Чтение онлайн

Праведник усмехнулся.

— Дипломатия, для тех, кто хочет договориться. Я здесь не для этого. Я здесь, чтобы выжечь заразу. И тех, кто ее распространяет.

Он обвел взглядом нашу группу, задержавшись на Елене в форме человека и на Шныре.

— Ты собрал вокруг себя интересный паноптикум, Маркус. Вор, предавший своих хозяев. Бард, сбежавший от ответственности. И… кто это? Друид? Интересно. Скажи мне, ты действительно думаешь, что сможешь спасти этот лес своими полумерами? Своим «балансом»?

Он сплюнул в пепел.

— Баланс, это ложь. Гниль нельзя уравновесить. Ее можно только уничтожить. До основания. Вместе с почвой, в которой она сидит.

Напряжение на поляне можно было резать ножом.

Паладины «Праведного Гнева», стоявшие за спиной своего лидера, синхронно, как единый механизм, положили руки на эфесы мечей. Елена, стоявшая рядом со мной, издала низкий, горловой рык. Я видел, как ее кожа начала темнеть, покрываясь корой — она была готова к трансформации. Снайдер натянул тетиву, целясь в щель забрала ближайшего рыцаря. Шнырь просто исчез, растворившись в тени единственного уцелевшего куста на краю поляны.

Одно неверное слово, один резкий жест — и начнется бойня. Бойня, в которой нам не победить. Сто двадцать третий уровень против наших девяностых. Это была математика, а не героизм.

Но Праведник не атаковал.

Он медленно, демонстративно снял шлем. Его лицо, обычно скрытое забралом, оказалось усталым. Под глазами залегли тени, кожа была бледной, покрытой копотью. Но глаза… глаза горели. В них не было безумия, как у культистов или Лилиан. В них была холодная, абсолютная уверенность человека, который знает, что делает правое дело, даже если ради этого придется сжечь весь мир.

Он поднял руку в латной перчатке, останавливая своих людей. Я сделал то же самое, жестом приказывая Елене и Снайдеру опустить оружие.

— Я выжигаю опухоль, Маркус, — сказал он тихо, но в этой тишине было больше силы, чем в крике. — Посмотри вокруг. Здесь больше нет Гнили. Нет мутантов. Нет искажений. Только чистота. Стерильность.

Он обвел рукой пепелище.

— Ты пришел мешать мне? Защищать эту мерзость во имя своего «баланса»? Или ты пришел помогать?

Я посмотрел на него. На человека, который в реальности был агентом конкурентов, а здесь стал инквизитором. Он не врал. Он действительно верил в то, что делает. И его методы, пусть и жестокие, работали. В этом круге смерти не было жизни, но не было и болезни.

— Я не защищаю Гниль, — ответил я, делая шаг навстречу. — Я ищу хирурга. Ты сжигаешь кожу, Праведник. Ты убираешь симптомы. Язвы, нарывы. Но корень болезни глубоко внутри. Если мы не вырежем его, опухоль вернется. И она станет сильнее.

Праведник нахмурился.

— Корень… Ты говоришь о Роланде? О том некроманте, что играет в бога?

— О нем. И о том, что он создал. Мы идем в Долину Туманов. Возможно, там его лаборатория. Там источник сигнала, который сводит с ума лес и призывает этих тварей.

Я указал посохом на восток, туда, где небо было затянуто фиолетовыми тучами.

— Если ты сожжешь лес, ты просто очистишь площадку для его следующего эксперимента. Мы должны остановить его. Выключить машину.

Праведник молчал, обдумывая мои слова. Он смотрел на меня, оценивая. Взвешивая риски.

— Ты хочешь пройти, — наконец сказал он. — Хочешь залезть в самое пекло.

— Я хочу закончить это, — ответил я. — Как и ты. Мы здесь за одним и тем же. Просто инструменты у нас разные. Твой, это всепожирающий огонь. Мой же, точечный скальпель.

Он усмехнулся.

— Скальпель… Красиво сказано. Но скальпель бесполезен, если хирурга сожрут крысы, пока он моет руки.

Он ударил молотом о землю. Пепел взметнулся облаком.

— Хорошо. Я пропущу вас. Более того, я не буду мешать. Мои люди удержат периметр. Мы создадим огненное кольцо вокруг Долины, чтобы ни одна тварь не вышла наружу. И ни одна не вошла, чтобы помешать вам.

Это было больше, чем я ожидал. Это был не просто нейтралитет. Это была поддержка.

— Зачем тебе это? — спросил я. — Ты же считаешь меня врагом. «ГлобалКорп»…

— «ГлобалКорп» хочет активы, — перебил он. — Им нужна технология. Мне плевать на технологию. Мне нужно, чтобы эта зараза исчезла из моего мира. Если ты сможешь отключить источник, делай. Если ты провалишься…

Он посмотрел на свои руки, объятые белым пламенем.

— … я просто сожгу всю Долину. Вместе с лабораторией, Роландом и тобой. И это тоже будет победой.

— Справедливо, — кивнул я.

— Договорились, — он надел шлем, снова превращаясь в безликого рыцаря Света. — У вас есть проход. Но не рассчитывайте на помощь, если вы облажаетесь внутри. Мой огонь не разбирает своих и чужих.

Он развернулся и махнул рукой своим паладинам. Они расступились, открывая нам дорогу через пепелище.

— Идем, — скомандовал я своей группе. — Пока он не передумал.

Мы прошли мимо строя закованных в сталь фанатиков. Я чувствовал жар, исходящий от их доспехов. Снайдер держал руку на колчане, Елена не сводила глаз с Праведника. Шнырь появился только тогда, когда мы отошли на безопасное расстояние, и тут же отряхнул плащ от воображаемой пыли.

— Ну и тип, — проворчал он. — От него святостью несет за версту. Аж тошнит. Но дело свое знает. Жжет качественно.

— Он полезный союзник, — сказал Михаил, оглядываясь. — Пока его цели совпадают с нашими. Но помни, Маркус: фанатики, самые ненадежные партнеры. Тем более, Праведник. Сегодня ты «хирург», а завтра, еретик.

— Знаю, — ответил я. — Но сегодня он держит нам спину. А это главное.

Впереди, за полосой выжженной земли, начиналась Долина Туманов. И там нас ждала не стерильная чистота огня, а хаос искаженной жизни.

Мы уже почти миновали лагерь паладинов, когда я заметил странное строение на краю выжженной зоны.

Это была приземистая хижина, сложенная из толстых бревен, которые теперь напоминали гнилые зубы. Гниль здесь проросла особенно густо — стены были покрыты пульсирующим мхом, а из окон сочился тот самый фиолетовый туман.

Праведник, заметив мой взгляд, остановился.

— Логово культистов, — бросил он с отвращением. — Мы нашли его полчаса назад. Там внутри алтарь и куча какой-то дряни. Сейчас сожжем.

Один из паладинов уже подходил к дому с факелом в руке. Белое пламя на конце деревяшки ревело, жадно облизывая воздух.