Чтение онлайн

С этими мыслями он направился к Холдену. Арт не знал, какой прием его может ожидать, но все же был рад встрече со старым товарищем.

Холден обосновался в небольшом домике у самой реки. Здесь все дышало уютом: аккуратный дом, резные перила на крылечке, ряды еще не высоких молодых деревьев вокруг. Арт позвонил в колокольчик у калитки, и из-за дома вылетела звонкоголосая собачонка.

– Кто там, Конфетка? – раздался девичий голос, и хорошенькая хозяйка дома вышла на пороге.

– Здравствуйте, тея, – обратился к ней Артур. – Здесь живет Мик Холден?

– Да, тей, – ответила та. – А вы…

– Артур Донтон, его однокурсник по академии.

– Мик, к тебе пришли! – крикнула девушка куда-то вглубь дома. – Вы проходите. Конфетка, иди сюда!

Собачонка подбежала к хозяйке, а из дома появился Холден. Он заметно прихрамывал. Видимо, то самое ранение, о котором говорил Брайт.

– Артур! – воскликнул он радостно. – Это и правда ты?

И крепко пожал протянутую Донтоном руку.

– Я, дружище, – усмехнулся Арт. – Узнал, что ты поселился неподалеку, и решил заглянуть в гости.

– Правильно сделал. Проходи. Моника, приготовь нам чай.

– Супруга? – спросил Артур.

– Да, поженились недавно, – улыбнулся Мик. – Познакомились в госпитале. Меня в последние дни войны угораздило попасть в засаду. Я илондцев покрошил, конечно, но восстанавливался долго потом. Если бы не Моника, и не выкарабкался бы. Вот, выздоровел и сделал ей предложение.

Все это Мик говорил, пока они вошли в дом и разместились в небольшой уютной гостиной. Арт уже понимал, что Холден откажется от его предложения, но был обязан спросить. Брайт прав, у Мика всегда был широкий круг знакомств, и сейчас это могло пригодиться.

– А ты сам как? – спросил Холден. – Я тебя с самого начала войны не видел. Слышал, тебя тут арестовать хотели, да не нашли.

– Было дело, – кивнул Артур. – Чем-то не угодил предыдущему королю.

– Похоже, ему вся страна наша не угодила, – хмыкнул Мик. – Повезло ему умереть раньше, чем его же войска взбунтовались.

– Так считают не все, – заметил Арт. – Я разговаривал с Крисом Хоупом, помнишь его? И он уверен, что Ференц лишил Лиммер законной победы.

– Только пустословы об этом болтают. А я тебе честно скажу: мы бы бодались годами. Я был на передовой, видел, что Илонд тоже не лыком шит. Мы никак не могли уступить друг другу, понимаешь? И победить тоже не получалось.

Артур кивнул. Он понимал. Более того, находился при дворе Илонда и знал, какие настроения царили там. Никто бы так просто не сдался. Победа нужна была каждому.

– Ты сам-то как? – спросил Мик. – Давно приехал?

– Нет, – ответил Арт. – Чуть больше месяца назад вернулся. У меня… была миссия в Илонде.

– О, даже так? – Холден покачал головой. – Мы и думали о чем-то подобном, откровенно говоря, но кто бы нам сказал правду? Были идиоты, которые решили, что ты сбежал от войны. Только разве такое возможно? И как миссия?

– Отвратно, – признался Арт. – Меня там попросту забыли, и назад я вернулся на свой страх и риск. Но речь не об этом. Фран назначил меня начальником личной охраны, а она… мягко сказать, не совсем надежна. И мне нужны проверенные люди, которые смогут защитить короля.

– Я бы, может, и согласился, – сказал Мик. – Только сам видишь, еще не до конца здоров, а чтобы защитить жизнь его величества, нужно здоровье.

– Тогда, может, посоветуешь, кто мог бы согласиться и не перебраться на сторону врага?

– Все настолько серьезно? – спросил Холден.

– Более чем. И, поверь, если Ференц лишится трона или головы, пожалеют все. Александр человек совсем другого сорта.

– У меня нет повода тебе не верить. Хорошо, я подумаю, кто может тебе помочь. Как с тобой связаться? Где ты обосновался?

– Сейчас я в основном в Монтери с королевским двором, но если понадоблюсь, можешь написать на мой старый адрес, мне передадут. Ты ведь его знаешь?

Мик кивнул. Когда-то на каникулах он бывал у Артура дома, должен помнить.

– И что скажешь о жизни придворной, Арт? – спросил он.

– Тот еще гадюшник, – искренне ответил Донтон, не выбирая приятных слов. – И всем мешает Ференц. Его окружение хочет войны, а король желает мира. Слушай, а если не хочешь на королевскую службу, может, в академию? Там сейчас все изменилось, и хороший профессорский состав не помешает.

– Да что я могу преподавать? – рассмеялся Мик. – Хотя… Узнай, какие там есть вакансии, я подумаю. Может, там и пригожусь.

– Договорились. Спасибо, друг.

Моника принесла чай, и разговор свернул на будни молодой семьи, планы на будущее, всякие пустяки. Здесь Артур отдыхал сердцем и радовался, что друг обрел свое счастье. Из дома Холденов удалось выбраться только ближе к вечеру. Арт, как и собирался, отправился навстречу Нэтти и встретил ее у конторки.

– Арт, ты приехал! – обрадовалась она и поспешила к нему. На этот раз никакого Барри рядом не наблюдалось.

– Прогуляемся? – Артур предложил ей руку.

– С удовольствием, – весело ответила Нэтти, опуская ладонь на его локоть. – Я думала, ты заночуешь в Монтери.

– Возникли дела в столице, – сказал он. – Поэтому я весь день был здесь, а утром вернусь в поместье.

– Я рада, что сегодня ты выбрался к нам. Джею одиноко. Да и мне тоже.

Нэтти призналась и покраснела, а Арт вдруг почувствовал себя счастливым, и это ощущение было до того странным, что он сам себе не поверил. Разве такое может быть? Он улыбнулся Нэтти и свернул к ее любимой кофейне. Жаль в такой чудный вечер говорить о делах, но придется. Ведь если неизвестный маг из дворца и Верн – одно лицо, значит, и поиски у них с Нэтти совместные.

Они сели за столик в углу, заказали какао, Нэтти выбрала для себя пирожное. Она казалась необычайно хорошенькой с растрепавшимися от ветра волосами, и даже скромное синее платье не портило ее. Наоборот, подчеркивало яркие глаза и светлую кожу.

– Почему ты так на меня смотришь? – спросила девушка с любопытством. – Признавайся, я выпачкалась в пирожном?

– Нет, – ответил Артур. – Просто… это платье очень тебе к лицу.

– Ты считаешь? А как по мне, оно скучное.