Чтение онлайн

– Караван! – оживился Вольт, смещаясь к большому острову. Туда уже выбирались Тайкемы. Кто-то из них нырнул и копался на мелководье, с трудом выволакивая ярко-красные комья глины. Глина была оболочкой – внутри толстого «блина» что-то лежало. Другая Тайкема помогла вытащить здоровенный пласт на сушу. На плоские камни, лежащие на «площади», постелили циновки (обугленные по краям, но прошитые чем-то, устойчивым к кислоте, и поэтому не рассыпающиеся). Нарвенги приостановились, пригладили взъерошенный мех на «лицах». Тайкемы уже раскололи глиняную оболочку, - внутри лежали куски белесой органики, и от них валил пар. «Кот» вылетел на берег, отряхнулся и с разбегу сунул морду в «блюдо». Оказалось горячо – животное попятилось, чихнуло и ткнулось в бедро кому-то из Тайкем. Белый хеск присел, в две руки почёсывая «кошку» за ушами. Нарвенги сдержанно ухмыльнулись, не показывая клыков, и опустили груз за рядом застеленных камней. Сами сели на циновки, приглаживая мех на плечах и загривках. «Кот» сделал круг, подбежал к кому-то из них, был почёсан под подбородком и потопал дальше.

– Чей зверёк? Тайкемы их тоже приручили? – спросил Гедимин, убедившись, что караван приняли дружелюбно. Нарвенгам раздали ещё горячую органику – кажется, местную фауну «запекли» в тонком слое глины, закопав в кислоту, и реакция и её продукты пропарила и размягчила волокна. Гедимин есть бы это поостерёгся, но «кислотникам» из двух миров пришлось по вкусу. Впрочем, и корни тростника, накопанные где-то за болотами, им тоже нравились – Тайкемы и нарвенги уже торговались за каждую связку. Из мешочков достали осколки тринитита. Сармат мигнул – после кузницы он как-то упустил из виду, что металлических орудий у Тайкем практически не видел. Видел камни – крупные, мелкие, вставленные в палки и кости… металл, видимо, шёл только на украшения.

– Зверёк… он не совсем зверёк, - Вольт скосил часть глаз на «кота», растянувшегося рядом с Тайкемой и подставившего живот для почёса. – Хлоргеоры вполне разумны. Как говорит Мик, у нарвенгов они в статусе добровольных помощников. А когда пришли Тайкемы, хлоргеоры включили и их в число условно-своих. Кажется, для них свои все, кто живёт в кислотных болотах. Если нет личной вражды. Но я не видел, чтобы нарвенги или Тайкемы обижали хлоргеоров. Глупо, да и зачем бы?

«А. Ещё одна… цивилизация,» - Гедимин смотрел, как «кот» ест остывшее мясо. «Как нхельви, только не стайные. Странно всё-таки. Хлоргеоры звероподобны, Тайкемы и нарвенги – гуманоиды, делают орудия. Никогда никто не хотел посадить «зверьков» под замок? Шкуры, мясо… с теми, кто смирится, можно на охоту ходить. Или мелкие грузы возить…»

В мозгу раздался негромкий смешок.

– Грузовой хлоргеор? Мы с Миком бы на это посмотрели. Я боюсь, Гедимин, на Земле что-то подобное и устроили бы. Но в более… вменяемых мирах это так не работает… Смотрите! Что это они делают?

Пока Гедимин глазел на «кота», «кислотники» договорились. Караванщиков пригласили в дом, груз распределили между Тайкемами и растащили по островкам. Все корни забрали себе двое жителей – и, держа их высоко над «водой», поплыли к кузнице. Стук там уже умолк, и кузнец и подмастерье (у одного бивни были гораздо длиннее, хватило места на три кольца с камешками) отдыхали, лёжа в кислоте на «мелководье» и выставив только носы. Доплывший до островка хлоргеор обнюхал их, сунулся в «воду» и принялся толкать лежащих широким лбом. Кузнецы нехотя сели. Клыкастый потрепал «кота» по загривку и поднялся на ноги, отряхиваясь от кислоты. Двое с грузом корешков уже добрались до острова и оживлённо махали свободными руками. Кузнец и подмастерье переглянулись.

Едва Тайкемы (и хлоргеор с ними вместе) зашли в кузницу, её крыша стала прозрачной. Гедимин увидел пару небольших песчаниковых жерновов. Мастер рубил корни и кидал их в податчик, не тратя времени на чистку, подмастерье крутил ворот, жижа и кашица лились в глиняный чан. Двое пришельцев между тем наполнили забортной «водой» большую ёмкость и, держа её на двух чапельниках, засунули в горн. Вскоре из трубы повалил густой пар. Кузнецы не возражали. Они, перемолов все коренья, заглянули в бурлящую ёмкость, обменялись короткими жестами – и упаренная «вода» была вылита в чан и прикрыта тяжёлой крышкой. Внутри забурлило.

