Чтение онлайн

Кофейня, куда мы пришли оказалась небольшой, но относительно чистой. Ее основными посетителями были сутулые клерки с улицы Бомон - люди с постными лицами и с руками, перепачканными чернилами. Они оживленно обсуждали последние события, макая в горячий кофе печенье и бисквиты, либо жаловались друг другу на работодателей.

При нашем появлении часть клерков немедленно вспомнила о неоконченной работе и отложенных делах и разбежалась, а другая притихла и уткнулась носами в свои чашки.

– Рассказывайте, мессир, - сказал Слотер, принимая из рук хозяйки, высокой и строгой женщины лет сорока, сохранившей следы былой красоты, большую кружку ароматно парящего напитка и пузатый кофейник из белого анчинского фарфора.

Судя по тому, как уверенно она себя держала с Выродком, в прошлом их связывало не только кофе.

И я рассказал. Все, без утайки - начиная с визита обезумевшего от горя Генриха, обвинившего меня в гибели своей семьи, и заканчивая явлением змеелицего демона.

Слотер слушал, не перебивая, а когда я закончил, остался сидеть в молчании, раздумывая. Время от времени он отхлебывал из кружки и бросал на меня взгляды, точно барышник на приведенную ему лошадь. Купить или даже не начинать торговаться?

– Смотрю, он пока ничего от вас не откусил?
– наконец произнес охотник, и мне почудилось, будто тон его был слегка недовольный.

Я молча развязал шейный платок, расстегнул камзол и ворот сорочки, демонстрируя окровавленные бинты, стянувшие грудь.

– Он рассек меня своими когтями. Ударил прямо по груди, оставив четыре глубокие раны. Было изрядно крови.

– Царапины, - небрежно отмахнулся Слотер.
– С такой твари могло статься оторвать руку или ногу. Он не сделал это, побоявшись, что вы можете истечь кровью прежде, чем получите помощь, а это будет считаться нарушением цирографа.

– Простите?

– Цирограф. Договор с нечистым, заключенный на крови. То, что подписал ваш брат, дабы ускорить семейную встречу в Аду.

Огромный Выродок буквально подавлял своим присутствием, но я все же нашел в себе силы возмутиться.

– Прошу, не говорите так!

– Я констатирую факт, мессир Хампфри.

Слотер долил себе кофе и принялся бросать в него колотые кусочки сахара.

– Итак, вы отдали ему один из даров. Стало быть, у вас в запасе еще целых два визита. Даже три я бы сказал. Два, от которых можно откупиться и - финальный. Это достаточно много. Можно подготовиться к встрече во всеоружии. Вы уже что-то предприняли, чтобы спасти свою жизнь?

Казалось, ему доставило удовольствие смятение, отразившееся на моем лице.

– Нашел вас, - только и смог сказать я.

– А до этого?

– Еще не зная, что мне уготовано, я нанял людей - вооруженных, умеющих сражаться и убивать. Но когда демон пришел, они спали как убитые. Как и все слуги. Никто из челяди до утра не сумел открыть глаз. И никто не помнит, чтобы их что-то одурманило. Люди просто заснули в своих постелях все, видя кошмары.

Я не стал говорить, что один из чертовых гейворицев, принятых мной в дружину, уснул прямо на служанке, задрав ей ночную рубашку до самых подмышек. Я уволил мерзавку тем же утром.

– Ну так змей же, - спокойно сказал охотник на нечисть.

Поймав мой недоумевающий взгляд, он соизволил пояснить.

– Демон использовал гипночары, доступные ему в физической форме. Змеям часто приписывают гипнотические способности. Нехитрая, но действенная штука. Что еще вы сделали?

– Раздумывал отправить щедрое пожертвование в Орден Башни, но потом отказался от этой мысли. Даже если экзекуторы захотят кого-то прислать в Ур - едва ли сумеют прибыть достаточно быстро.

Сет Слотер сморщился, словно у него заныл зуб.

– Не захотят. В наш город им путь заказан.

То как он сказал "наш", не подразумевало - "мой и ваш". Он говорил о Блистательном и Проклятом, как о личной вотчине своего бесовского клана.

– Почему вы не обратились в Ковен? Бесоборы те еще зануды, но неплохо знают свое дело.

– Репутация. Фамильное имя. Если в городе узнают о том, что мой брат продал душу, дабы сгубить меня...

– Не сгубить, - огромный Выродок неожиданно улыбнулся.
– Выглядит так, будто он хотел заставить вас признаться. Умный смертный. Хотя на мой взгляд поступил несколько театрально. Да и размен неравноценный.

Я почувствовал, как кровь бросилась в лицо.

– Я ни в чем не виноват!

Сколько раз еще мне придется повторить эти слова, глядя в понятливо улыбающиеся физиономии?!

– Я слышал о смерти вашего брата. Дуэль, не так ли?

– Убийство, милорд. Его спровоцировал и вызвал Атуан Пемброк.

– Ах этот... тогда действительно похоже на убийство. В ваших кругах его ведь так и называют: Лорд-убийца?

– Я слышал такое прозвище, - осторожно сказал я.

– Да будет вам. Все знают, чем он промышляет. Наемный бретер, который своей шпагой решает запутанные проблемы голубой крови. Право наследства, сатисфакция за наставленные рога, соперничество в карьере. Несколько удачных ударов шпагой могут так многое упростить, а он, я слышал, на удивление хорош. Быстр. Удивляюсь, почему его до сих пор не зарезали и не отравили.

– Милорд, - взмолился я.
– Я не хочу сейчас обсуждать Атуана Пемброка. Мой недруг куда опаснее. Вы поможете?

– Кто посоветовал вам ко мне обратится?

– Магистр Барклай.

– Дэрен Барклай? Дэрен Угольные пальцы?
– Слотер удивленно вскинул брови.
– Так он еще жив? Когда я видел старика последний раз - из него песок сыпался.

– Он в добром здравии, полон сил и передает вам свое почтение, - сказал я, отчаянно надеясь, что тем потрафлю великану, а не приведу его в раздражение; все-таки у старого ковенита то еще чувство юмора.

Повезло. Услышанное, похоже, пришлось Выродку по душе. Он ухмыльнулся, отставил чашку, поднялся на ноги и снял с деревянного гвоздя перевязь с амуницией.

– Надо же. Обязательно навещу старика, нам есть, что вспомнить. Где он сейчас живет?

– В маленьком особняке напротив миссии святого Огдена. Он с красными кирпичными стенами.

– Хорошо, лорд Брэккет. Давайте пройдемся по улице и поговорим. Для начала я хочу получше узнать, во что именно ввязываюсь. Если хотите, чтобы вас меньше узнавали, уберите с шляпы плюмаж и надвиньте ее поглубже на нос...

Мы прошли, наверное, три квартала, и все это время Сет Слотер бомбардировал меня вопросами так же методично и беспощадно, как мортиры генерала Ульпина Бафегемптон при Трехдневной осаде. Порой мне казалось, что вопросы охотника выходят далеко за пределы миссии, которую я рассчитывал ему поручить, однако помня наставления магистра Барклая, старался отвечать полно и исчерпывающе. К сожалению, на некоторые дать ответа мне не удалось.

Кто был духовником моего брата? Есть ли в доме такие места, проходя мимо которых ты чувствуешь, как волосы поднимаются на загривке? Кисло ли молоко на кухне наутро после визита Генриха с дарами? Выглядят ли слуги изможденными и осунувшимися, точно от бессонницы? Откуда мне все это знать? Святые угодники, да кто в наши дни всматривается лица слуг в поисках - не притомились ли?!