Чтение онлайн

Изольда коснулась поверхности карты, и та откликнулась рябью.

— Это удары, — ответила она. — Резкие, болезненные уколы. Словно кто-то вбивает гвозди в живую плоть. Сначала умирает один узел силы, затем, через несколько часов, другой. Между ними нет прямой связи, они находятся в разных концах леса, но удар происходит синхронно с ослаблением барьера здесь, в городе.

— Атака на серверные узлы, — пробормотала Елена себе под нос, но я услышал. — Классическая схема DDoS-атаки. Перегрузка ключевых точек для обрушения основной системы защиты.

Она подняла глаза на Герцогиню.

— Это не болезнь, Ваше Высочество. Это диверсия. Кто-то системно отключает вашу защиту, модуль за модулем. Гниль, это просто инструмент, визуальный эффект взлома.

Я достал [Эфирный Анализатор]. Прибор все еще хранил данные сканирования того шпиля на поляне.

— Посмотрите на это, — я активировал голографическую проекцию лога. В воздухе повисла схема, сложная структура из фиолетовых и серых линий, пронзающая зеленый поток природной магии.

Изольда ахнула, отшатнувшись.

— Эта магия… она чужая. Нечеловеческая. И не эльфийская. Она мертвая. Механическая. Я чувствовала подобное лишь однажды, когда гномы пытались бурить скалы в Запретном Ущелье, но даже их машины были живее этого. Это… пустота, облеченная в форму.

— Искусственный код, — подтвердил я. — Кто-то пишет вирус, используя магию как язык программирования. И этот кто-то очень хорошо знает архитектуру вашего мира.

— Роланд, — процедил Михаил. — Или те, кто стоит за ним. Они не просто играют в войну. Они меняют правила.

— Цель понятна, — Елена провела пальцем по карте, соединяя светящиеся точки. — Они хотят обрушить барьер. Как только защита падет, город станет беззащитным. Гниль хлынет внутрь, и Зеленоград превратится в руины за несколько часов.

— И тогда они придут, — тихо добавила Изольда. — «Спасители». Те, кто предложит «лекарство» в обмен на покорность. Герцог де Валуа уже присылал послов. Он предлагает военную помощь и своих магов, если я отрекусь от старых богов и присягну на верность его ордену.

Пазл складывался. Политическая интрига, прикрытая магической катастрофой.

— Значит, у нас мало времени, — резюмировал я. — Древо слабеет. Барьер истончается. Нам нужно уничтожить источники заражения до того, как система рухнет окончательно.

Изольда выпрямилась. В ее глазах снова появилась искра той силы, которая позволяла ей удерживать город на плаву.

— Три источника, — сказала она. — Я чувствую три главных гвоздя.

Она отметила точки на карте.

Первая — Долина Туманов на востоке.

Вторая — Каменный Лог на севере.

Третья — Сердце Чащи на юге, самое старое и темное место в лесу, где, по легендам, спали первые энты.

[Квест обновлен: Голос из тени]

[Новая цель: Уничтожить три Источника Искажения в Арденском лесу (0/3)]

[Дополнительная цель: Собрать образцы Искаженной материи для анализа]

— Я не могу дать вам армию, — с горечью сказала Герцогиня. — Мои стражи нужны здесь, на стенах. Если я отправлю их в лес, паника в городе станет неуправляемой. Аэрин только и ждет этого, чтобы объявить меня безумной и захватить власть.

— Нам не нужна армия, — улыбнулся Снайдер, поглаживая рукоять меча. — Мы, спецназ. Хирурги. Мы вырежем эту опухоль тихо и аккуратно.

— Но награда будет достойной, — продолжила Изольда. — Если вы спасете Древо… я открою вам доступ в Святилище Корней. Это самое священное место эльфов. Там, в глубине, хранится память мира. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы о природе Гнили и о том, как ее остановить навсегда. И… — она сделала паузу, — Дом Арден станет вашим вечным союзником. Мое слово, закон в этих землях.

— Союз с Арденом, — кивнул Михаил. — Это то, что нам нужно для дипломатической победы. Борджиа, Валетти, Ремесленники, теперь Эльфы. Мы собираем мощный альянс, друзья.

— Сначала нужно выжить, — напомнил Шнырь. — А то альянс будет собирать деньги нам на похороны.

Мы попрощались с Герцогиней.

Выходя из дворца, снова прошли сквозь водопад. Холодная вода отрезвляла.

Снаружи, на улицах Зеленограда, стало заметно темнее. И дело было не только в вечере. Листья на гигантских деревьях-домах, которые еще утром были изумрудными, теперь отливали болезненной желтизной. Некоторые ветви поникли, опустившись под собственной тяжестью. С неба, сквозь барьер, медленно, как снег, падали первые сухие листья.

Город умирал. Прямо на наших глазах.

— Таймер запущен, — сказал я, глядя на листопад. — У нас нет права на ошибку.

— Тогда не будем терять времени, — отозвалась Елена. — Куда сначала?

— Долина Туманов, — решил я. — Это ближе всего. И это связано с Удиром. Я хочу понять, какую роль во всем этом играет холод.

Мы направились к выходу из города, оставляя за спиной испуганных жителей и интриги аристократов.

Мы спускались по широкой винтовой лестнице, обвивающей ствол дворцового дерева, оставляя позади прохладный полумрак тронного зала и тяжелый взгляд Герцогини.

Настроение было боевым, но тревожным. Задание получено, цели ясны, но ощущение того, что мы опаздываем, не покидало меня. Листопад, начавшийся над городом, был похож на счетчик обратного отсчета, где каждый упавший лист приближал катастрофу.

Путь к воротам лежал через площадь перед дворцом. Раньше, судя по пустым постаментам и остаткам украшений, здесь проводились праздники и турниры. Теперь же это место превратилось в полевой госпиталь.

Десятки коек, свитых из живых ветвей, стояли рядами под открытым небом, прикрытые лишь полупрозрачными навесами из магической ткани. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом целебных трав, крови и сладковатым ароматом гниения. Раненые эльфы, стражники, охотники, простые горожане, попавшие под удар Гнили на окраинах, лежали тихо. Эльфы не кричат от боли, они уходят в себя, угасая молча и достойно.

Целители в зеленых робах метались между ними, накладывая повязки и шепча заклинания. Но их магия работала плохо. Я видел, как зеленый свет, призванный затягивать раны, сталкивался с фиолетовой чернотой заражения и гас, оставляя ожоги.