнаруженных в развалинах Скуффского монастыря".

– Всегда знал, что студенты страшнее чертей!
– нервно рассмеялся я, услышав витиеватое сообщение юноши.
– Потому и не стал поступать в Академию, несмотря на все увещевания и даже угрозы отца.

Юнец рассмеялся, и я не сразу сообразил, что смеется он не над шуткой, а надо мной. Над герцогом Блистательного и Проклятого! Наглая чернь!

Мне стоило больших усилий сдержать гнев. Являть его было бы не очень разумно, учитывая окружение и обстановку, но главное - мне требовалось узнать, где искать Слотера, а помочь в этом сейчас мог только юный нахал.

– Студенты?
– отсмеявшись, молодой негодяй даже сделал вид, будто вытирает слезы, выступившие на глазах.
– Поверьте, эти парни не так страшны. По крайней мере пока не вылакают по кувшину на рыло! Нет, проблема не в них. На эти слушания привлекают современников, ваша светлость.

– Современников?
– нахмурился я, чувствуя, что не могу поймать его мысль, хотя она совсем рядом.

– Не наших с вами, конечно. Его...
– юнец довольно осклабился.
– Ну, автора "Комментариев". Тертуллия!

Я прикусил язык. Сколько там лет назад умер святой Тертуллий? Две тысячи лет? Две с половиной?

– И кто может быть его... э... современником?

– Вестимо кто, милорд. Те, кому отмерено жить тысячи лет. Демоны, черти, призраки и прочая нечисть. А тут без мастера Слотера лучше не экспериментировать. Он знает, как таких тварей приглашать, как вести с ним разговор и как выбивать правду, - лицо юноши стало серьезным.
– Ну и, конечно, как отправить их восвояси, чтобы обошлось без последствий. С выходцами из преисподней всегда беда - оставь щелочку, чтобы хватило кончик когтя просунуть, и они уже здесь целиком. Но только не когда все берется устроить Ублюдок. Ох, простите... звучит, безусловно, слишком грубо для уха вашей светлости, но так уж его зовут.

На сами дебаты я, конечно, не пошел. Мне вполне хватило удовольствия воочию увидеть одну образину из Преисподней. Кроме того, я не горел желанием демонстрировать свою физиономию профессорам и студентам, среди которых вполне могли найтись люди, способный опознать герцога дин Брэккета.

По этой же причине я отослал обоих наемников, оставшись в компании наглого уличного котяры. Последний, впрочем, узнав мой титул, пытался демонстрировать наличие у себя манер, рассчитывая, должно быть, на какую-то любезность с моей стороны. Мы дождались окончания дебатов, стоя в тени памятника Осберту Просветителю, возвышавшегося посреди портика университета.