Чтение онлайн

— Нас всего пятеро против неизвестного количества некромантов и их прислужников. Это самоубийство.

— Может, стоит обратиться за помощью к преподавателям? — неуверенно предложил Вайл.

— К каким? — спросила я. — Мы не знаем, кому можно доверять. А если среди них есть еще сторонники Братства?

Хаталь нахмурился, изучая карты.

— Нужна диверсия. Или способ проникнуть внутрь незамеченными.

— Или и то, и другое, — добавила Кема.

Мы провели в обсуждениях около двадцати минут, но толкового плана так и не появилось. Каждая идея разбивалась о простой факт — у нас было слишком мало информации и слишком мало сил.

Внезапно детектор некромантии вспыхнул ярким светом, заставив всех нас напрячься. В коридоре послышались шаги — не крадущиеся, а вполне обычные, но в такое время они звучали угрожающе.

— Все тихо, — прошептал Хаталь, инстинктивно вставая.

Но шаги остановились прямо у двери, и мы услышали знакомый голос:

— Ринтана Наджелайна. И компания.

Массивные двери зала со скрипом распахнулись, и на пороге появился… Артеон. Но выглядел он совсем не так, как обычно — не было привычной неуклюжести в позе, не было неуверенности в движениях. Волосы взъерошены, костюм помят и местами в грязи, но в глазах читалась какая-то опасная решимость.

— Профессор, — настороженно произнес Хаталь, заслоняя меня. — Что вы здесь делаете в такое время?

Артеон вошел в зал, и его шаги гулко отдавались от сводчатого потолка.

Он принюхался к воздуху.

— Два сильных огненных мага в состоянии эмоционального возбуждения, — сказал он задумчиво. — Такой аромат сложно не заметить.

— Аромат? — переспросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Огненная магия имеет очень характерный запах для тех, кто умеет его различать, — объяснил Артеон, останавливаясь в нескольких метрах от нас.

Кема отступила ближе к Вайлу.

— Откуда вы знаете, где нас искать?

— Потому что это единственное место в академии, где магические поля достаточно хаотичны, чтобы скрыть секретный разговор, — ответил Артеон. — И потому что я не тот, за кого себя выдаю уже двадцать лет.

Тишина была такой плотной, что казалось, даже магические поля зала замерли.

— Что вы имеете в виду? — тихо спросила я.

— Час назад некроманты дали мне задание привести вас в катакомбы к полуночи, — сказал он просто. — Живую, но беспомощную. Для ритуала воскрешения древних архимагов.

— Вы… — начал Вайл, но голос предал его.

— Работаю на них? — Артеон рассмеялся — не своим обычным неуверенным смешком, а чем-то более глубоким и опасным. — Они так думают, да.

Он отошел от нас на несколько шагов, в центр зала, туда, где магические поля были наиболее активными.

— Думаю, пора показать, кто я на самом деле.

И тут произошло нечто невероятное.

Ну, во-первых, он сбросил с себя практически все, кроме брюк. И это… вдруг показалось естественным? Как?

Честно сказать, я знала, что у демонов есть вторая форма, но воочию не видели ни разу. Трансформация началась мгновенно. Я даже не уловила момент перехода — просто раз, и передо нами стоял уже не неуклюжий профессор Артеон, а настоящий демон.

Он стал выше, мощнее. Плечи расширились, мускулы перекатились под кожей. Татуировки, которые я иногда замечала на его руках во время тренировок, ожили и сложились в сложный узор, а затем превратились в серые перепончатые крылья с красными краями. Не те обрубки, что он нам показывал, а настоящие КРЫЛЬЯ. Знаки на груди зажглись изнутри, словно там пылала лава, и начали источать тонкие струйки дыма.

Руки теперь заканчивались куда более внушительными когтями, а в усмешке, которая больше не казалась неуверенной, проблескивали острые белые клыки. Рога — те самые, которые я всегда принимала за нечто несущественное, несуразное, стали красивы: изогнутые, черные, грозные.

— Святые духи, — прошептала Кема, непроизвольно отступая к стене.

Вайл просто стоял с открытым ртом, забыв закрыть его.

— Я — демон, но я попытался, чтобы об этом все забыли, — сказал Артеон, и теперь его голос звучал глубже, с едва уловимым рычанием.

Хаталь медленно опустил руку, но готовность к бою не покинула его позу.

— Точно, все забыли.

Артеон — нет, теперь трудно было думать о нем как об обычном преподавателе — расправил крылья. Размах был впечатляющим.

Я смотрела на него во все глаза, пытаясь совместить этот образ с тем неуклюжим физруком, который постоянно спотыкался на собственных тренировках.

— Вы… вы специально притворялись беспомощным? — спросила я.

И вся эта история на фехтовании, ой…

— Лучшая маскировка — быть тем, кого никто не воспринимает всерьез, — демонические глаза посмотрели на меня с чем-то похожим на извинение. — Кто заподозрит в шпионаже преподавателя, который не может провести урок без того, чтобы кто-нибудь не упал в грязь?

— Но… все эти годы… я же вас…

— Дразнили? Издевались? Считали неудачником? — Артеон кивнул. — Да. И это было идеальным прикрытием.

Вайл наконец обрел дар речи:

— А ваши… падения на тренировках?

— Искусная игра, — усмехнулся демон, показывая клыки. — Хотя признаю, иногда было сложно удержаться от того, чтобы не показать настоящие способности. Например когда ринтана Наджелайна была особенно… язвительной.

Я почувствовала, как краска заливает мне щеки. Все эти годы я считала его жалким неудачником, а он…

— Почему? — спросила я. — Почему вы это терпели?

Выражение лица демона стало серьезнее.

— Потому что это была необходимая роль. И потому что демоны умеют быть очень терпеливыми, когда дело касается некромантов. Дело в том, что по нашему мнению, мертвое должно быть мертвым, а живое — живым. И это непреложный закон бытия. И… его нельзя нарушать. К тому же, есть личные мотивы — месть.

— Месть?

— Несколько лет назад при загадочных обстоятельствах исчез мой лучший ученик, огненный, кстати, маг. А потом мне пришлось убивать его… второй раз, — голос Артеона стал тише, но не менее опасным.

Кема осторожно отошла от стены.

— И с тех пор вы…

— С тех пор я живу только ради того, чтобы их уничтожить, — закончил демон. — Проник в их ряды, завоевал доверие, изучил их планы. И теперь у меня наконец есть союзники.

— У нас есть час до полуночи. Этого времени достаточно, чтобы добраться до катакомб и подготовиться.

— Что вы предлагаете? — спросил Хаталь.

Демон провел когтем по схеме.

— Комбинированную атаку. Я привожу ринтану Наджелайна через главный вход — они ждут именно этого…