– На закваску непохоже, - заметил озадаченный Вольт. – Может, я видел сходный процесс, но…

Бурление в чане стало тише. Тайкема, заглянув под крышку, навострила уши и зашуршала чем-то в занавешенных нишах под потолком. Подмастерье вертел в руках толстую кованую трубку – как разглядел Гедимин, бронзовую, изрядно позеленевшую. Загнутая в двух местах трубка напомнила что-то знакомое – примитивную версию более сложной детали. Ещё там было что-то про Би-плазму и сернистую атмосферу Венеры…

– Жжёнка! – выдохнул сармат. – Они её и дистиллировать собрались… Видел? У него мешок с грибками! Дикие дрожжи или что-то вроде… как только выжили в кислоте?!

– Бездна… - пробормотал Брайан; он пригляделся к Тайкеме, высыпающей сухие грибки из мешочка в чан, и Гедимин тоже увидел их – чётко, как под микроскопом. – Да, я вспомнил. Меня даже угощали. Да, у них крепкий алкоголь. Надо проверить, могут ли нарвенги его усваивать. Не хотелось бы, чтобы это им повредило…

На долю секунды у Гедимина сильно закружилась голова. Потом Брайан виновато хмыкнул, и сармат на невидимой опоре проплыл над заводью от кузницы к «гостинице». Ничего, кроме крыши из чёрного сланца, ему не показали – видимо, Вольт заметил, что Гедимин смотрит его глазами, и «канал» был «обрезан».

– Всё в порядке, - пронёсся в мозгу чужой облегчённый вздох. – Алкоголь им знаком. Вам, сарматам, кажется, тоже. Значит, жжёнка? Мик как-то умолчал о такой важной части жизни…

– Мы тогда не палились, - буркнул Гедимин. От воспоминаний о довоенном Ураниуме до сих пор саднило под лопаткой.

– Нарвенгам дали что-нибудь за корешки и деревяшки? Или они так дань платят?

– Дань? – удивился Вольт. – Вы же ви… А, да, теперь не видите. Подождите немного, скоро мы разделимся, и вам станет легче. Нарвенги как раз укладывают всё, что наменяли. Ремни, непромокаемые мешки, мелкие украшения…

Один из жёлтых «кислотников» как раз вышел из дома и рассматривал стену, шевеля усами и навострив уши. Он поскрёб когтем глиняный раствор, дёрнул вибриссами и проверил кладку в другом месте. Потом сунулся в дверной проём, посмотрел наверх, покрутил невидимый Гедимину ворот – дверная завеса с шорохом поехала вверх.

– Изучает, - пробормотал сармат. – И… что у него на руках?

Жёлтый мех на предплечьях придавили маленькие многогранные щитки, нанизанные на тонкий шнурок. Браслеты из «медузьей» «резинки» и останков местной фауны, - ничего подобного Гедимин у нарвенгов раньше не видел.

– Как пища, этот вид канзис… он на любителя, - отозвался Вольт. – Щупальца надо удалять, и остальное так себе – только на корм животным. А вот оболочка – сырьё ценное. Если нарвенги переймут не только её использование, но и разведение канзис, - им это пойдёт на пользу. А каменное строительство… дойдёт и до него рано или поздно. Вообще, Гедимин, мне кажется – в топях Лит они не засидятся. Это не их родная среда. Это временное убежище. Кстати, скоро наш выход. Видите святилище?

Гедимин ошалело мигнул. Повисший в небе многогранник развернул его к одинокому островку с глиняным столбом. Основа была каменная – колонна, сложенная из плитняка – но снаружи её обмазали ярко-красной глиной. Это можно было бы назвать обелиском, если бы не шесть коротких «веток» наверху, пониже острия. С них свисали панцири и клешни. Красная глина была покрыта кругами с мелкими знаками и рисунками внутри. Сейчас рядом стояла Тайкема с длинными подвесками на бивнях и что-то напевала, касаясь ладонью поочерёдно каждого знака. Ещё десяток жителей собрался вокруг, не вылезая из кислоты, - да на островке и не было места для толпы. Гедимин заметил, что весь клочок земли вымощен плитняком, и на камне красной глиной выведены узоры. Тайкема, перетрогав все рисунки, достала мешочек глины и принялась подновлять всё, что стёрлось.

– Вон там и моё имя, - Вольт заметно смутился. Один из разрисованных кругов стал чётче, а Гедимин наконец понял, что там нарисовано. Это был ручной радиометр, рядом с ним – прошитая тетрадь и заострённая палочка, а сверху, уже в переплетении с орнаментом над кругом, - атом с тремя орбиталями электронов. Прибор Гедимин узнал с большим трудом – это была совсем уж древняя модель, таких он и не застал.

– Брайан и Микаель, - будто солнечный луч скользнул по рисунку. – Его, конечно, тоже вписали. Покровители из нас, если честно, никакие… Гедимин, я сейчас проявлюсь. Вы не двигайтесь. Очень скоро встанете на твёрдую землю. Совсем расцепиться нам не выйдет – вы сейчас не поймёте их, они – вас.