Чтение онлайн

В центре зала, на возвышении, сплетенном из живых ветвей и цветов, стоял трон.

Но он был пуст.

Герцогиня Изольда стояла у окна, спиной к нам, глядя на увядающий лес внизу. Ее фигура казалась хрупкой, почти невесомой на фоне монументальности зала. Длинное платье цвета весенней листвы ниспадало до пола, но подол его был серым, словно присыпанным пеплом.

Охраны не было. Ни гвардейцев, ни слуг, ни советников. Только мы и она. Это было не похоже на прием правительницы великого Дома. Это было похоже на встречу заговорщиков в осажденной крепости.

— Вы пришли, — ее голос был тихим, мелодичным, но в нем слышалась та же нотка усталости, что и у Михаила в больнице. — Я чувствовала ваше приближение. Семена, которые вы несете… они поют. Громко и чисто.

Она повернулась.

Герцогиня Изольда была прекрасна той неземной, пугающей красотой, которая свойственна высшим эльфам. Бледная кожа, огромные миндалевидные глаза цвета изумруда, серебряные волосы, струящиеся как водопад. Но сейчас эта красота была омрачена болезнью. Под глазами залегли тени, губы были бескровными, а руки, сложенные на груди, едва заметно дрожали.

Герцогиня Изольда Арденская

Уровень:???

Статус: БОСС фракции

Взгляд аналитика показал дополнительную информацию:

[Эффект: Связь с Древом, Истощение маны, Ментальный резонанс]

— Ваше Высочество, — я поклонился, и остальные последовали моему примеру. — Мы пришли по вашему зову. Мы «Ключники».

— Я знаю, кто вы, — она сделала шаг нам навстречу, и я увидел, как трудно ей это далось. Она словно шла против сильного ветра. — Валетти писал мне о вас. Он назвал вас «скальпелем, который может вырезать опухоль». Жестокая метафора, но, боюсь, точная.

Она подошла к трону и коснулась его спинки. Дерево под ее рукой потемнело, словно от ожога.

— Посмотрите на это, — сказала она. — Это не просто мебель. Это часть Великого Древа. Сердца нашего города. Оно… оно умирает, Маркус. Гниль добралась до корней.

— Но барьер еще держится, — заметила Елена, внимательно осматривая зал своим друидским взглядом. — Мы видели снаружи. Он отбивает атаки.

— Барьер держится на моей силе, — горько усмехнулась Изольда. — И на силе Древа. Но мы связаны. Я и Лес. Я чувствую каждый его лист, который чернеет и опадает. Я чувствую каждую каплю яда, которая проникает в почву. Это… это как если бы вашу кровь медленно заменяли кислотой.

Она прижала руку к груди, там, где билось сердце.

— Мои советники… они слепы. Лорд Аэрин и другие… они думают, что это просто болезнь. Что нужно закрыть ворота, усилить магию и переждать. Они не понимают, что враг уже внутри. Он в нас. В нашей связи с землей. Чем сильнее мы пытаемся защититься, тем быстрее яд распространяется по нашим венам.

— Значит, источник заражения не снаружи? — спросил Михаил.

— Источник везде, — ответила она. — Это сеть. Паутина. Но у нее есть узлы. Я чувствую их пульсацию. Один из них был на юге, но его уничтожили. Я почувствовала облегчение, когда шпиль пал. Словно кто-то вынул занозу из пальца. Но это лишь малая часть.

В этот момент Шнырь, который до этого стоял в тени колонны, вдруг шагнул вперед. Он не смотрел на Герцогиню. Он смотрел на трон. Его лицо исказила гримаса боли, словно у него самого болели зубы.

— Оно плачет, босс, — прошептал он, и его голос в тишине зала прозвучал как гром. — Дерево. Оно не просто сохнет. Оно плачет. Взахлеб. Как ребенок, которого заперли в темном подвале. Но никто не слышит.

Изольда вздрогнула и резко повернулась к нему. В ее глазах вспыхнуло удивление, смешанное с надеждой.

— Ты слышишь? — спросила она. — Ты слышишь Голос Древа?

— Я слышу боль, — буркнул Шнырь, отводя взгляд. — Я знаю, как это звучит. Когда тебя ломают, а ты не можешь крикнуть.

Герцогиня подошла к нему вплотную. Она была выше его на голову, но сейчас казалось, что она смотрит на него снизу вверх.

— Кто ты такой, странник? Ты не эльф. В тебе нет природной магии. Но ты слышишь то, что доступно лишь Хранителям.

— Я простой пройдоха, Ваше Высочество, — огрызнулся Шнырь, явно чувствуя себя неуютно под ее взглядом. — С хорошим слухом. И с плохой кармой.

— Возможно, — задумчиво произнесла она. — Или, возможно, ты тот, кто нужен этому лесу. Тот, кто не связан традициями и ритуалами. Тот, кто слышит правду.

Она вернулась к нам.

— Ситуация критическая. Если мы не найдем и не уничтожим остальные узлы, Древо погибнет. А вместе с ним падет и барьер. Зеленоград будет уничтожен. Мой народ… станет кормом для Гнили.

— Мы найдем их, — твердо сказал я. — Но нам нужна информация. Где искать? Сканер, который мы использовали, имеет ограниченный радиус. Мы не можем прочесать весь лес вслепую.

— Я не знаю точных координат, — покачала головой Изольда. — Гниль скрывает их. Она создает помехи. Но я знаю, где источник искажения сильнее всего.

Она подошла к карте Ардена, вырезанной на столешнице из светлого дерева.

— Вот здесь, — она указала на область к востоку от города, глубоко в чаще. — Долина Туманов. Древнее место. Там находятся руины Первого Храма Цереры. Туда никто не ходил уже столетия. Считалось, что там живут лишь призраки. Но сейчас… сейчас оттуда идет волна холода, которая замораживает саму магию.

— Удир, — прошептал я. — Это связано с Удиром.

— И здесь, — она указала на север, ближе к горам. — Каменный Лог. Место силы дварфов. Они добывали там руду, но шахты давно заброшены. Теперь оттуда доносится гул, от которого дрожит земля.

— Техномагия, — предположил Снайдер. — Механизмы. Шпили.

— Вам нужно разделиться? — спросила Елена. — Или мы пойдем вместе?

— Вместе, — решил я. — Мы не знаем, что нас там ждет. Если там такие же твари, как на поляне со шпилем, нам понадобится вся огневая мощь. И танк.

— Хорошо, — кивнула Герцогиня. — Я дам вам проводника. Того, кто знает тайные тропы и сможет провести вас мимо патрулей «Чистой Крови». Они сейчас опаснее монстров.

Елена подошла к карте ближе. Сейчас она была не воительницей Урсой, готовой рвать врагов когтями, а руководителем отдела аналитики «НейроВертекса». Ее взгляд скользил по светящимся линиям, отмечая закономерности, невидимые для обычного игрока.

— Ваше Высочество, — начала она, и в ее голосе звучал металл профессионала. — Вы сказали, что Гниль атакует корни. Но как именно? Это равномерное увядание или точечные удары?